Μετά από μια εβδομάδα απουσίας, γύρισα σπίτι και βρήκα τα παιδιά μου να κοιμούνται στο παγωμένο δάπεδο του διαδρόμου. Με την καρδιά μου να χτυπά δυνατά, άρχισα να ψάχνω για εξηγήσεις, μόνο και μόνο για να βρω τον άντρα μου εξαφανισμένο και περίεργους ήχους να προέρχονται από το δωμάτιο των παιδιών. Αυτό που ανακάλυψα στη συνέχεια με έκανε να εξοργιστώ — και να είμαι έτοιμη για καυγά!
Είχα φύγει για επαγγελματικό ταξίδι για μια εβδομάδα και, επιτρέψτε μου να σας πω, ήθελα απεγνωσμένα να γυρίσω σπίτι. Τα αγόρια μου, ο Τόμι και ο Άλεξ, πιθανότατα είχαν σκαρφαλώσει στους τοίχους περιμένοντάς με.
Δηλαδή, μια εβδομάδα είναι σχεδόν αιώνας όταν είσαι 6 και 8 χρονών. Και ο Μαρκός; Ε, νόμιζα ότι θα ήταν χαρούμενος να μου παραδώσει τα ηνία. Είναι υπέροχος μπαμπάς, μην με παρεξηγείτε, αλλά πάντα ήταν περισσότερο ο διασκεδαστικός γονιός παρά ο υπεύθυνος.
Καθώς μπήκα στην αυλή μας τα μεσάνυχτα, δεν μπορούσα να μη χαμογελάσω. Το σπίτι ήταν σκοτεινό και ήσυχο, όπως έπρεπε να είναι αυτήν την ακατάλληλη ώρα.
Πήρα την βαλίτσα μου και πήγα αθόρυβα στην μπροστινή πόρτα, τα κλειδιά κουδούνιζαν απαλά στο χέρι μου.
Η κλειδαριά άνοιξε με ένα «κλικ» και μπήκα μέσα, έτοιμη να καταρρεύσω στο κρεβάτι. Αλλά κάτι ήταν… λάθος.
Το πόδι μου χτύπησε κάτι μαλακό και πάγωσα. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά, έψαξα για τον διακόπτη του φωτός. Όταν ο διάδρομος φωτίστηκε, παραλίγο να φωνάξω.
Ο Τόμι και ο Άλεξ ήταν απλωμένοι στο πάτωμα, μπλεγμένοι στις κουβέρτες σαν δύο κουτάβια. Κοιμόντουσαν βαθιά, αλλά τα πρόσωπά τους ήταν λερωμένα με βρωμιά και τα μαλλιά τους έστεκαν προς όλες τις κατευθύνσεις.
«Τι στο καλό;» ψιθύρισα, με το μυαλό μου να τρέχει. Είχε γίνει φωτιά; Διαρροή αερίου; Γιατί δεν ήταν στα κρεβάτια τους;
Περπάτησα αθόρυβα δίπλα τους, φοβούμενη να τους ξυπνήσω μέχρι να καταλάβω τι συνέβαινε. Το σαλόνι ήταν μια καταστροφή, γεμάτο με κουτιά πίτσας, κουτάκια αναψυκτικών και κάτι που έμοιαζε πολύ με λιωμένο παγωτό στο τραπέζι του καφέ. Αλλά δεν υπήρχε κανένα σημάδι από τον Μάρκο.
Η καρδιά μου χοροπηδούσε στο στήθος μου καθώς προχωρούσα προς το υπνοδωμάτιο μας. Άδειο.Το κρεβάτι ήταν ακόμα τακτοποιημένο, σαν να μην είχε κοιμηθεί κανείς σε αυτό σήμερα. Το αυτοκίνητο του Μάρκου ήταν στην αυλή, οπότε πού ήταν εκείνος;
Τότε το άκουσα. Ένας αχνός, αποπνικτικός ήχος από το δωμάτιο των παιδιών. Περπάτησα προσεκτικά, με τη φαντασία μου να καλπάζει. Μήπως ο Μάρκος ήταν τραυματισμένος; Είχε μπει κάποιος ψυχοπαθής και τον είχε δέσει;
Άνοιξα την πόρτα σιγά σιγά, εκατοστό εκατοστό, και…
«Τι στο διάολο—» δάγκωσα τη γλώσσα μου, θυμούμενη ότι τα παιδιά ήταν μόλις στον διάδρομο.
