Πιστεύεις στον έρωτα με την πρώτη ματιά; Ξέρω, ακούγεται σαν κάτι που βγήκε από μια μελοδραματική ερωτική ιστορία, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να το σκέφτομαι. Το όνομά μου είναι Ρέιτσελ, είμαι 30 χρονών και ζω το δικό μου αμερικανικό όνειρο στο ζωηρό κέντρο του Σικάγο.
Η ζωή μου ήταν απλή, σχεδόν προβλέψιμη: ξυπνούσα, πήγαινα στη δουλειά, απολάμβανα έναν καπουτσίνο σε ένα γοητευτικό μικρό καφέ και χάνομαι σε ένα καλό βιβλίο από καιρό σε καιρό. Μια είδους ήρεμη ικανοποίηση – μέχρι που ο Ρόμπερτ μπήκε στη ζωή μου και τα ανέτρεψε όλα.
Συμβαίνει σε ένα μικρό, ζεστό βιβλιοπωλείο, ένα από τα αγαπημένα μου μέρη για να ξεφύγω από την καθημερινότητα. Άπλωσα το χέρι μου για να πιάσω ένα καλά χρησιμοποιημένο αντίτυπο της Υπερηφάνειας και προκατάληψης, όταν ένα άλλο χέρι ακούμπησε το εξώφυλλο του βιβλίου την ίδια στιγμή με το δικό μου. Σήκωσα το βλέμμα μου και οι ματιές μας συναντήθηκαν.
Ένα στιγμιότυπο τόσο καθαρό, τόσο μαγικό, που ένιωσα σαν ο κόσμος να σταμάτησε για λίγο. Μετά, ξέσπασαμε και οι δύο σε γέλια. «Η μοίρα, έτσι δεν είναι;» είπε με ένα χαμόγελο που φωτίζει όλο το πρόσωπό του. «Ρόμπερτ.» «Ρέιτσελ,» απάντησα και ένιωσα μια ζεστή ανατριχίλα να διαπερνά το σώμα μου.
«Σου αρέσει η Τζέιν Όστιν;» «Ένοχος,» παραδέχτηκε με γέλιο. «Αλλά πρέπει να πω ότι ο κ. Ντάρσι έχει θέσει τον πήχη πολύ ψηλά για εμάς τους υπόλοιπους άντρες.» «Ίσως,» απάντησα, εκπλήσσοντας τον εαυτό μου με την αυτοπεποίθησή μου, ενώ τραβούσα άλλο βιβλίο από το ράφι. «Αλλά νομίζω ότι το παρόν έχει τη δική του γοητεία.»
Ό,τι ακολούθησε ήταν σαν σκηνή από μια ρομαντική ταινία, μια από εκείνες που δεν πιστεύεις ότι θα ζήσεις ποτέ εσύ ο ίδιος. Μιλήσαμε και γελάσαμε σαν παλιοί φίλοι, και ο χρόνος πέρασε αστραπιαία. Όταν έπρεπε να αποχωριστούμε, δίστασε, σαν να βρισκόταν μπροστά σε ένα μεγάλο άλμα.
«Αυτό μπορεί να είναι λίγο απότομο,» άρχισε, «αλλά… θέλεις να πάρουμε έναν καφέ μαζί; Υπάρχει ένα υπέροχο καφέ γύρω από τη γωνία.» Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά. «Θα το ήθελα πολύ,» είπα και ευχόμουν η ενθουσιασμό μου να μην είναι πολύ φανερός.
Από εκείνη τη στιγμή, όλα ήταν σαν όνειρο. Ανταλλάσσαμε μηνύματα κάθε μέρα, μοιραζόμασταν σκέψεις, όνειρα και τις μικρές λεπτομέρειες που μας έκαναν να γελάμε. Κάποιες εβδομάδες αργότερα, κατά τη διάρκεια μιας από τις αργές τηλεφωνικές μας συνομιλίες, μου έκανε ξαφνικά μια ερώτηση που με ξάφνιασε.
