Το να ζω δίπλα στην Κλαιρ ήταν εφιάλτης — μέχρι που τα πάντα άλλαξαν.
Μια μέρα, η γειτόνισσα που όλοι απέφευγαν, ξαφνικά έγινε αυτή που όλοι λάτρευαν.
Ήμουν σίγουρος ότι είχε κάποια κρυφή πρόθεση.
Αλλά όταν έψαξα πιο βαθιά, ανακάλυψα μια αλήθεια που με έκανε να αναθεωρήσω ό,τι νόμιζα ότι ήξερα για εκείνη.
Τι θα μπορούσε να πάει στραβά στις 5 το πρωί;
Τα πάντα — αν η γειτόνισσά σου είναι η Κλαιρ.
Το να ξυπνήσω νωρίς δεν ήταν στα σχέδιά μου, αλλά η Κλαιρ είχε άλλες ιδέες.
Ξύπνησα από έναν εκκωφαντικό θόρυβο, τόσο δυνατό που έκανε τους τοίχους να τρέμουν και την καρδιά μου να χτυπά γρήγορα.
Με έναν αναστεναγμό, έπεσα από το κρεβάτι και τρίβω τα μάτια μου.
Όταν κοίταξα από το παράθυρο, δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που έβλεπα — εργάτες με κατεδαφιστικά σφυριά και τρυπάνια έσπαγαν τον φράχτη ανάμεσα στο σπίτι μου και της Κλαιρ.
Σκόνη και μπάζα πετούσαν παντού.
Και εκεί ήταν η Κλαιρ, που στεκόταν στην βεράντα της σαν βασίλισσα του χάους, με μια αχνιστή κούπα καφέ στο χέρι και παρακολουθούσε το σκηνικό σαν να ήταν η πρωινή της ψυχαγωγία.
Άνοιξα το παράθυρο και έσκυψα έξω, καθώς ο κρύος πρωινός αέρας χτύπησε το πρόσωπό μου.
«Τι συμβαίνει εδώ; Ξέρεις καν πόση ώρα είναι;», φώναξα.
Η Κλαιρ κοίταξε από την βεράντα της, το πρόσωπό της ήρεμο, σαν να μην υπήρχε τίποτα ασυνήθιστο.
«Είναι πολύ θόρυβος! Δεν μπορώ να σε ακούσω!», φώναξε.
Η υπομονή μου εξαντλήθηκε.
Πήρα την ρόμπα μου, την φόρεσα και βγήκα έξω.
Ο ήχος της πέτρας κάτω από τις παντόφλες μου ενίσχυε μόνο την οργή μου καθώς περπατούσα προς την βεράντα της.
«Είσαι τελείως τρελή;», φώναξα και την κοίταξα.
Σήκωσε το φρύδι της.
«Τι κάνεις στην ιδιοκτησία μου; Θα καλέσω την αστυνομία!», είπε με αυστηρή φωνή.
«Τέλεια! Ενώ είσαι εκεί, πες τους πού είναι ο φράκτης μου!», αντέτεινα.
«Μας ανήκει», είπε αδιάφορα με έναν ώμο.
«Αποφάσισα να τον αντικαταστήσω.»
«Δεν σκέφτηκες να ρωτήσεις;
Είναι και η δική μου ιδιοκτησία!», φώναξα, σφίγγοντας τις γροθιές μου.
Η Κλαιρ δεν αντέτεινε.
Με ένα απαλό κίνηση, με απέρριψε σαν μια ενοχλητική μύγα και γύρισε πίσω στο σπίτι σαν να μην συνέβη τίποτα.
Τα χρόνια περνούσαν και η Κλαιρ έκανε τα πάντα για να κάνει τη ζωή μου κόλαση.
«Ατύχησε» και πλημμύρισε τα παρτέρια μου με το σύστημα ψεκασμού της.
Άρχισε θορυβώδεις ανακαινίσεις με την αυγή, όπως σήμερα, χωρίς να προειδοποιήσει κανέναν.
Μια φορά, είχε καλέσει την αστυνομία επειδή έπαιζα μουσική στις 6 το απόγευμα — το Σάββατο!
Η λίστα με τα εγκλήματά της ήταν ατέλειωτη και όλοι το ήξεραν.
Οι γείτονες την απέφευγαν σαν τη πανώλη.
Κανείς δεν ήθελε να ασχοληθεί με την αγένειά της ή την πλήρη αδιαφορία για τους άλλους.
