Τα παιδιά της Βικτώριας ήταν πολύ απασχολημένα για να την καλέσουν τις περισσότερες φορές, εκτός από τα Χριστούγεννα. Αλλά φέτος, ο γιος της ανακάλυψε ότι ήταν καθαριστής σε ένα κατάστημα και σταμάτησε να επικοινωνεί μαζί της εντελώς. Η Βικτώρια σκέφτηκε ότι θα έπρεπε να περάσει τις διακοπές μόνη της μέχρι να ακούσει ένα εκπληκτικό χτύπημα στην πόρτα της.
Η Βικτώρια κρατούσε μια σκούπα σφιχτά στα χέρια της, αλλά είχε σταματήσει να καθαρίζει απότομα λόγω του άνδρα που μπήκε στο κατάστημα επίπλων όπου εργαζόταν. Ήταν ο γιος της, ο Μάθιου, την κοίταζε με έντονα πλατιά μάτια και μια σοκαρισμένη έκφραση. Η Βικτώρια χαμογέλασε και άρχισε να περπατάει προς το μέρος του, αλλά γύρισε και έτρεξε έξω από το κατάστημα.
Ήταν έκπληκτος από την αντίδρασή του. Ο Μάθιου ήταν πάντα αγόρι της μαμάς. Αλλά τα πράγματα αλλάζουν πάντα καθώς τα παιδιά μεγαλώνουν, σκέφτηκε η Βικτώρια. Αποφάσισε να του μιλήσει αργότερα και συνέχισε τη δουλειά της.
Όταν ο σύζυγός της πέθανε πριν από δέκα χρόνια, τα παιδιά της, ο Μάθιου και η Μαρίνα, πρότειναν να πουλήσουν το μεγάλο σπίτι τους και να της πάρουν ένα μικρό διαμέρισμα, το οποίο θα ήταν ευκολότερο να διατηρηθεί. Ήθελαν να χρησιμοποιήσουν τα υπόλοιπα χρήματα για να ξεκινήσουν τις αντίστοιχες επιχειρήσεις τους.
Τελικά, οι προσπάθειές τους απογειώθηκαν, και έγιναν τόσο απασχολημένοι που δεν μπορούσαν να επικοινωνήσουν με τη μητέρα τους κάθε τόσο. Αλλά οι διακοπές πλησίαζαν, και δυστυχώς, η Βικτώρια συνειδητοποίησε ότι τα χρήματα συνταξιοδότησής της δεν ήταν αρκετά για να ζήσει, πολύ λιγότερο να αγοράσει δώρα για τα παιδιά και τα εγγόνια της.
Έτσι, σε ηλικία 65 ετών, άρχισε να εργάζεται ως καθαρίστρια σε ένα κατάστημα επίπλων στο εμπορικό κέντρο. Η δουλειά δεν ήταν τόσο δύσκολη και ήταν ακόμα αρκετά νέα για να το κάνει. Με τη δουλειά της, είχε αρκετά χρήματα για να πληρώσει τους λογαριασμούς της και είχε αγοράσει ακόμη και κάθε είδους δώρα για όλους. Ωστόσο, δεν είχε πει στα παιδιά της για αυτό, φοβούμενος πώς θα μπορούσαν να αντιδράσουν.
Φαινόταν ότι η σιωπή ήταν η καλύτερη επιλογή, ειδικά αφού είδε πώς ο Μάθιου φαινόταν ντροπιασμένος να την βλέπει. Ακόμα, τον κάλεσε να εξηγήσει τα πάντα.
“Λυπάμαι, μητέρα. Είμαι απασχολημένος τώρα. Μπορώ να σε πάρω αργότερα;”Ο Μάθιου είπε εκείνο το βράδυ όταν η Βικτώρια τηλεφώνησε για να εξηγήσει. Ανησυχούσε και δάγκωσε το κάτω χείλος της με τα δόντια της.
“Αλλά, γλυκιά μου. Σχετικά με σήμερα – ” απάντησε.
