Την ημέρα των Χριστουγέννων, η Σαμάνθα κάθεται στην ησυχία και αμφιβάλλει για τα πάντα — για τις επιλογές της, για το μέλλον τους και για το αν τα παιδιά της είναι ευτυχισμένα. Η μέρα φαίνεται βαριά, η χαρά της εποχής απουσιάζει. Και τότε, η ησυχία διακόπτεται από έναν χτύπο στην πόρτα. Στο κατώφλι βρίσκεται ένα μυστηριώδες δέμα, του οποίου το περιεχόμενο είναι τόσο αναπάντεχο και προσεκτικό, που την συγκινεί μέχρι τα δάκρυα…
Η ημέρα των Χριστουγέννων ήταν απίστευτα κρύα. Ο ουρανός ήταν γκρίζος και αμείλικτος — η τέλεια αντανάκλαση αυτού που ένιωθα μέσα μου. Το παλιό, ταλαιπωρημένο τεχνητό χριστουγεννιάτικο δέντρο στεκόταν στη γωνία του σαλονιού μας, τα αραιά κλαδιά του ήταν βαρυφορτωμένα με αταίριαστα στολίδια και τη μοναδική σειρά από φωτάκια που αναβόσβηναν.
Οι κόρες μου, οι πεντάχρονες τρίδυμες Άννα, Μπέλα και Κάρα, κάθονταν με τα πόδια σταυρωμένα πάνω στο φθαρμένο χαλί και ζωγράφιζαν στα βιβλία ζωγραφικής που είχα προλάβει να αγοράσω γι’ αυτές από το κατάστημα των δολαρίων.
Από τα γέλια τους και την κουβέντα τους ανέπνευε μια ζεστασιά που εγώ η ίδια δεν μπορούσα να νιώσω.
«Κοίτα, μαμά!» είπε η Άννα, κρατώντας την σελίδα της. Είχε ζωγραφίσει ένα άλογο με έντονο μοβ χρώμα και του είχε προσθέσει τεράστια, κρεμαστά φτερά.
«Είναι υπέροχο, αγάπη μου», είπα, χαμογελώντας μέσα από το κόμπο που ένιωθα στον λαιμό μου.
Αυτός έπρεπε να είναι ο καιρός της μαγείας, αλλά στη ζωή μας δεν υπήρχε πια. Και αυτό μου έσπασε την καρδιά τόσο, που δεν μπορούσα να το εξηγήσω. Είχα αποφασίσει να γίνω η μητέρα τους, και το να τους προσφέρω χαρά δεν έπρεπε να είναι τόσο δύσκολο.
Ο Τσαντ, ο πατέρας των κοριτσιών μου και πρώην σύζυγός μου, έφυγε πριν από έξι μήνες, μετακομίζοντας στον Καναδά με τη νέα του κοπέλα. Η φυγή του κατέστρεψε όχι μόνο τον τραπεζικό μας λογαριασμό, αλλά και τα θεμέλια της ζωής που είχαμε χτίσει.
Ακόμα χειρότερο ήταν ότι οι διατροφές για τα παιδιά έρχονταν ακανόνιστα και οι αποταμιεύσεις μου είχαν σχεδόν τελειώσει. Αυτά τα Χριστούγεννα, το καλύτερο που μπορούσα να κάνω ήταν να διατηρήσω τη ζεστασιά και να δώσω στα κορίτσια μου κάτι από το πακέτο. Για το χριστουγεννιάτικο δείπνο, μπορούσα να ετοιμάσω μόνο κοτόπουλο ψητό και πουρέ για τα κορίτσια.
Αυτό ήταν όλο.
Παρ’ όλα αυτά, το γέλιο τους ήταν αρκετό για να με κρατήσει σε εγρήγορση.
Έπειτα ακούστηκε το κουδούνισμα της πόρτας.
«Ποιος να είναι αυτός;» ψιθύρισα, τυλίγοντας τα ώμα μου με την κάπα.
Δεν είχαμε επισκέπτες, ούτε φίλους, ούτε συγγενείς. Κοίταξα από το μπροστινό παράθυρο, αλλά δεν είδα κανέναν.
