Όταν πρωτομετακόμισα στο σπίτι του Άλεξ, όλα φαίνονταν τέλεια.
Το ίδιο το σπίτι ήταν γοητευτικό – ένα παλιό βικτοριανό κτίριο με τριζόνια δάπεδα και ψηλά παράθυρα που γέμιζαν κάθε δωμάτιο με χρυσό φως.
Έμοιαζε με την αρχή ενός παραμυθιού, ιδιαίτερα επειδή είχα τον Άλεξ, τον άντρα των ονείρων μου, δίπλα μου.
Και μετά υπήρχε ο Ρούφους, ο τεράστιος σκύλος λυκόσκυλο του Άλεξ.
Ο Ρούφους ήταν τις περισσότερες φορές ένας αληθινός γλύκας, με ακολουθούσε σαν σκιά και ξάπλωνε στα πόδια μου όταν δούλευα.
Νόμιζα ότι είχαμε μια άμεση σύνδεση.
Μέχρι που προσπάθησα να πλησιάσω την πόρτα του υπόγειου.
Την πρώτη φορά που συνέβη, ήμουν έτοιμη να ξεπακετάρω ένα κουτί στο διάδρομο.
Η πόρτα του υπόγειου ήταν ανοιχτή και σκέφτηκα ότι θα μπορούσα να βάλω κάποια παλιά βιβλία εκεί κάτω.
Αλλά μόλις πλησίασα την πόρτα, ο Ρούφους πετάχτηκε μπροστά μου και γρυλλίζοντας βαθιά.
Τα δόντια του ήταν εκτεθειμένα και τα αυτιά του ήταν κατεβασμένα με έναν τρόπο που δεν είχα ξαναδεί.
«Ουάου, Ρούφους», είπα και πήρα ένα βήμα πίσω.
«Τι έχεις;»
Δεν κουνήθηκε μέχρι που έκανα μερικά βήματα πίσω.
Μετά, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, κούνησε την ουρά του και απομακρύνθηκε, χαρούμενος όπως πάντα.
Νόμιζα ότι ήταν μια μεμονωμένη περίπτωση, αλλά συνέβη ξανά – και ξανά.
Κάθε φορά που προσπαθούσα να πάω προς το υπόγειο, ο Ρούφους γινόταν εντελώς άλλος σκύλος.
Γρυλλίζοντας, γαβγίζοντας και με πίεζε ακόμη και με το τεράστιο σώμα του.
Όταν το ανέφερα στον Άλεξ, γέλασε και το πέρασε ελαφρά.
«Άχ, ο Ρούφους μισεί το υπόγειο», είπε αδιάφορα.
«Πάντα έτσι ήταν. Σίγουρα νομίζει ότι μυρίζει παράξενα εκεί κάτω.»
«Αλλά τι υπάρχει εκεί κάτω;» ρώτησα.
«Τίποτα ιδιαίτερο», είπε ο Άλεξ.
«Κάποιες παλιές αποθήκες. Δεν έχω κατέβει εκεί κάτω εδώ και χρόνια.»
Φαινόταν παράξενο.
Ποιος έχει ένα σπίτι και δεν κατεβαίνει ποτέ στο δικό του υπόγειο;
Αλλά ο Άλεξ ήταν πάντα τόσο χαλαρός και λίγο αφηρημένος σε αυτά τα θέματα.
Πείστηκα ότι δεν ήταν κάτι σημαντικό.
Ωστόσο, η συμπεριφορά του Ρούφους με ενοχλούσε.
Οι σκύλοι είναι διαισθητικοί, σωστά;
Ίσως να υπήρχε πράγματι κάτι παράξενο στο υπόγειο.
Μούχλα;
Αρουραίοι;
Ή διαρροή αερίου;
Αποφάσισα να ερευνήσω το θέμα ενώ ο Άλεξ ήταν στη δουλειά.
Την επόμενη μέρα, περίμενα μέχρι να φύγει ο Άλεξ για το γραφείο και πήρα το εφεδρικό κλειδί για την πόρτα του υπόγειου.
Μόλις ο Ρούφους με είδε να κατευθύνομαι προς την πόρτα, άρχισε να γκρινιάζει.
Με μπλόκαρε ξανά το δρόμο, γαβγίζοντας και ξυστάνοντας τα πόδια μου.
Μισούσα να τον κάνω να αναστατωθεί, αλλά η περιέργειά μου είχε γίνει εμμονή.
Έπρεπε να μάθω τι υπήρχε εκεί κάτω.
«Ρούφους, φύγε», είπα αποφασιστικά.
Δεν κουνήθηκε.
Πήρα ένα λιχουδιά από την κουζίνα και την πέταξα στο σαλόνι.
Ενώ ο Ρούφους έτρεξε για αυτήν, άνοιξα γρήγορα την πόρτα και την άνοιξα.
Ο ήχος από το παραθύρι έδινε ρίγη στην πλάτη μου.
Το υπόγειο μύριζε κλεισούρα, σαν υγwooden και βαριά ατμόσφαιρα.
Επιπλέον φωτιζόταν από το μόνο λαμπτήραΗ λογική μου πλευρά έλεγε ότι πιθανώς ήταν ένα ποντίκι ή κάποιο άλλο μικρό ζώο που είχε κολλήσει στο ντουλάπι.
Αλλά ένα άλλο μέρος μου – αυτό που ήταν γεμάτο από τρόμο – μου έλεγε να γυρίσω και να φύγω.
Αντί γι’ αυτό, άπλωσα το χέρι προς το ντουλάπι.
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς έσπασα την σκουριασμένη κλειδαριά και άνοιξα την πόρτα.
