Το πρωί της ημέρας των γενεθλίων του, ο Ματ ξύπνησε σε ένα κρεβάτι που δεν ήταν το δικό του. Το δωμάτιο μύριζε λεβάντα και σανταλόξυλο, και το φως του ήλιου που περνούσε μέσα από τις κουρτίνες φαινόταν εξωπραγματικό, σαν να προερχόταν από έναν άλλο κόσμο. Σηκώθηκε αργά,
και μια παγωμένη αίσθηση διαπέρασε το σώμα του όταν γύρισε το βλέμμα του προς το πλάι. Εκεί, κοιμόταν η Ελίζα – όχι η Έρικα, η γυναίκα του, αλλά η καλύτερη φίλη της. Ο Ματ την κοιτούσε με τα μάτια ορθάνοιχτα, σαν να ήλπιζε ότι θα εξαφανιζόταν αν έκλεινε τα μάτια του αρκετές φορές. Αλλά δεν εξαφανίστηκε.
Πανικός. Ο εγκέφαλος του φώναζε για απαντήσεις, αλλά η μνήμη ήταν μια άδεια οθόνη. Τι είχε συμβεί; Ήταν αυτό ένα σενάριο από μεθύσι; Ένα όνειρο; Ή, το χειρότερο – η πραγματικότητα; Άπλωσε το χέρι του προς το τηλέφωνό του σαν να ήταν η σωτηρία του.
Αλλά η οθόνη έδειξε μόνο μια φωτογραφία από τη Μάουι, μια στιγμιαία εικόνα από πιο ευτυχισμένες μέρες. Όταν κάλεσε την Έρικα, ξαφνικά άκουσε μια φωνή – όχι από το τηλέφωνο, αλλά από τον όροφο από κάτω. Η Ελίζα. Η φωνή προερχόταν από την πραγματικότητα. Η καρδιά του χτυπούσε ακανόνιστα. Πώς βρέθηκε εκεί; Νιώθοντας σαν εισβολέας στη δική του ζωή.
Όταν προσπάθησε να ξεφύγει από τις σκέψεις του καλώντας ξανά την Έρικα, ανακάλυψε άλλη μια παράλογη λεπτομέρεια: ο αριθμός οδηγούσε στην Ελίζα. Η Ελίζα. Όλα οδηγούσαν στην Ελίζα. Το περιβάλλον του φαινόταν παράξενο, σαν ένας διάδρομος με καθρέφτες όπου όλες οι γωνίες ήταν λάθος.
Ο Ματ βγήκε από την κρεβατοκάμαρα και βρέθηκε μπροστά σε δύο μικρά παιδιά με λαμπερά μάτια. Φώναξαν «Μπαμπά!» με τέτοια αυτονόητη σιγουριά που ένιωσε σαν μαχαιριά στην κοιλιά του. «Τι είπατε;» ψιθύρισε, αλλά η απάντηση ήταν το γέλιο τους. Ο εγκέφαλός του φώναζε τώρα από απόγνωση:
Είναι αυτό ένας εφιάλτης ή μια άλλη ζωή; Οι δικές του άκρες άρχισαν να γίνονται θολές, σαν να διαλυόταν σε κάτι άγνωστο. Ένα τελευταίο απεγνωσμένο βήμα: κάλεσε τη μητέρα του. Αυτή θα τον σώσει. Αυτή πάντα ήξερε.
Αλλά όταν εκείνη απάντησε με ένα χαρούμενο «Πώς πάει η Ελίζα, αγάπη μου;» τα πάντα σκοτείνιασαν. Ο κόσμος ανατράπηκε. Διότι σε αυτή τη στρεβλωμένη πραγματικότητα, η Ελίζα ήταν η γυναίκα του. Όχι η Έρικα. Ο Ματ στεκόταν στην κουζίνα, άδειος, όταν μια καινούρια σκέψη τον χτύπησε. Η Έρικα.
Αν την έβλεπε, τα πάντα θα γίνονταν πραγματικά ξανά. Έπρεπε να τη βρει. Στο πάρτι των γενεθλίων που ακολουθούσε, όλα θα είχαν μια εξήγηση. Το σπίτι ήταν γεμάτο γέλια και κίνηση, αλλά για τον Ματ φαινόταν σαν ένα θεατρικό έργο όπου αυτός ήταν ο μόνος που δεν ήξερε το σενάριο.
Όλοι χαμογελούσαν, αστειεύονταν και τον αντιμετώπιζαν ως «τον ευτυχισμένο σύζυγο της Ελίζας». Αυτός συνέχιζε να παίζει το ρόλο του, αλλά μέσα του ένιωθε πως θα σπάσει. Και τότε την είδε – την Έρικα. Στεκόταν στην άλλη πλευρά του δωματίου,
λαμπερή και χαλαρή, σε συνομιλία με τον Μάικλ, τον άντρα της Ελίζας. Φαινόταν τόσο ευτυχισμένη που ένιωσε ένα σφίξιμο στο στήθος του. Αλλά κάτι τον εμπόδιζε να τρέξει προς το μέρος της. Σαν αυτή η πραγματικότητα να μην του επέτρεπε να το κάνει.
Ξαφνικά όλοι συγκεντρώθηκαν γύρω από την τούρτα. Τα φώτα έτρεμαν και κάποιος φώναξε: «Κλείστε τα μάτια και κάντε μια ευχή!» Ο Ματ πήρε μια βαθιά ανάσα και έκλεισε τα μάτια του. Παρακαλώ, άφησέ με να ξυπνήσω. Άφησέ με να πάρω πίσω τη ζωή μου.
Όταν έσβησε τα κεράκια, άκουσε μια γνώριμη φωνή. Η Έρικα. Ήρθε μπροστά, του χαμογέλασε και τον φίλησε στο στόμα. «Άφησέ με να μαντέψω… ευχήθηκες αυτό, έτσι;» είπε με ένα βλέμμα που του έριξε. Ο Ματ την κοίταζε σαν να είχε αποκαλύψει το μυστικό του σύμπαντος.
«Έκπληξη!» γέλασε η Έρικα και όλο το δωμάτιο ξέσπασε σε χειροκροτήματα. Η Ελίζα και ο Μάικλ στάθηκαν δίπλα της, τα πρόσωπά τους φωτισμένα από πονηριά. «Σου είπαμε ότι θα έπρεπε να ανταλλάξεις ζωή με τον Μάικλ για μια μέρα!» είπε η Ελίζα, μην μπορώντας να συγκρατήσει το γέλιο της.
Ξαφνικά, τα πάντα έπεσαν στη θέση τους. Ήταν μια φάρσα. Ένα παράλογο, καλοσχεδιασμένο, κακόβουλο αριστούργημα. Η Έρικα και η Ελίζα είχαν οργανώσει τα πάντα μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια. Τα παιδιά, οι αριθμοί τηλεφώνου, η μητέρα του – όλοι είχαν παίξει το ρόλο τους. Ο Ματ έμεινε αρχικά άφωνος, έπειτα ξέσπασε σε ένα δυνατό, τρελό γέλιο.
«Σας μισώ!» είπε με ένα χαμόγελο που δεν μπορούσε να συγκρατήσει.
Αλλά βαθιά μέσα του ένιωθε τη ζεστασιά. Ήταν τρελό, γελοίο και απολύτως εξωπραγματικό – αλλά ήταν η ζωή του. Η οικογένειά του. Και παρά όλα, ήξερε ότι αυτή θα ήταν η πιο αξέχαστη μέρα των γενεθλίων που θα είχε ποτέ. Μια ιστορία που θα διηγούνταν για το υπόλοιπο της ζωής του.