“Αντίο, μητέρα”, είπε ο γιος της πιο δυνατά και η γραμμή πέθανε.
Δεν μπορούσε να καταλάβει τι συνέβαινε. Η αντίδραση του Ματθαίου φαινόταν υπερβολική. Το να είσαι καθαριστής δεν ήταν τίποτα να ντρέπεσαι, είναι ειλικρινής δουλειά. Ως εκ τούτου, η Βικτώρια αποφάσισε να καλέσει την κόρη της και να δει αν ήξερε γιατί ο γιος της ενεργούσε τόσο περίεργα.
“Μαμά, είμαι απασχολημένος. Θα σας καλέσω αργότερα”, είπε η Μαρίνα μόλις πήρε την κλήση της Βικτώριας. Η ηλικιωμένη γυναίκα δεν μπορούσε να πάρει ούτε μια λέξη.
“Δεν έχει σημασία. Θα τα δω τα Χριστούγεννα και θα εξηγήσω τα πάντα”, είπε στον εαυτό της και συνέχισε με τη νύχτα της.
Δυστυχώς, κανένας από αυτούς δεν την είχε καλέσει να διευθετήσει τα πράγματα για τις διακοπές. Πάντα γιόρταζαν σε ένα από τα σπίτια τους, αλλά η Βικτώρια δεν είχε ιδέα ποια από τα παιδιά της φιλοξένησε τον εορτασμό φέτος. Δεν είχαν τηλεφωνήσει όπως υποσχέθηκαν, και άρχισε να ανησυχεί.
Δύο μέρες πριν τα Χριστούγεννα, κάθισε με τη γειτόνισσά της, Λορένα Άτκινσον, και ξεφόρτωσε όλες τις ανησυχίες της. “Είμαι σίγουρος ότι θα τηλεφωνήσουν αρκετά σύντομα, Βίκυ”, είπε η φίλη της αφού άκουσε ολόκληρη την ιστορία. Οι δύο κάθισαν στο σαλόνι της Βικτώριας, τρώγοντας μπισκότα και πίνοντας καφέ.
“Δεν ξέρω. Δεν έχουν ενεργήσει ποτέ με αυτόν τον τρόπο. Δεν απαντούν πια στις κλήσεις μου. Δεν καταλαβαίνω γιατί. Δεν κάνω τίποτα κακό. Κι αν δεν με καλέσουν για τα Χριστούγεννα; Τι θα κάνω;”Ρώτησε η Βικτώρια, κρατώντας το φλιτζάνι της λίγο πιο σφιχτό καθώς οι ανήσυχες σκέψεις κρατούσαν.
“Μην ανησυχείς. Αν δεν σε καλέσουν, θα έρθεις στο σπίτι μου. Αλλά ειλικρινά δεν το καταλαβαίνω. Δεν υπάρχει τίποτα λάθος με τη δουλειά σου”, πρόσθεσε Η Λορένα, σκάει ένα μπισκότο στο στόμα της.
Η Λορένα, που ήταν περίπου στην ίδια ηλικία με τη Βικτώρια, ζούσε στο ρετιρέ του κτιρίου διαμερισμάτων της Βικτώριας. Όλη η οικογένειά της συγκεντρώθηκε στο σπίτι της επειδή είχε τόσο πολύ χώρο, έτσι τα Χριστούγεννα στο σπίτι της θα ήταν διασκεδαστικά.
Αλλά η Βικτώρια ήθελε να περάσει τις διακοπές με την οικογένειά της. Αυτή η κατάσταση ήταν τόσο δύσκολη. Γιατί ενεργούν έτσι; Γιατί με παγώνουν; ανησυχούσε, παρά τα καλά λόγια της Λορένα.