Μέσα βρισκόταν ένα μικρό, φθαρμένο κουτί.
Έμοιαζε με ένα παλιό κουτί κοσμημάτων, σαν κάτι που θα μπορούσες να βρεις σε ένα αντιπωλητήριο.
Ο ήχος του χτυπήματος είχε σταματήσει, και μια ανατριχιαστική σιωπή απλώθηκε γύρω.
Δίστασα να το ανοίξω, έτοιμη να δω κάτι να πηδήξει έξω.
Το κουτί δεν ήταν κλειδωμένο, οπότε άνοιξα το καπάκι.
Μέσα υπήρχε μια συλλογή από παράξενα αντικείμενα: μια κιτρινισμένη φωτογραφία μιας νεαρής γυναίκας, ένα φθαρμένο μενταγιόν και ένα διπλωμένο χαρτί.
Η φωτογραφία με έκανε να νιώσω ανατριχίλες.
Η γυναίκα είχε ένα φάντασμα, οικείο πρόσωπο – σχεδόν σαν το δικό μου, αλλά μεγαλύτερο.
Με τρεμάμενα δάχτυλα, άνοιξα το χαρτί.
Ήταν μια επιστολή, γραμμένη με ξεθωριασμένο μελάνι.
«Άλεξ, Υποσχέθηκες ότι θα τη προστατεύσεις.
Ορκίστηκες ότι θα τη φυλάξεις.
Αν διαβάζεις αυτό, σημαίνει ότι ήδη έχεις αποτύχει.
Ελπίζω να μπορείς να ζήσεις με τις συνέπειες. —L»
Κοίταξα την επιστολή και οι σκέψεις μου έτρεχαν στο μυαλό μου.
Ποια ήταν η γυναίκα στη φωτογραφία;
Ποιος ήταν ο «L»;
Και γιατί ένιωθα ότι αυτό ήταν ένα μήνυμα για μένα;
Πριν προλάβω να σκεφτώ περαιτέρω, ο Ρούφους άρχισε να γαβγίζει πιο δυνατά.
Βρισκόταν τώρα στην κορυφή της σκάλας και ουρλιαζε πιο έντονα από ποτέ.
Ο ήχος μου προκαλούσε ανατριχίλες.
Ξαφνικά, η λάμπα πάνω από μένα άρχισε να αναβοσβήνει και σβήστηκε, και το υπόγειο καλύφθηκε από σκοτάδι.
Η πανικός με κατέβαλε.
Πήρα το κουτί και έτρεξα πάνω στην σκάλα, σχεδόν σκοντάφτοντας στην βιασύνη μου να φύγω.
Ο Ρούφους με περίμενε στην κορυφή, το σώμα του πίεζε την πόρτα σαν να ήθελε να με προστατεύσει από αυτό που υπήρχε εκεί κάτω.
Έκλεισα την πόρτα απότομα και την κλείδωσα, αναστενάζοντας καθώς το στήθος μου ανέβαινε και κατέβαινε.
Ο Ρούφους χαλάρωσε αμέσως, η ουρά του κούνησε καθώς έσπρωξε το κεφάλι του στο πόδι μου.
Ήταν σαν να ήθελε να με ηρεμήσει, σαν να έλεγε ότι έκανα το σωστό.
Όταν ο Άλεξ γύρισε σπίτι το βράδυ, τον αντιμετώπισα.
«Άλεξ, τι υπάρχει στο υπόγειο;» ζήτησα και σήκωσα το κουτί.
Το πρόσωπό του έγινε κατάλευκο.
«Ήσουν εκεί κάτω;» ρώτησε έντονα.
«Ναι.
Και βρήκα αυτό.
Ποια είναι αυτή, Άλεξ;
Ποια είναι η γυναίκα στη φωτογραφία;»
Για μια στιγμή, δεν είπε τίποτα.
Μετά αναστέναξε και κάθισε, θάβοντας το πρόσωπό του στα χέρια του.
«Ήταν η πρώην αρραβωνιαστικιά μου», είπε τελικά.
«Το όνομά της ήταν Λόρα.
Αυτή… αυτή πέθανε σε αυτό το σπίτι.
Έπεσε κάτω από τις σκάλες του υπόγειου.
Ήταν ατύχημα, αλλά η οικογένειά της με κατηγόρησε.
Είπαν ότι ήμουν αμελής.
Προσπάθησα να προχωρήσω, αλλά μερικές φορές… νιώθω ότι είναι ακόμα εδώ.»
Τον κοίταξα και η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στο στήθος.
Ο ρυθμικός ήχος του χτυπήματος.
Η ανατριχιαστική σιωπή.
Πώς ο Ρούφους προσπάθησε να με κρατήσει μακριά.
Τώρα όλα έπεσαν στη θέση τους.
«Έπρεπε να μου το πεις», είπα χαμηλόφωνα.
«Δεν ήθελα να σε τρομάξω», είπε με τρεμάμενη φωνή.
«Σκέφτηκα ότι αν το αγνοούσα, θα εξαφανιζόταν.»
Αλλά δεν είχε εξαφανιστεί.
Και τώρα ήξερα την αλήθεια.
Από εκείνη την ημέρα, απέφευγα το υπόγειο.
Ο Ρούφους φαινόταν πιο ήρεμος μετά το περιστατικό, σαν να ήξερε ότι το καταλάβαινα.
Αλλά μερικές φορές, αργά τη νύχτα, ακούω ακόμα τον αδύναμο ήχο του χτυπήματος από κάτω.
Και αναρωτιέμαι αν η Λόρα ακόμα περιμένει – για δικαιοσύνη, για ένα τέλος, ή ίσως απλά για να την θυμούνται.