Εγώ, αντίθετα, ήμουν το ακριβώς αντίθετο.
Φιλικός, σκεπτικός και εξυπηρετικός, ήμουν το πρόσωπο που όλοι αναζητούσαν στην γειτονιά.
Οργάνωσα καλοκαιρινά μπάρμπεκιου, ίδρυσα μια λέσχη βιβλίου και διοργάνωσα έναν φιλανθρωπικό μαραθώνιο που μας έφερε όλους κοντά.
Η Κλαιρ φυσικά προσπαθούσε να σαμποτάρει κάθε εκδήλωση.
Τουλάχιστον έτσι ήταν — μέχρι που μια μέρα όλα άλλαξαν.
Έπρεπε να φύγω για επαγγελματικό ταξίδι και έλειπα μόνο μια εβδομάδα, αλλά όταν γύρισα, ένιωθα ότι κάτι ήταν παράξενο.
Ήταν σαν να είχα μπει σε μια άλλη πραγματικότητα.
Η Κλαιρ — η Κλαιρ — ήταν έξω, γελώντας με τους γείτονες.
Τρίβω τα μάτια μου, σίγουρος ότι το φαντάστηκα.
Αλλά όχι, εκεί ήταν, οι Σμιθς να μοιράζονται κέικ.
Κοίταζα με το στόμα ανοιχτό καθώς η Κλαιρ βοηθούσε την κυρία Γουίλιαμς να σκουπίσει το χιόνι από το δρόμο της.
Οι άνθρωποι της ευχαριστούσαν πραγματικά, ακόμη και χαμογελούσαν.
Δεν είχε νόημα.
Κούνησα το κεφάλι μου.
Αυτό πρέπει να είναι όνειρο.
Ή κάποια φάρσα.
Μια μέρα, καθώς καθόμουν για μια ήσυχη βραδιά, χτύπησε ξαφνικά η πόρτα μου.
Άνοιξα και εκεί ήταν — η Κλαιρ, που στεκόταν στη βεράντα μου κρατώντας ένα κέικ.
«Τι θέλεις;», ρώτησα, χωρίς να κρύβω την ενόχλησή μου.
Κρατούσε το κέικ σαν να ήταν προσφορά ειρήνης.
«Το έψησα για σένα.
Νόμιζα ότι θα μπορούσαμε να καθίσουμε και να πιούμε τσάι μαζί», είπε με ένα χαμόγελο που έσφιξε το στομάχι μου.
Σταύρωσα τα χέρια μου.
«Με τι το δηλητηρίασες;»
Γέλασε πραγματικά, ένα ήπιο, σχεδόν αληθινό γέλιο.
«Γιατί να το δηλητηριάσω;»
«Γιατί είσαι μάγισσα που μισεί όλους», είπα χωρίς δισταγμό.
Το χαμόγελο της Κλαιρ έσβησε.
«Δεν είναι αλήθεια.
Δεν μισώ κανέναν.»
«Αλήθεια;», αντέτεινα.
«Πριν από μερικούς μήνες, έγραψες ‘Σ’αγαπώ, αγελάδα’ στο σπίτι μου.
Σου θυμίζει κάτι;»
Η Κλαιρ σκούπισε αμήχανα την καρέκλα της.
«Προσπαθώ να αλλάξω.
Δεν μπορούμε να αφήσουμε το παρελθόν πίσω και απλά να πιούμε τσάι;»
«Όχι», είπα στεγνά και έκλεισα την πόρτα μπροστά στη μύτη της.
Ένας κέικ δεν θα έσβηνε τα χρόνια ταλαιπωρίας.
Είχε το θράσος να νομίζει ότι θα ήταν έτσι.
Αυτό το Σαββατοκύριακο αποφάσισα να διοργανώσω ένα δείπνο.
Πέρασα ώρες σχεδιάζοντας το μενού και διακοσμώντας για την τέλεια ατμόσφαιρα.
Ενθουσιασμένη, το ανέφερα στο γειτονικό chat, περιμένοντας την συνηθισμένη πλημμύρα ενθουσιασμού.
Αντί αυτού, το τηλέφωνό μου άρχισε να δονείται με αδιάφορες δικαιολογίες.
Τελικά, ο Τζον έδωσε τον πραγματικό λόγο.
@John:
Η Κλαιρ κάνει ταινία το Σαββατοκύριακο, οπότε πάμε όλοι εκεί.