Οι δύο γυναίκες τελείωσαν τον καφέ τους και η Λορένα έφυγε, υποσχόμενη ότι όλα θα ήταν εντάξει και δίνοντας στη φίλη της μια ζεστή αγκαλιά. Δυστυχώς, ήρθε το πρωί των Χριστουγέννων και δεν υπήρχε ακόμη κλήση από τη μαρίνα ή τον Μάθιου. Η Βικτόρια έκλαιγε όλο το πρωί. Κοίταξε τα δώρα κάτω από το δέντρο της και λυπήθηκε καθώς πήγε να μαγειρέψει το πρωινό της.
Ξαφνικά, ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα. Μάλλον είναι η Λορένα. Υποθέτω ότι θα πρέπει να δεχτώ την πρόσκλησή της για χριστουγεννιάτικο δείπνο, η Βικτώρια σκέφτηκε ζοφερά, περπατώντας προς την πόρτα της.
“Έκπληξη!”τα παιδιά και τα εγγόνια της φώναζαν στην πόρτα. Η Βικτώρια έσφιξε το στήθος της, τρόμαξε, αλλά χαμογέλασε αμέσως. “Τι; Τι κάνεις εδώ;”
“Είμαστε εδώ για να σε δούμε, γιαγιά! Φέτος, περνάμε όλη την ημέρα των Χριστουγέννων εδώ!”Η κόρη της μαρίνας, η Ελισάβετ, φώναξε με ενθουσιασμό, περπατώντας με ένα τεράστιο κουτί δώρου. Ήταν δέκα ετών και η μεγαλύτερη από τα εγγόνια της. Οι άλλοι τέσσερις κυμαίνονταν μεταξύ εννέα και πέντε ετών και όλοι έσπευσαν στο διαμέρισμα, πηγαίνοντας κατευθείαν για τα δώρα κάτω από το δέντρο της.
“Όλοι, ηρεμήστε. Ας εγκατασταθούμε πρώτα και η γιαγιά θα σας δώσει τα δώρα σας”, κάλεσε η Μαρίνα σε όλα τα παιδιά και στη συνέχεια επικεντρώθηκε στη μητέρα της. “Μαμά, Γεια. Συγγνώμη, δεν τηλεφωνήσαμε νωρίτερα. Αλλά αυτό ήταν κάπως απρογραμμάτιστο.”
“Μην ανησυχείς. Έρχονται. Περάστε!”Η Βικτώρια απάντησε, χρησιμοποιώντας τα χέρια της για να παροτρύνει τους ενήλικες μέσα. Ο σύζυγος της μαρίνας μπήκε πίσω της και στη συνέχεια μπήκε η γυναίκα του Ματθαίου, δίνοντάς της μια μεγάλη αγκαλιά.
Ο Μάθιου ήρθε τελευταίος και έκανε οπτική επαφή με τη μητέρα του. Η Βικτώρια κοίταξε τον γιο της και τα δάκρυα σχεδόν ξεχύθηκαν στα μάτια της. Τότε την τράβηξε για άλλη μια μεγάλη αγκαλιά και κράτησε για πολύ καιρό.
“Λυπάμαι πολύ, μαμά. Εγώ … δεν ξέρω τι μου ήρθε όταν σε είδα σε εκείνο το κατάστημα”, είπε, χωρίς να αφήσει τη μητέρα του.
Η Βικτώρια ήταν πολύ χαρούμενη που κρατούσε τον γιο της. “Ντρεπόσουν για μένα;””Στην αρχή, νόμιζα ότι ήταν αυτό. Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι η μητέρα μου ήταν καθαρίστρια. Αλλά μετά, αφού έλαβα αυτό το τηλεφώνημα από τον γείτονά σου, συνειδητοποίησα ότι ντρεπόμουν περισσότερο με τον εαυτό μου”, απάντησε ο Μάθιου.
“Τι; Ο γείτονάς μου;”Η Βικτώρια ρώτησε, τραβώντας λίγο μακριά για να κοιτάξει στα μάτια του γιου της. “Ναι, Κυρία Άτκινσον. Είπε ότι μένει σε αυτό το κτίριο. Συναντηθήκαμε όταν μετακομίσατε και της έδωσα τα στοιχεία επικοινωνίας μου σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης”, απάντησε ο Μάθιου.