«Ρέιτσελ, έχεις πάει ποτέ στο Παρίσι;» «Μόνο στα όνειρά μου,» απάντησα και γέλασα. «Γιατί το ρωτάς;» «Έχω μια τρελή ιδέα,» είπε. «Τι θα έλεγες να κάνουμε το πρώτο μας πραγματικό ραντεβού εκεί; Στο Παρίσι.» Έμεινα άναυδη. «Παρίσι; Ως το πρώτο μας ραντεβού;»
«Κάνω πλάκα, έτσι δεν είναι;» «Είμαι απόλυτα σοβαρός. Η ζωή είναι πολύ μικρή για να μην ρισκάρεις. Μπορούμε να δούμε τον Πύργο του Άιφελ, να περπατήσουμε στο Μονμάρτρη και να απολαύσουμε εκπληκτικό γαλλικό φαγητό.» Ο λογικός μου νους αγωνιζόταν με την καρδιά που χτυπούσε από την προσμονή. Αλλά τελικά υποχώρησα. «Είσαι τρελός,» γέλασα. «Αλλά ξέρεις τι; Ας το κάνουμε.»
Έτσι βρέθηκα, μερικές εβδομάδες αργότερα, στο αεροδρόμιο. Ο Ρόμπερτ με υποδέχτηκε με μια εκτυφλωτική ανθοδέσμη κόκκινων τριαντάφυλλων. Τα μάτια του έλαμπαν από προσμονή και ένιωθα σαν η ηρωίδα από ένα από τα βιβλία που αγαπώ να διαβάζω. «Έτοιμη για την περιπέτεια της ζωής σου;»
με ρώτησε με ένα χαμόγελο που έκανε την καρδιά μου να λιώσει. «Πιο έτοιμη από ποτέ!» απάντησα και προσπαθούσα να κρατήσω την ενθουσιασμό μου. Η πτήση ήταν ήρεμη και όταν προσγειωθήκαμε στο Παρίσι, όλα φαίνονταν απίστευτα. Πήραμε ταξί για ένα πολυτελές εστιατόριο που θα μπορούσε να είχε βγει κατευθείαν από ταινία.
Οι πολυέλαιοι έλαμπαν στην οροφή και οι απαλές μελωδίες πιάνου γέμιζαν το δωμάτιο. «Αυτό είναι απίστευτο,» ψιθύρισα καθώς κοιτούσα γύρω μου. «Πώς βρήκες αυτό το μέρος;» Ο Ρόμπερτ χαμογέλασε μυστηριωδώς. «Έχω τα κόλπα μου. Ήθελα το πρώτο μας ραντεβού να είναι αξέχαστο.»
Και ήταν. Οι ώρες πέρασαν γρήγορα ενώ γελούσαμε, μιλούσαμε και μοιραζόμασταν ιστορίες. Όλα φαίνονταν τέλεια. Πολύ τέλεια. Όταν ήρθε ο λογαριασμός, ο Ρόμπερτ πλήρωσε χωρίς να βγάλει μάτι. «Αυτή είναι η τιμή μου,» είπε με το ζεστό χαμόγελό του. «Ήθελα να σε κακομάθω από την αρχή μέχρι το τέλος.»
Τον ευχαρίστησα και ζήτησα συγγνώμη για να πάω στην τουαλέτα και να συγκεντρωθώ. Εκεί με περίμενε μια γυναίκα με σοβαρό ύφος. «Πρέπει να φύγεις αμέσως,» ψιθύρισε. «Συγγνώμη, για ποιον μιλάς; Ποια είσαι;» ρώτησα μπερδεμένη.
«Με λένε Σίντι,» είπε και κοίταξε γύρω στο δωμάτιο. «Είμαι ιδιωτική ντετέκτιβ. Ο Ρόμπερτ δεν είναι αυτός που νομίζεις ότι είναι.» Μια ψυχρή ανατριχίλα διαπέρασε το σώμα μου. «Τι εννοείς;» «Τον παρακολουθώ εδώ και καιρό,» συνέχισε. «Τους τελευταίους μήνες έχει βγει με πολλές γυναίκες εδώ. Κάποιες από αυτές έχουν εξαφανιστεί χωρίς ίχνη.»
Ένιωσα το αίμα μου να παγώνει. «Δεν μπορεί να ισχύει. Ήταν τόσο… τέλειος.» «Αυτό ακριβώς τον κάνει επικίνδυνο. Πρέπει να με πιστέψεις. Κλείσε τον αριθμό του και εξαφανίσου.» Με την καρδιά να σφιχτεί, γύρισα πίσω στο τραπέζι. Ο Ρόμπερτ με κοίταξε με μια ανήσυχη έκφραση.
«Όλα καλά, Ρέιτσελ; Φαίνεσαι χλωμή.» «Λυπάμαι, Ρόμπερτ. Αλλά πρέπει να φύγω.» «Φύγεις; Τι συμβαίνει;» «Σε