Ήταν ο Μάρκος, με τα ακουστικά στο κεφάλι, το κοντρόλ στο χέρι, περικυκλωμένος από άδεια κουτάκια ενεργειακών ποτών και σακουλάκια σνακ. Αλλά αυτό δεν ήταν το πιο τρελό κομμάτι.
Το δωμάτιο των παιδιών είχε μετατραπεί σε έναν παράδεισο για gamers. Μια τεράστια τηλεόραση κάλυπτε έναν τοίχο, υπήρχαν παντού LED φώτα, και είμαι σχεδόν σίγουρη ότι εκείνη η τέραστια συσκευή στη γωνία ήταν ένα μίνι ψυγείο.
Έμεινα εκεί, με το στόμα ανοιχτό, ενώ ο θυμός μέσα μου μεγάλωνε σαν ηφαίστειο έτοιμο να εκραγεί. Ο Μάρκος δεν είχε καν παρατηρήσει την παρουσία μου, τόσο απορροφημένος στο παιχνίδι που έπαιζε.
Περπάτησα προς το μέρος του και του έβγαλα τα ακουστικά από το κεφάλι του. «Μάρκο! Τι στο καλό συμβαίνει;»
Με κοίταξε μπερδεμένος. «Α, γεια μωρό μου. Γύρισες νωρίς.»
«Νωρίς; Είναι μεσάνυχτα! Γιατί τα παιδιά μας κοιμούνται στο πάτωμα;»
Ή shruggάρισε και ξαναπήρε το κοντρόλ στο χέρι. «Α, δεν πειράζει. Τα αγόρια ήταν χαρούμενα που κοιμόντουσαν έξω. Νόμιζαν ότι ήταν περιπέτεια.»
Άρπαξα το κοντρόλ από τα χέρια του. «Περιπέτεια; Δεν είναι κατασκήνωση, Μάρκο! Κοιμούνται στο βρώμικο πάτωμα του διαδρόμου μας!»
«Έλα τώρα, μην είσαι τόσο χαλαρή,» είπε, προσπαθώντας να πάρει το κοντρόλ πίσω. «Όλα είναι υπό έλεγχο. Τους έδινα να φάνε και τέτοια.»
«Να τους έδωσες να φάνε; Δηλαδή τα κουτιά πίτσας και το παγωτό στο σαλόνι;» Ένιωθα την πίεση μου να ανεβαίνει με κάθε λέξη. «Και τι γίνεται με τα μπάνια; Ή, δεν ξέρω, τα κανονικά τους κρεβάτια;»
Ο Μάρκος γύρισε τα μάτια του. «Είναι καλά, Σάρα. Χαλάρωσε λίγο.»
Τότε το έχασα.
«Χαλάρωσε; ΧΑΛΑΡΩΣΕ; Τα παιδιά μας κοιμούνται στο πάτωμα σαν ζώα ενώ εσύ παίζεις βιντεοπαιχνίδια στο δωμάτιό τους! Τι διάολο έχεις;»
«Δεν έχω τίποτα,» γκρίνιαξε. «Απλώς προσπαθώ να έχω λίγο χρόνο για μένα. Είναι τόσο κακό;»
Έπαιρνα βαθιές ανάσες, προσπαθώντας να μην ουρλιάξω. «Ξέρεις τι; Δεν το κάνουμε αυτό τώρα. Πήγαινε και βάλε τα αγόρια στα κρεβάτια τους. Τώρα.»
«Αλλά είμαι στη μέση—»
«ΤΩΡΑ, Μάρκο!»
Γκρίνιαξε αλλά σηκώθηκε, περνώντας δίπλα μου.
Τον παρακολούθησα να σηκώνει τον Τόμι, ο οποίος σάλεψε λίγο αλλά δεν ξύπνησε. Καθώς ο Μάρκος τον μετέφερε στο κρεβάτι, δεν μπορούσα να μην σκεφτώ πόσο μοιάζανε: Ένα πραγματικό παιδί και ο άντρας που φερόταν σαν να ήταν παιδί.
