Ανάμεσα στην αγάπη και την αφοσίωση, ο Στέφανος έπρεπε να πάρει μια απόφαση που θα αναδιαμόρφωνε το μέλλον της οικογένειάς του.
Οι πρώτες ακτίνες του ήλιου πέρασαν μέσα από τις μισοκλειστές περσίδες στην κουζίνα και έριξαν χρυσές δέσμες φωτός στο δωμάτιο.
Ο Γκέκτορ καθόταν στο τραπέζι, το χέρι του έτρεμε ελαφρά καθώς έπινε μια γουλιά καφέ.
Τα χρόνια τον βάραιναν βαριά, όπως ακριβώς το σπίτι κακουχούσε κάτω από το βάρος του. Ήταν το σπίτι που είχε χτίσει μαζί με την Λίνα, τη γυναίκα του για 45 χρόνια. Κάθε γωνιά του σπιτιού ψιθύριζε την παρουσία τους.
Οι τοίχοι ήταν γεμάτοι αναμνήσεις: ο Άλεξ με την αποφοίτησή του, ο Στέφανος χαμογελαστός με ένα φρέσκο ψάρι, και η Λίνα, που σε κάθε φωτογραφία ακτινοβολούσε από χαρά.
Η καρδιά του Γκέκτορ σφιγγόταν κάθε φορά που τα έβλεπε. Ακόμα και στην σιωπή του σπιτιού, εκείνη ήταν εκεί.
Η αγαπημένη της πολυθρόνα, τα μικρά σακουλάκια λεβάντας κρυμμένα σε συρτάρια και το παλιό μενταγιόν που φύλαγε του πρόσφεραν παροδική παρηγοριά.
«Πάντα έλεγες ότι θα γεράσω και θα γίνω γκρινιάρης,» μουρμούρισε με ένα αχνό χαμόγελο. «Λοιπόν, είχες μερικώς δίκιο, Λίνα.»
«Μπαμπά, όλα καλά;» Η φωνή του Στέφανου διέκοψε τη σιωπή. Στάθηκε στην πόρτα, μια ήρεμη και σταθερή παρουσία στη ζωή του Γκέκτορ.
Ο Στέφανος ήταν πάντα ο αξιόπιστος γιος, εκείνος που είχε μείνει στο σπίτι όταν ο Άλεξ είχε μετακομίσει σε άλλη πόλη.
Αλλά πριν τρία χρόνια, ο Στέφανος είχε φέρει την Άντζελα στη ζωή του, και τα πάντα άρχισαν να αλλάζουν.
Ο Γκέκτορ κούνησε το κεφάλι του. «Απλώς σκεφτόμουν.»
Ο Στέφανος πήγε προς τη σόμπα. «Πρωινό;»
«Δεν πεινάω,» απάντησε ο Γκέκτορ, αλλά ένιωσε την παρουσία της Άντζελας πριν καν μπει στην κουζίνα.
«Στέφανε, δεν έχουμε όλη μέρα,» φώναξε, τα τακούνια της χτυπούσαν δυνατά στο πάτωμα.
Χωρίς να ρίξει μια ματιά στον Γκέκτορ, πρόσθεσε: «Πρέπει να φύγουμε σε μία ώρα.»
«Ξέρω, Άντζελα,» είπε ο Στέφανος, η φωνή του ήρεμη, αλλά κουρασμένη.
Η Άντζελα αναποδογύρισε τα μάτια και βγήκε από το δωμάτιο, ήδη με το κινητό στο χέρι.
Ο Γκέκτορ αναστενάζει και ξανακάθισε. Ο Στέφανος προσπάθησε να απαλύνει την ένταση.
«Απλώς είναι στρεσαρισμένη,» είπε, αν και φαινόταν περισσότερο σαν μια προσπάθεια να πείσει τον εαυτό του.
Η ένταση μεγάλωνε κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Ο Γκέκτορ άκουσε την Άντζελα να μουρμουρίζει, παραπονούμενη για το μικρό σπίτι, την κατάστασή του και για εκείνον τον ίδιο.
Τα δηλητηριώδη λόγια της τον πείραξαν, αλλά δεν είπε τίποτα και αποσύρθηκε στις αναμνήσεις του για παρηγοριά.
Το βράδυ, η απογοήτευση της Άντζελας εκρήγνυται.
«Στέφανε, πρέπει να μιλήσουμε,» είπε αυστηρά μετά το δείπνο.