“Τέλος πάντων, τηλεφώνησε και με μάσησε επειδή δεν σε προσκάλεσα στα Χριστούγεννα και επειδή δεν απάντησα στις κλήσεις σου. Τότε είπε ότι θα έπρεπε να ντρέπομαι για τον εαυτό μου που έχω μια επιτυχημένη επιχείρηση και σε έκανα να δουλέψεις σκληρά για να ζήσεις. Τότε έκανε κλικ.””Τι έκανε κλικ;”Ρώτησε η Βικτώρια.
“Ντρεπόμουν που δεν σε πλήρωσα ποτέ για τα χρήματα από το σπίτι σου. Μας το έδωσες τόσο εύκολα και ποτέ δεν ζήτησες τίποτα. Και ενώ τώρα έχουμε χρήματα, ένα ακριβό αυτοκίνητο, και αναδιαμορφώσαμε το σπίτι μας, αγωνίζατε να πληρώσετε τους λογαριασμούς σας. Ένιωσα σαν αποτυχία και δεν μπορούσα να το αντιμετωπίσω. Νόμιζα ότι ήμουν θυμωμένος μαζί σου, αλλά ήταν ακριβώς το αντίθετο”, εξήγησε ο Μάθιου, τελικά αφήνοντας να φύγει.
Ακριβώς τότε, η Βικτώρια ένιωσε ένα χέρι στην πλάτη της. Ήταν η Μαρίνα. “Νόμιζα ότι ήμουν και εγώ θυμωμένος μαζί σου. Που δεν μας είπες ότι χρειάζεσαι λεφτά. Που δεν μας είπες ότι καθαρίζεις ένα μαγαζί. Αλλά ήμουν θυμωμένος με τον εαυτό μου. Δεν θα έπρεπε να δουλεύεις όταν τα χρήματα που μας έδωσες είναι υπεραρκετά για να σε κρατήσουν άνετα για το υπόλοιπο της ζωής σου. Δεν το πιστεύω ότι δεν σκεφτήκαμε να σε ξεπληρώσουμε.”
“Δεν χρειάζεται. Είναι εντάξει”, άρχισε η Βικτώρια, αλλά η Μαρίνα την διέκοψε απαλά. “Πρέπει να σας επιστρέψουμε, ειδικά μετά από αυτό το μάσημα από την κυρία Άτκινσον. Τηλεφώνησε και σε μένα. Είπε ότι δουλέψατε τόσο σκληρά ώστε τα παιδιά μας να έχουν δώρα από τη γιαγιά τους και έτσι δεν θα έπρεπε να ανησυχούμε για εσάς”, συνέχισε η Μαρίνα.
Η Βικτώρια χαμογέλασε και έκανε μια διανοητική σημείωση για να ευχαριστήσει τη Λορένα που το έκανε αυτό. “Ας το ξεχάσουμε για τώρα, εντάξει;”κατευνάστηκε τα παιδιά της και γύρισε να κοιτάξει τα εγγόνια της. “Ήρθε η ώρα για όλους να ανοίξουν δώρα!”
Πέρασαν τα καλύτερα Χριστούγεννα ως οικογένεια. Ήταν ένα που η Βικτώρια δεν θα ξεχάσει ποτέ. Η μαρίνα και ο Μάθιου τελικά πλήρωσαν τη μητέρα τους πίσω, και άρχισαν να καταθέτουν περισσότερα χρήματα στον λογαριασμό της για κάθε περίπτωση.
Αλλά η Βικτώρια δεν εγκατέλειψε τη δουλειά της. Της άρεσε. Η συνομιλία με τους συναδέλφους της ήταν διασκεδαστική. Αποσύρθηκε επίσημα σε ηλικία 70 ετών με ένα αρκετά αξιοπρεπές χρηματικό ποσό στην τράπεζα.
Και τα παιδιά της δεν ξέχασαν ποτέ να την καλέσουν και πάντα απαντούσαν στις κλήσεις της.