Οι γάμοι θα έπρεπε να είναι στιγμές χαράς, αλλά όταν είδα την Shanize να πλησιάζει το βωμό, μια αίσθηση ανησυχίας εισχώρησε στο στομάχι μου. Κάτι φαινόταν περίεργο και δεν μπορούσα να διώξω αυτή την αίσθηση.
Όταν τελικά πλησίασα για να διορθώσω το φόρεμά της, αυτό που ανακάλυψα με άφησε παραλυμένη από σοκ.
Γνώριζα τον Dave πάνω από 30 χρόνια.
Μεγαλώσαμε μαζί, μοιραστήκαμε μυστικά και γελάσαμε κατά τη διάρκεια των αμήχανων εφηβικών χρόνων.
Έτσι, όταν μου είπε ότι θα παντρευόταν την Shanize — μια όμορφη και κομψή γυναίκα που είχε γνωρίσει μόνο έναν χρόνο πριν — ήμουν ευτυχισμένη για εκείνον.
Ποτέ δεν είχα φανταστεί ότι κάποιος θα μπορούσε να τον πείσει να «τακτοποιηθεί», αλλά να που ήμασταν εκεί, την ημέρα του γάμου του.
Η τελετή ήταν άψογη — σχεδόν υπερβολικά τέλεια.
Η Shanize φαινόταν σαν να είχε βγει κατευθείαν από περιοδικό γάμου, με το φόρεμά της να γλιστράει κατά μήκος του διαδρόμου.
Αλλά υπήρχε κάτι που δεν πήγαινε καλά.
Αρχικά το απέδωσα στο άγχος. Οι γάμοι έχουν αυτό το αποτέλεσμα, έτσι δεν είναι;
Αλλά με κάθε βήμα που έκανε η Shanize, παρατηρούσα ότι περπατούσε περίεργα.
Δεν ήταν η σίγουρη και κομψή βάδιση που περιμένεις από μια νύφη. Τα βήματά της ήταν μικρά, σχεδόν αβέβαια.
Γείρε προς την Heather, την αδελφή του Dave. “Έχεις προσέξει;” ψιθύρισα, σχεδόν ακούγεται.
Η Heather φούσκωσε τα φρύδια της. “Τι να προσέξω;”
“Την Shanize,” είπα, κάνοντας μια ελαφριά κίνηση με το κεφάλι προς τον διάδρομο. “Περπατάει περίεργα. Δεν είναι… φυσιολογικό.”
Η Heather έριξε μια γρήγορη ματιά και ανασήκωσε τους ώμους. “Ανησυχείς υπερβολικά. Είναι απλώς νευρική. Άφησέ την να ζήσει τη στιγμή.” Μου χαμογέλασε καθησυχαστικά, αλλά η ανησυχία παρέμενε.
Καθώς πλησίαζε το βωμό, δεν μπορούσα να ξεφορτωθώ την εντύπωση ότι οι κινήσεις της ήταν αφύσικες, σχεδόν σαν να αιωρούνταν.
Ένας ψίθυρος πίσω μου το επιβεβαίωσε, με έκανε να ανατριχιάσω. “Αιωρείται,” ψιθύρισε ένας άντρας.
Υπήρχε κάτι περίεργο.
Αδιαφορώντας για τις διαμαρτυρίες της Heather, προχώρησα μπροστά, με την περιέργεια να ξεπερνά την ευπρέπεια.
Ήμουν έλκυσμένη προς την άκρη του φορέματός της σαν να με ανάγκαζε κάποια δύναμη.
Πριν το καταλάβω, έσκυψα και το σήκωσα.
Από κάτω, βρήκα μεγάλα ανδρικά παπούτσια, καλά γυαλισμένα.
Αναθρόνισα τα βλέφαρά μου, αδυνατώντας να καταλάβω. Σηκώνοντας το βλέμμα, συναντήθηκα με τα μάτια του ατόμου, πλέον χωρίς καμία αυταπάτη.
Η περούκα και το πέπλο είχαν καλύψει το πρόσωπό του, αλλά από κοντά η αλήθεια ήταν σαφής.
Δεν ήταν η Shanize. Ήταν ένας άντρας.
Η εκκλησία βυθίστηκε στην σιωπή καθώς η συνειδητοποίηση εξαπλωνόταν σε όλους. Απίστευτη, αποτραβήχτηκα, διασταυρώνοντας το βλέμμα του απορημένου Dave. Η χαρά του μετατράπηκε σε σύγχυση.
“Janice…; Τι συμβαίνει;”
Τότε ο άντρας — ο πλαστογράφος — χαμογέλασε και, με μια θεατρική κίνηση, αφαίρεσε το πέπλο και την περούκα, αποκαλύπτοντας τα κοντά και σκούρα μαλλιά του.
“Έκπληξη,” είπε, με ικανοποίηση στη φωνή του.
“Δεν το κατάλαβες, έτσι;”
Η εκκλησία εκρήγνυται σε μουρμουρητά. Ο Dave φαινόταν σαν να πνίγεται.
“Που είναι η Shanize;” ρώτησε, με τη φωνή σπασμένη. “Που είναι;!”
“Είναι ασφαλής,” απάντησε ο άντρας ήρεμα.
“Αλλά ήθελε να καταλάβεις τι σημαίνει να πιάσεις κάποιον απροετοίμαστο.”
Η σύγχυση του Dave αυξήθηκε. “Για ποιο πράγμα μιλάς;”
Το βλέμμα του άντρα σκληραίνει, η φωνή του σαν κοφτερό μαχαίρι. “Ανακάλυψε για εσένα και την Vanessa.”
Σταμάτησε, αφήνοντας την υπονοούμενη αλήθεια να κυριαρχήσει. “Ναι, το μικρό σου μυστικό με τη παρανυφίδα. Το ήξερε.”
Το πρόσωπο του Dave έγινε χλωμό, ο τρόμος εξαπλώθηκε. Κοίταξε τη Vanessa, του οποίου το πρόσωπο ήταν χωρίς χρώμα, τα χέρια της τρέμοντας στα γόνατά της.
“Όχι… όχι, δεν είναι αλήθεια,” μουρμούρισε.
“Α, αλλά είναι.” Η φωνή του άντρα είχε δηλητήριο.
“Η Shanize ήθελε όλοι να δουν ποιος είσαι πραγματικά.”
Οι καλεσμένοι ψιθύριζαν, κάποιοι σηκώνονταν, άλλοι έμεναν κολλημένοι στις θέσεις τους, τα μάτια τους διάπλατα από το σοκ.
Το βλέμμα της Vanessa έπεσε στο έδαφος, αδύνατη να κοιτάξει οποιονδήποτε στα μάτια.
Ο Dave έκανε πίσω, απλώνοντας το χέρι του προς εμένα σε μια απελπισμένη προσπάθεια. “Janice, σε παρακαλώ… δεν είναι όπως φαίνεται!”
Τον κοίταξα, με βαριά καρδιά. “Dave, τι έκανες;”
Η σιωπή ξανά έπεσε στην εκκλησία καθώς η φωνή του άντρα έκοψε τον αέρα, κρύα και απόλυτη.
“Αυτή είναι η τιμωρία σου, Dave. Για το ότι την πρόδωσες.”
Και με αυτές τις λέξεις, γύρισε και βγήκε, αφήνοντας τον Dave να στέκεται μόνος, σπασμένος, εκτεθειμένος και απόλυτα συντετριμμένος.