Εξαφανίστηκαν στο δωμάτιό τους, αλλά η αποσιωπημένη συζήτησή τους ακουγόταν ακόμα στον διάδρομο.
Ο Γκέκτορ, που ήθελε να πάρει μια κουβέρτα, σταμάτησε όταν άκουσε τα λόγια τους.
«Φτάνει, Στέφανε. Αυτός ο γερο-άντρας πρέπει να φύγει. Πήγαινε τον πατέρα σου σε ένα γηροκομείο, ή εγώ φεύγω. Έχω πληρώσει ήδη το μέρος, πρέπει μόνο να τον πας.»
Ο Γκέκτορ έμεινε ακίνητος, η καρδιά του σφιγγόταν.
Το βάρος της απαίτησής της ήταν συντριπτικό. Επέστρεψε στο δωμάτιό του, αποφασισμένος να μην ακούσει άλλο.
Το επόμενο πρωί, ο Γκέκτορ καθόταν στο τραπέζι με μια μικρή τσάντα.
Όταν μπήκε ο Στέφανος, χλωμός και με κόκκινα μάτια, ο Γκέκτορ μίλησε πρώτος. «Είναι εντάξει, γιε μου. Καταλαβαίνω.»
«Αλλά—» άρχισε ο Στέφανος με τρεμάμενη φωνή.
«Όχι,» είπε ο Γκέκτορ αποφασιστικά. «Πρέπει να ζήσεις τη ζωή σου. Μην αφήνεις εμένα να σε σταματήσω.»
Η σιωπή ανάμεσά τους ήταν βαριά, ενώ ο Στέφανος συνέχιζε.
Ο Γκέκτορ κοιτούσε έξω από το παράθυρο, αβέβαιος για τον προορισμό, αλλά πολύ κουρασμένος για να ρωτήσει.
Τελικά, ο Στέφανος μίλησε με τρεμάμενη φωνή.
«Μπαμπά, εγώ… δεν αντέχω πια.»
Έφτασαν στο αεροδρόμιο. Ο Γκέκτορ κοίταξε τον γιο του μπερδεμένος.
«Πού πάμε;» ρώτησε διστακτικά.
Τα χείλη του Στέφανου έκαναν ένα αχνό χαμόγελο. «Πηγαίνουμε να επισκεφθούμε τον Άλεξ και την οικογένειά του.»
Η φάλαγγα του Γκέκτορ μάζεψε. «Αλλά η Άντζελα—»
«Της είπα να ετοιμάσει τα πράγματά της,» απάντησε τώρα ο Στέφανος με ήρεμη φωνή. «Θα βρει το γράμμα μου όταν επιστρέψει.»
Για μια στιγμή, ο Γκέκτορ έμεινε άφωνος. Κοίταξε τα πρόσωπα του γιου του για αμφιβολία, αλλά βρήκε μόνο αποφασιστικότητα.
«Με υπερασπίστηκες;» μουρμούρισε.
«Εσύ με έμαθες να το κάνω,» απάντησε ο Στέφανος.
«Δεν θα άφηνα ποτέ να σε αντιμετωπίσουν σαν να μην ήσουν τίποτα. Είσαι σημαντικός για μένα. Για τον Άλεξ. Για όλους μας.»
Τα δάκρυα ανέβαιναν στα μάτια του Γκέκτορ. Έβαλε το χέρι του στον ώμο του γιου του και μουρμούρισε: «Ευχαριστώ.»
Όταν έφτασαν στον Άλεξ, σε ένα μέρος κοντά στην παραλία, ο Γκέκτορ καλωσορίστηκε από τη ζεστασιά της οικογένειας.
Ο Άλεξ αγκάλιασε τον πατέρα του με ένα πλατύ χαμόγελο, το γέλιο του αντηχούσε δυνατά.
«Πέρασε πάρα πολύς καιρός, μπαμπά!»
«Παππού!» φώναξαν τα παιδιά του Άλεξ, τρέχοντας προς τον Γκέκτορ.
Η χαρά τους ήταν μεταδοτική και για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ο Γκέκτορ ένιωσε ανακούφιση.
Το βράδυ, η οικογένεια συγκεντρώθηκε στην παραλία κάτω από ένα ουρανό γεμάτο αστέρια.
Ο Γκέκτορ παρακολουθούσε τα εγγόνια του να παίζουν στην ακτή, ενώ ο Άλεξ και ο Στέφανος συζητούσαν πώς να