Πήρα τον Άλεξ στην αγκαλιά μου, η καρδιά μου σφίχτηκε λίγο βλέποντας το βρώμικο πρόσωπό του. Καθώς τον έβαζα στο κρεβάτι, πήρα μια απόφαση. Αν ο Μάρκος ήθελε να φέρεται σαν παιδί, τότε ακριβώς έτσι θα τον αντιμετώπιζα.
Το επόμενο πρωί, έβαλα το σχέδιό μου σε δράση.
Ενώ ο Μάρκος έκανε ντους, μπήκα κρυφά στο αντρικό του καταφύγιο και ξεκούμπωσα όλα τα καλώδια. Στη συνέχεια, άρχισα να δουλεύω.
Όταν κατέβηκε, τα μαλλιά του ακόμα βρεγμένα, τον περίμενα με ένα μεγάλο χαμόγελο. «Καλημέρα, γλυκέ μου! Σου έφτιαξα πρωινό!»
Με κοίταξε καχύποπτα. «Α, ευχαριστώ;»
Έβαλα ένα πιάτο μπροστά του. Στη μέση ήταν μια τηγανίτα σχήματος Μίκι Μάους με ένα χαμογελαστό πρόσωπο φτιαγμένο από φρούτα. Ο καφές του ήταν σε ποτηράκι τύπου παιδικό.
«Τι είναι αυτό;» ρώτησε, τσιμπώντας την τηγανίτα.
«Είναι το πρωινό σου, χαζούλη! Τώρα φάε, έχουμε μια μεγάλη μέρα μπροστά μας!»
Μετά το πρωινό, παρουσίασα το αριστούργημά μου, έναν τεράστιο, πολύχρωμο πίνακα δουλειών κολλημένο στο ψυγείο. «Κοίτα τι έφτιαξα για σένα!»
Τα μάτια του Μάρκου άνοιξαν διάπλατα. «Τι διάολο είναι αυτό;»
«Γλώσσα!» τον μάλωσα. «Είναι ο δικός σου πίνακας δουλειών! Βλέπεις; Μπορείς να κερδίσεις χρυσά αστέρια για το καθάρισμα του δωματίου σου, το πλύσιμο των πιάτων και το να βάζεις τα παιχνίδια σου στη θέση τους!»
«Τα παιχνίδια μου; Σάρα, τι κάνεις—»
Τον διέκοψα. «Α, και μην το ξεχάσεις! Έχουμε νέο κανόνα στο σπίτι. Όλες οι οθόνες κλείνουν στις 9 ακριβώς. Αυτό περιλαμβάνει και το κινητό σου, κύριε!»
Το πρόσωπο του Μάρκου πέρασε από μπερδεμένο σε θυμωμένο. «Με κοροϊδεύεις; Είμαι ενήλικας, δεν χρειάζομαι—»
«Αχ, αχ, αχ!» του έδειξα το δάχτυλο. «Καμία διαφωνία, αλλιώς θα πας στη γωνιά του τιμωρημένου!»
Για την επόμενη εβδομάδα, κράτησα τη στάση μου. Κάθε βράδυ στις 9, έκλεινα το Wi-Fi και έβγαζα την κονσόλα του παιχνιδιού.
Ακόμα και τον έβαζα στο κρεβάτι με ένα ποτήρι γάλα και του διάβαζα το «Καληνύχτα Σελήνη» με την πιο ήρεμη φωνή μου.
Τα γεύματά του σερβίρονταν σε πλαστικά πιάτα με μικρές διαχωριστικές ρίγες. Κόβα τα σάντουιτς σε σχήματα δεινοσαύρων και του έδινα μπισκότα ζώων για σνακ. Όταν παραπονιόταν, του έλεγα πράγματα όπως: «Χρησιμοποίησε τα λόγια σου, αγαπητέ. Οι μεγάλοι δεν γκρινιάζουν.»
Ο πίνακας δουλειών ήταν το ιδιαίτερο σημείο τριβής. Κάθε φορά που ολοκλήρωνε μια δουλειά, έκανα μεγάλη επίδειξη δίνοντάς του ένα χρυσό αστέρι.
«Κοίτα να δεις, βάζεις τα ρούχα σου μόνος σου! Η μαμά είναι τόσο περήφανη!»
Αυτός έτριβε τα δόντια του και μουρμούριζε: «Δεν είμαι παιδί, Σάρα.