«Ποιος είναι, μαμά;» ρώτησε η Κάρα.
«Δεν ξέρω, γλυκιά μου», είπα. «Αλλά ας το δούμε!»
Όταν άνοιξα την πόρτα, ο δρόμος ήταν άδειος. Ο άνεμος χτύπησε το πρόσωπό μου, αλλά στην πόρτα υπήρχε ένα μεγάλο κουτί. Ήταν τυλιγμένο με αστραφτερό κόκκινο χαρτί, και πάνω του υπήρχε μια τέλεια πράσινη κορδέλα.
Έμεινα ακίνητη, ξανακοιτάζοντας το δρόμο. Τίποτα. Ούτε βήματα στο χιόνι, ούτε αυτοκίνητο που φεύγει.
«Μαμά! Είναι για μας;» φώναξε η Άννα, και οι αδελφές της έτρεξαν να κοιτάξουν στα μάτια μου.
«Δεν ξέρω, γλυκιά μου», είπα, σκύβοντας για να το σηκώσω. Το κουτί ήταν βαρύτερο απ’ όσο φαινόταν, αλλά ήταν μικρό.
Τα κορίτσια μαζεύτηκαν γύρω του, σαν να ήταν θησαυρός.
«Μπορούμε να το ανοίξουμε; Παρακαλώ;» παρακάλεσε η Μπέλα, χοροπηδώντας στις μύτες των ποδιών της.
«Ας δούμε τι υπάρχει μέσα», είπα, αν και η καρδιά μου χτυπούσε από ανησυχία. Ποιος θα μπορούσε να μας αφήσει κάτι τέτοιο;
Η συσκευασία ξεδιπλώθηκε εύκολα ενώ καθόμουν σταυροπόδι στο πάτωμα, και η Κάρα μουρμούριζε τα Χριστουγεννιάτικα τραγούδια. Η κορδέλα βγήκε με μία κίνηση, και όταν αποκόλλησα τα στρώματα από ταινία και χαρτόνι, έμεινα άναυδη.
Μέσα στο κουτί υπήρχαν δύο πακέτα χρημάτων, δεκάδες σοκολατάκια και μπισκότα, καθώς και χριστουγεννιάτικες κάλτσες. Οι χαρτονομίσματα ήταν τακτοποιημένα σε στοίβες· ήταν τραγανά και καλά συσκευασμένα. Από πάνω, υπήρχε ένας κοινός λευκός φάκελος με το όνομά μου.
«Μαμά, γιατί κλαις;» ρώτησε η Κάρα, τραβώντας με από το μανίκι. «Σε πλήγωσαν;»
«Όχι, αγάπη μου», απάντησα. «Είμαι καλά, μαμά».
Αλλά δεν έκλαιγα. Δεν συνειδητοποίησα καν ότι έκλαιγα. Δεν ήξερα από πού ήρθε το κουτί, αλλά το περιεχόμενό του σήμαινε πολυτέλεια για τα κορίτσια μου, και αυτό ήταν τα πάντα για μένα.
Τα κορίτσια μπορούσαν να φάνε μέχρι σκασμού σοκολατάκια και να δουν τι είχαν βάλει μέσα στις χριστουγεννιάτικες κάλτσες. Το μόνο που ήθελα ήταν να κακομάθω τα μικρά μου.
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς τέντωσα το χέρι μου για τον φάκελο, ανοίγοντάς τον με τρεμάμενα δάχτυλα.
Αγαπητή Σαμάνθα,
Αυτό μπορεί να φαίνεται παράξενο, αλλά παρακαλώ, καταλάβετε ότι αυτό γίνεται από ευγνωμοσύνη. Πολλά χρόνια πριν, βοηθήσατε μια ξένη γυναίκα… μια νέα γυναίκα, χαμένη και απελπισμένη, προσφέροντάς της ένα ζεστό δείπνο και ένα μέρος για ύπνο για μια νύχτα. Τότε δεν το ξέρατε, αλλά αυτή η καλοσύνη με έσωσε.
Ήμουν εκείνη η νέα γυναίκα.