Συγγνώμη 🙁
Κοίταξ
Λίγο αργότερα εμφανίστηκε η απάντηση της Μίλας, τόσο αδιάφορη όσο πάντα.
@Mila:
Ωχ, ξεχάσαμε να το πούμε.
Είμαστε σήμερα με την Κλαιρ για να συζητήσουμε το “Μικρές Γυναίκες”.
Αυτό ήταν.
Δεν μπορούσα να το αντέξω άλλο.
Έτρεξα έξω από το σπίτι μου και κατευθύνθηκα κατευθείαν προς το σπίτι της Κλαιρ, δεν σταμάτησα σχεδόν καθόλου για να πάρω ανάσα πριν ανοίξω την πόρτα.
«Τι στο διάολο συμβαίνει εδώ;
Από πότε αρέσει σε όλους η Κλαιρ;!»
Ούρλιαξα, και η φωνή μου αντηχούσε μέσα στο υπερβολικά χαρούμενο σαλόνι της.
Η Κλαιρ γύρισε με αυτό το εκνευριστικό χαμόγελο προς το μέρος μου.
«Ελεν, αγάπη μου, τι συμβαίνει;» ρώτησε γλυκά, γέρνοντας το κεφάλι της σαν να μην την ενδιέφερε καθόλου.
«Δεν είμαι η αγάπη σου!» Ούρλιαξα και τη δείξα με το δάχτυλο.
Γύρισα προς την παρέα και άφησα τη δυσαρέσκειά μου να εκραγεί.
«Μίλα, μήπως έχεις ξεχάσει πώς η Κλαιρ έλεγε σε όλους ότι η κόρη σου δεν είναι από τον άντρα σου;
Τζέσικα, θυμάσαι όταν σου έριξε χρώμα πάνω από το κεφάλι γιατί η φούστα σου ήταν “πολύ κοντή”;
Πήτερ, την έχεις συγχωρήσει για το ότι σε κατάρασε για την ομοφυλοφιλία σου;»
Η Μίλα στριφογύρισε αμήχανα στην καρέκλα της.
«Νομίζω ότι το παρελθόν πρέπει να μένει στο παρελθόν», είπε χωρίς να με κοιτάει στα μάτια.
Όλοι οι άλλοι κούνησαν το κεφάλι τους.
«Τι έχετε όλοι σας;!» απαιτησα, πετώντας τα χέρια μου στον αέρα.
«Είναι μάγισσα!
Εχει κάποιο σχέδιο!»
Η Κλαιρ βήμασε μπροστά, σήκωσε το χέρι σαν να ήθελε να με ηρεμήσει.
«Μπορούμε να το κρατήσουμε πολιτισμένα παρακαλώ;», είπε ήρεμα.
«Πολιτισμένα;
Δεν ξέρεις τι σημαίνει αυτή η λέξη!» αντέτεινα.
«Είσαι σκληρή, εγωίστρια και χειραγωγική!»
Το πρόσωπό της παραμορφώθηκε και ξαφνικά ξέσπασε σε κλάματα και έτρεξε έξω από το δωμάτιο.
Η Τζέσικα σηκώθηκε και πήρε το παλτό της.
«Γιατί ήσουν τόσο κακιά μαζί της;», ρώτησε ήρεμα.
«Αυτή έχει αλλάξει, Ελεν.
Μπορούσες να είσαι πιο ευγενική», πρόσθεσε η Μίλα, ρίχνοντάς μου ένα βλέμμα απογοήτευσης.
Ο Πήτερ αναστέναξε καθώς τους ακολουθούσε.
«Συμπεριφέρεσαι σαν την παλιά Κλαιρ.»
Έφυγαν όλοι, ο ένας μετά τον άλλον, αφήνοντάς με μόνη στο δωμάτιο, περικυκλωμένη από τα φωτεινά διακοσμητικά και τη ζέστη που ξαφνικά φαινόταν λανθασμένη.
Μετά από μερικά λεπτά, η Κλαιρ γύρισε πίσω, τα μάτια της κόκκινα και τα χέρια της να τρέμουν.
«Γιατί το κάνεις αυτό σε μένα;», ρώτησε η Κλαιρ.
«Εγώ να το κάνω;!» αντέτεινα, η οργή μου ξεχείλισε.
«Με βασάνιζες για χρόνια!
