Καθόμουν εκεί, με τους ώμους ανασηκωμένους, το κεφάλι χαμηλωμένο, και ένιωθα πώς μια καταιγίδα κατηγοριών και επιπλήξεων με χτυπούσε από παντού. Η Βαλεντίνα Αλεξάντροβνα, η μελλοντική πεθερά μου, δεν έλιωσε λόγια. Εκτόξευσε όλες τις αμαρτίες που πίστευε ότι είχα κάνει.
Τι πόνεσε περισσότερο; Ο Σλάβα, ο δήθεν άντρας των ονείρων μου, καθόταν δίπλα σαν γελοία μαριονέτα και συμφωνούσε με όλα. Ούτε μια υπεράσπιση. Ούτε μια προσπάθεια να σταματήσει την πλημμύρα των λόγων της μητέρας του. Από την πρώτη μέρα στο πανεπιστήμιο όλοι μας αποκαλούσαν «το ζευγάρι».
Ο Σλάβα κι εγώ ήμασταν αχώριστοι, η αγάπη μας φαινόταν ασταμάτητη. Ο ένας ήταν για τον άλλον από την παιδική ηλικία, από την ημέρα που οι γονείς μου και εγώ μετακομίσαμε στη γειτονιά του. Θυμάμαι σαν να ήταν χθες: οι συμμαθητές γελούσαν με τα τεράστια γυαλιά μου.
Αλλά ο Σλάβα, το πιο δυνατό αγόρι στην τάξη, στάθηκε μπροστά μου σαν ιππότης και δήλωσε δυνατά: «Όποιος ενοχλεί τη νέα, έχει να κάνει μαζί μου!»
Από εκείνη την ημέρα, κανείς δεν τολμούσε να με πειράξει. Ο Σλάβα με ακολούθησε στο σπίτι, γίναμε φίλοι, και με τον καιρό κάτι μεγαλύτερο άρχισε να αναπτύσσεται: αγάπη. Με προστάτευε από τα πάντα, εγώ τον βοηθούσα με τα μαθήματα. Γίναμε μια αξεπέραστη ομάδα που συμπλήρωνε ο ένας τον άλλον.
Οι γονείς μου ήταν ξετρελαμένοι με τον Σλάβα. Ήταν αθλητικός, γοητευτικός και είχε μια καρδιά χρυσή – ειδικά για τα ζώα. Η μόνη του αδυναμία; Δεν ήταν και ο καλύτερος μαθητής. Αλλά υπήρχε λόγος γι’ αυτό· όλος ο χρόνος του πήγαινε στην εκπαίδευση για το σκι. Εγώ, αντίθετα, κέρδιζα βραβεία σε όλα, από τη φυσική μέχρι την ιστορία και τη λογοτεχνία.
«Ολυμπιονίκες» έλεγε ο Σλάβα με χιούμορ. «Ο καθένας στον τομέα του!» Χαμογελούσε πάντα τόσο ειλικρινά που ήταν αδύνατο να του κρατήσεις κακία για οτιδήποτε. Αλλά αν οι γονείς μου αγαπούσαν τον Σλάβα, η μητέρα του ήταν το αντίθετο από μένα. Δεν θα ξεχάσω ποτέ την πρώτη μας συνάντηση.
«Σλάβα, είσαι σοβαρός; Η ντροπαλή αυτή μικρή κοπελίτσα είναι πραγματικά το είδος σου;» άκουσα τη σκληρή της φωνή από την κουζίνα ενώ εγώ περίμενα στο σαλόνι. «Φυσικά, μαμά! Η Ευγενία είναι υπέροχη. Τα γυαλιά της της δίνουν και λίγο παραπάνω χαρακτήρα,» απάντησε ο Σλάβα με την πεποίθηση της τυφλής αγάπης.
«Αν το λες εσύ,» μουρμούρισε εκείνη σκεπτικά. «Αλλά υπάρχουν πιο όμορφες κοπέλες εκεί έξω, δεν νομίζεις;» Αυτή ήταν η Βαλεντίνα Αλεξάντροβνα – βίαιη, αδίστακτα ειλικρινής και πάντα εξοπλισμένη με μια γνώμη που κανείς δεν την είχε ζητήσει. Ο χρόνος περνούσε. Τράβηξα τον Σλάβα μέσα από το σχολείο, τον βοήθησα στο πανεπιστήμιο, και στο τέλος αρραβωνιαστήκαμε. Ήταν σα να ήταν γραφτό – όλοι πίστευαν ότι ήμασταν το τέλειο ζευγάρι.
Αλλά ήρθε η νύχτα στο καφέ «Αστραπή», που θα άλλαζε τα πάντα. Η Βαλεντίνα και ο άντρας της, ο Νικολάι, με κάλεσαν για μια «σημαντική συζήτηση». Η ατμόσφαιρα ήταν βαριά.
Η Βαλεντίνα φαινόταν αυτοπεποίθηση, ενώ ο Σλάβα στριφογύριζε νευρικά. «Ευγενία,» άρχισε ο Σλάβα με μια αναγκασμένη ευγένεια. «Η μαμά μας αγόρασε ένα διαμέρισμα. Και εσύ θα το πληρώσεις!» Τον κοίταξα σαν να είχε χάσει το μυαλό του. «Τι είπες;» ρώτησα χαμηλόφωνα, αν και η καρδιά μου φώναζε.
Η Βαλεντίνα πήρε τον λόγο. «Είναι το δίκαιο. Ο γιος μου είναι θησαυρός, και θα έπρεπε να είσαι ευγνώμονη που σε διάλεξε. Είσαι έξυπνη, σίγουρα, αλλά όχι ακριβώς όμορφη. Θα μπορούσε να πάρει οποιαδήποτε, το καταλαβαίνεις; Οποιαδήποτε! Οπότε πούλησε το διαμέρισμά σου και κάνε το μερίδιό σου.»
Τα λόγια ήταν σαν μαχαίρια. Και ο Σλάβα; Καθόταν εκεί, σιωπηλός σαν μαργαρίτα. «Συγγνώμη,» είπα τελικά και βγάζοντας το δαχτυλίδι αρραβώνα μου. «Αλλά δεν πρόκειται να επιτρέψω να με μεταχειρίζονται έτσι.» Σηκώθηκα και έφυγα. Τα δάκρυα έκαιγαν τα μάτια μου, η καρδιά μου ήταν βαριά. Αλλά ένα πράγμα ήξερα: προτιμώ να είμαι μόνη παρά να χάσω τον εαυτό μου για κάποιον που δεν με αγαπά αληθινά.