Ποτέ δεν ξέχασα αυτό που κάνατε, ακόμα κι όταν η ζωή μου άλλαξε προς το καλύτερο. Τώρα θέλω να ανταποδώσω κάνοντάς σας κάτι που μπορεί να αλλάξει προς το καλύτερο τη ζωή σας και τα υπέροχα παιδιά σας.
Σε αυτό το κουτί υπάρχουν αρκετά χρήματα για να σας βοηθήσουν να ξαναρχίσετε τη ζωή σας. Ξέρω ότι έχετε τρίδυμες. Εδώ υπάρχουν δύο πακέτα χρημάτων, αλλά υπάρχει και επιταγή για πολύ μεγαλύτερο ποσό. Κάντε την είσπραξη. Ελπίζω αυτό να σας βοηθήσει να ανασάνετε.
Με διδάξατε τη δύναμη της καλοσύνης. Τώρα ήρθε η ώρα να τη μεταφέρω εγώ.
Καλά Χριστούγεννα,
Φίλη
Κάλυψα το στόμα μου με το χέρι, και ένας αναστεναγμός ξέφυγε από μένα. Τα κορίτσια με κοιτούσαν, τα μάτια τους γεμάτα ανησυχία.
«Μαμά, είσαι καλά;» ρώτησε η Μπέλα.
Τα τραβήξα όλα προς το μέρος μου και τα αγκάλιασα και τα τρία.
«Ναι, κορίτσια, είμαι καλά!» φώναξα. «Είμαι πολύ παραπάνω από καλά!»
Τα χρήματα έμειναν στο τραπέζι για αρκετές ώρες, ενώ τα κοιτούσα προσπαθώντας να κατανοήσω αυτό που μόλις είχε συμβεί. Το πρακτικό και ρεαλιστικό μέρος του εαυτού μου αναρωτιόταν αν αυτό ήταν πραγματικότητα. Πιο ανησυχητικό ήταν το γεγονός ότι ίσως να ήταν κάποια παγίδα.
Ποιος έχει τόσα χρήματα για να τα δώσει έτσι σε κάποιον άλλον;
«Τι λέτε για σοκολάτα, κορίτσια;» ρώτησα τα κορίτσια, δίνοντάς τους από μια σοκολάτα. «Ελάτε, φάτε σοκολάτα και συνεχίστε να χρωματίζετε. Μαμά θα καθαρίσει στην κουζίνα και θα επιστρέψει σύντομα!»
Έπλενα τα πιάτα όταν ήρθε στο μυαλό μου η ανάμνηση.
Η Λίζα. Το όνομά της ήταν Λίζα.
Την θυμόμουν καθαρά, αν και τα χρόνια είχαν θολώσει τη μνήμη μου. Ήταν ακόμη έφηβη όταν μια καταιγιστική νύχτα χτύπησε την πόρτα μου. Η βροχή την είχε μουσκέψει, και τα μάτια της ήταν πρησμένα από τα δάκρυα.
Το μόνο που ζητούσε ήταν φαγητό, αλλά δεν μπορούσα να την στείλω πίσω στην καταιγίδα.
Αντί για αυτό, πέρασε τη νύχτα στον καναπέ μας, τυλιγμένη σε μια παλιά κουβέρτα.
Το πρωί έφυγε, αφήνοντας πίσω της μόνο μια χαρτοπετσέτα με το «Ευχαριστώ» γραμμένο πάνω της. Δεν την θυμήθηκα για χρόνια. Για ποιο λόγο να το κάνω;
Ήταν απλώς μια βραδιά με μια τυχαία ξένη, στην οποία έδειξα λίγη καλοσύνη. Αυτό ήταν όλο. Ήταν μια γλυκιά κοπέλα που χρειαζόταν βοήθεια και κάποιον να την ακούσει. Ένα νόστιμο γεύμα και μια κούπα τσάι.
Αυτό ήταν…
Μέχρι αυτό το σημείο. Η Λίζα μας παρακολουθούσε; Από πού αλλού θα ήξερε για τα παιδιά μου; Αν δεν ήταν τόσο γλυκιά, θα φοβόμουν. Αλλά αυτό… αυτό θα αλλάξει τα πάντα.