Τώρα έχεις στρέψει όλους εναντίον μου!
Ποιο είναι το σχέδιό σου, Κλαιρ;
Θεωρείς ότι θα καταστρέψεις εντελώς τη ζωή μου;»
Το πρόσωπό της παραμορφώθηκε και ξαφνικά φώναξε:
«Δεν έχω σχέδιο!
Είμαι άρρωστη, εντάξει;
Έχω το πολύ έξι μήνες ακόμα!»
Πάγωσα, τα λόγια της με χτύπησαν σαν σφαλιάρα.
«Τι;» ψιθύρισα, η μάχη έφυγε από τη φωνή μου.
«Ναι! Το ανακάλυψα πρόσφατα», είπε και σκούπισε τα μάτια της.
«Και δεν θέλω να πεθάνω ως η μάγισσα της πόλης.
Είμαι μόνη, Ελεν.
Δεν έχω παιδιά, δεν έχω άντρα.
Πέρασα χρόνια κάνοντάς τους να με μισούν.
Τώρα απλά θέλω να κάνω κάτι καλό πριν να είναι αργά.
Θέλω οι άνθρωποι να με θυμούνται για κάτι καλύτερο.»
«Το ξέρει κανείς;» ρώτησα ήρεμα, αναφερόμενη στην ασθένειά της.
«Όχι.
Δεν θέλω συμπόνια.
Δεν θέλω να νομίζουν ότι το κάνω από λύπηση.
Θέλω να είναι αληθινό», είπε και με κοίταξε στα μάτια.
«Λυπάμαι.
Δεν ήξερα…» άρχισα, αβέβαιη για το τι να πω.
«Δεν έχει σημασία», είπε εκείνη, με φωνή κενή.
«Φύγε απλώς.»
«Δεν θα με παρακαλέσεις να το κρατήσω μυστικό;» ρώτησα, διστακτικά.
«Γιατί να το κάνω;
Ούτως ή άλλως δεν θα με άκουγες», είπε, η φωνή της νικημένη.
Ήθελα να πω κάτι, οτιδήποτε, αλλά δεν έβγαιναν λέξεις.
Νιώθοντας μικρή και άχρηστη, γύρισα και βγήκα σιωπηλά από το σπίτι της.
Για μέρες η ενοχή με βάραινε.
Η Κλαιρ είχε προσπαθήσει να αλλάξει, κι εγώ την είχα πληγώσει όταν εκείνη το άξιζε λιγότερο.
Δεν ήταν πια η ίδια άνθρωπος, και ήταν καιρός να το παραδεχτώ.
Έπρεπε να εξιλεωθώ.
Τα Χριστούγεννα συγκέντρωσα τους γείτονες.
Ντυθήκαμε σαν ξωτικά, με καπέλα, ριγέ κάλτσες και κουδούνια.
Μαζί πήγαμε στο σπίτι της Κλαιρ.
Άνοιξε την πόρτα, το πρόσωπό της ήταν μεταξύ έκπληξης και σύγχυσης.
«Τι κάνετε όλοι εδώ;» ρώτησε ήρεμα.
«Είμαστε εδώ για να διαδώσουμε καλοσύνη – η ιδέα σου», είπα και της έδωσα μία στολή ξωτικού με ένα μικρό χαμόγελο.
Περάσαμε την ημέρα μοιράζοντας δώρα σε παιδιά στο νοσοκομείο.
Αργότερα συγκεντρωθήκαμε για δείπνο στο σπίτι μου, όπου οι γείτονες επαινούσαν τη γενναιοδωρία της Κλαιρ.
«Στην πραγματικότητα ήταν και η ιδέα της Ελεν», είπε η Κλαιρ, με ζεστή φωνή, καθώς μου χαμογελούσε.
Αυτά ήταν τα τελευταία Χριστούγεννα της Κλαιρ.
Δεν είχε να κάνει με το ποια ήταν η Κλαιρ πριν, αλλά με το ποια ήθελε να είναι τους τελευταίους μήνες.
Οι γείτονες τη θυμήθηκαν ως κάποιον που ήταν φιλικός και νοιάζονταν, μια μνήμη που παρέμεινε πολύ καιρό μετά την αποχώρησή της.
Πείτε μας τι σκέφτεστε για αυτή την ιστορία και μοιραστείτε τη με τους φίλους σας.
Ίσως τους εμπνεύσει και φωτίσει την ημέρα τους.