Σε αυτό θα απαντούσα: «Φυσικά, γλυκέ μου. Τώρα, ποιος θέλει να βοηθήσει να φτιάξουμε μπισκότα;»
Η κρίσιμη στιγμή ήρθε περίπου μία εβδομάδα από την αρχή του μικρού μου πειράματος. Ο Μάρκος μόλις είχε στείλει τον εαυτό του στη γωνιά του τιμωρημένου για το γεγονός ότι διαμαρτυρήθηκε για το όριο των δύο ωρών οθόνης. Καθόταν εκεί, εκνευρισμένος, ενώ εγώ ήμουν ήρεμη και ρύθμιζα το χρονόμετρο της κουζίνας.
«Αυτό είναι γελοίο!» ξέσπασε. «Είμαι ενήλικας, για το Θεό!»
Σήκωσα το φρύδι μου. «Α, ναι; Είσαι σίγουρος για αυτό; Γιατί οι ενήλικες δεν κάνουν τα παιδιά τους να κοιμούνται στο πάτωμα, για να παίζουν βιντεοπαιχνίδια όλη τη νύχτα.»
Απογοητεύτηκε λίγο. «Εντάξει, εντάξει, το κατάλαβα! Συγγνώμη!»
Τον παρατήρησα για λίγο. Φαινόταν πραγματικά μετανοιωμένος, αλλά δεν ήμουν έτοιμη να τον αφήσω να ξεφύγει χωρίς να του δώσω το τελευταίο χτύπημα.
«Α, αποδέχομαι τη συγνώμη σου,» είπα γλυκά. «Αλλά ήδη πήρα τηλέφωνο τη μαμά σου…»
Το χρώμα έφυγε από το πρόσωπό του. «Δεν το έκανες.»
Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, χτύπησε η πόρτα. Την άνοιξα και είδα τη μαμά του Μάρκου, η οποία έμοιαζε ακριβώς με απογοητευμένο γονέα.
«Μάρκο!» φώναξε, μπαίνοντας στο σπίτι. «Πραγματικά έκανες τα παιδάκια μου να κοιμηθούν στο πάτωμα, για να παίζεις τα μικρά σου παιχνίδια;»
Ο Μάρκος φαινόταν σαν να ήθελε το πάτωμα να ανοίξει και να τον καταπιεί. «Μαμά, δεν είναι… Δηλαδή, δεν το έκανα…»
Η Λίντα γύρισε προς εμένα, το πρόσωπό της μαλάκωσε. «Σάρα, αγαπητή, λυπάμαι πολύ που έπρεπε να αντιμετωπίσεις αυτό. Νόμιζα ότι τον είχα μεγαλώσει καλύτερα από αυτό.»
Της χάιδεψα το χέρι. «Δεν είναι φταίξιμό σου, Λίντα. Μερικά αγόρια χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να μεγαλώσουν.»
Το πρόσωπο του Μάρκου είχε γίνει κατακόκκινο. «Μαμά, παρακαλώ. Είμαι 35 χρονών!»
Η Λίντα τον αγνόησε και γύρισε πάλι σε εμένα. «Μην ανησυχείς. Έχω καθαρίσει το πρόγραμμα μου για την επόμενη εβδομάδα. Θα τον επαναφέρω σε κανονική κατάσταση πολύ γρήγορα!»
Ενώ η Λίντα πηγαινοερχόταν στην κουζίνα, μιλώντας για την κατάσταση των πιάτων, αντάλλαξα μια ματιά με τον Μάρκο. Φαινόταν εντελώς ηττημένος.
«Σάρα,» είπε ήσυχα. «Ειλικρινά λυπάμαι. Ήμουν εγωιστής και ανεύθυνος. Δεν θα ξανασυμβεί.»
Μαλάκωσα λίγο. «Το ξέρω, αγάπη μου. Αλλά όταν λείπω, πρέπει να ξέρω ότι έχεις τα πράγματα υπό έλεγχο. Τα αγόρια χρειάζονται έναν πατέρα, όχι άλλον έναν συμπαίκτη.»
Συμφώνησε, φαίνονταν ντροπιασμένος. «Έχεις δίκιο. Θα προσπαθήσω να κάνω καλύτερα, υπόσχομαι.»