Ένας χήρος ταξιδεύει για μεγάλο διάστημα για να παραλάβει την νεογέννητη κόρη του, αλλά όταν προσπαθεί να επιστρέψει σπίτι με το παιδί, του απαγορεύεται η επιβίβαση στο αεροπλάνο.
Ο Μπομπ Χόλις ήταν αργοπορημένος. Ο σαραντάρης είχε μόλις λάβει ένα τηλεφώνημα από ένα νοσοκομείο στη Φλόριντα που τον ενημέρωνε ότι γεννήθηκε ένα κορίτσι και ότι εκείνος ήταν ο πατέρας.
Θα μπορούσε να το απορρίψει ως αστείο, αλλά ήξερε ότι η σύζυγός του βρισκόταν στη Φλόριντα για μια σύντομη διακοπή που της είχε οργανώσει ενώ ανακαίνιζε το σπίτι τους – ήταν μια έκπληξη.
Οι δύο δεν είχαν δικά τους παιδιά και είχαν υιοθετήσει τρία παιδιά γιατί η υιοθεσία ήταν κάτι στο οποίο ήθελαν και οι δύο να εμπλακούν, έτσι έπρεπε να προσθέσουν άλλα δωμάτια στο σπίτι τους, γι’ αυτό και το ανακαίνιζαν.
Ανάμεσά τους, ο Μπομπ ήταν πιο προσεκτικός στο να αποκτήσει υιοθετημένο παιδί γιατί ήταν και ο ίδιος υιοθετημένος, και μεγαλώνοντας είχε υποσχεθεί στον εαυτό του να δεχτεί όσα περισσότερα παιδιά μπορούσε.
«Αν μπορώ να βοηθήσω αυτά τα παιδιά να μεγαλώσουν όσο το δυνατόν καλύτερα, τότε νιώθω ότι έχω κάνει μεγάλη διαφορά», της είπε στη γυναίκα του όταν το συζητούσαν.
Ο Μπομπ ήταν επίσης πατέρας δύο μεγαλωμένων παιδιών που είχε αποκτήσει με την πρώην γυναίκα του, την Έλεν. Οι δύο χώρισαν μετά που η γυναίκα του αποφάσισε να τον απατήσει με τον γιο του από την πισίνα, και το ανακάλυψε.
Γνώρισε τη δεύτερη γυναίκα του, τη Μαίρη, δύο χρόνια αργότερα και, αφού έβγαιναν για μερικούς μήνες, παντρεύτηκαν. Προσπάθησαν να κάνουν παιδιά, αλλά δεν τα κατάφεραν, και αυτό τους έκανε να στραφούν στην υιοθεσία, αλλά δεν σταμάτησαν ποτέ να προσπαθούν να αποκτήσουν παιδιά.
Μια μέρα, η επιμονή τους ανταμείφθηκε, και η Μαίρη έμεινε έγκυος. Ήταν στην προετοιμασία για τον ερχομό του παιδιού όταν ο Μπομπ αποφάσισε να επεκτείνει το σπίτι για να περιλαμβάνει έναν παιδικό σταθμό και ένα επιπλέον δωμάτιο.
Αφού πήρε την απόφαση, έβαλε τη Μαίρη, που ήταν δύο μηνών έγκυος, σε ένα αεροπλάνο για τη Φλόριντα – έναν τόπο που πάντα ήθελε να επισκεφτεί. Αλλά όταν έφτασε στη Φλόριντα, η γυναίκα μπήκε αμέσως σε τοκετό και μεταφέρθηκε επειγόντως στο νοσοκομείο.
Δυστυχώς, πέθανε κατά τη διάρκεια του τοκετού, και έτσι στον Μπομπ ειπώθηκε ότι επειδή το παιδί είχε μόλις γεννηθεί, έπρεπε να πετάξει αμέσως. Έβαλε τα πράγματά του στην τσάντα και πέταξε στη Φλόριντα για να παραλάβει την κόρη του.
Όταν το αεροπλάνο του προσγειώθηκε, νοίκιασε ένα αυτοκίνητο και κατευθύνθηκε στο νοσοκομείο, όπου η γυναίκα του, προφανώς, είχε πεθάνει.
Η είδηση του θανάτου της τον βασάνιζε ακόμα, αλλά ήξερε ότι θα υπήρχε χρόνος για να κλάψει αργότερα, οπότε επικεντρώθηκε στο να πάρει σπίτι το μοναδικό παιδί που είχαν αποκτήσει μαζί.
Όταν έφτασε στο νοσοκομείο, συνάντησε την εθελόντρια της μονάδας εντατικής θεραπείας, μια γυναίκα 82 ετών που είχε πρόσφατα χάσει τον σύζυγό της.
Το όνομά της ήταν η κυρία Στικς, και είχε να πει κάτι στον Μπομπ. «Τι συνέβη;» την ρώτησε μόλις μπήκε στο γραφείο της.
«Παρακαλώ καθίστε, κύριε Χόλις», απάντησε εκείνη ήρεμα.
«Προτιμώ να στέκομαι», απάντησε εκείνος.
«Λυπάμαι για την απώλειά σας, κύριε Χόλις, αλλά η σύζυγός σας είχε κάποιες επιπλοκές κατά τη διάρκεια του τοκετού», είπε η κυρία Στικς.
Σε εκείνο το σημείο, ο Μπομπ ξέσπασε σε λυγμούς, και η κυρία Στικς τον κοίταξε σιωπηλά, επιλέγοντας να τον αφήσει να κλάψει. Μετά από λίγα λεπτά, καθάρισε το λαιμό της και μίλησε.
«Απ’ όσο καταλαβαίνω, ήρθατε για το παιδί, αλλά πρέπει να είμαι σίγουρη ότι έχετε ό,τι χρειάζεται για να το φροντίσετε», είπε η κυρία Στικς.
Ο Μπομπ της είπε ότι ήταν ήδη πατέρας, και η κυρία Στικς ένευσε με ευγνωμοσύνη, σαν να έλεγε: «Θα τα καταφέρει», αλλά του έδωσε το τηλέφωνό της.
«Με καλέστε αν χρειαστείτε κάτι», είπε. Η ευγενική γυναίκα προσφέρθηκε επίσης να τον πάει στο αεροδρόμιο την ημέρα της αναχώρησης.
Τα πράγματα πήγαν καλά για τον Μπομπ μέχρι τη στιγμή της επιβίβασης. Όταν έφτασε στην πύλη, η γυναίκα στο γκισέ αρνήθηκε να τον αφήσει να περάσει.
«Είναι το παιδί σας, κύριε;» τον ρώτησε.
«Φυσικά», απάντησε.
«Συγγνώμη, αλλά φαίνεται πολύ μικρό για να είναι σε αεροπλάνο. Πόσων ημερών είναι;»
«Είναι τεσσάρων ημερών. Τώρα μπορώ να περάσω;» απάντησε ο Μπομπ.
«Λυπάμαι, κύριε, αλλά θα πρέπει να δείξετε το πιστοποιητικό γέννησης και να περιμένετε να είναι τουλάχιστον επτά ημερών πριν μπορέσετε να ταξιδέψετε μαζί του», είπε αυστηρά η γυναίκα.
«Τι σημαίνει αυτό;» ρώτησε ο Μπομπ θυμωμένος. «Θα πρέπει να μείνω εδώ για τις επόμενες μέρες; Δεν έχω συγγενείς εδώ με τους οποίους να μείνω, πρέπει να επιστρέψω σπίτι σήμερα.»
«Λυπάμαι, είναι η πολιτική», απάντησε η γυναίκα και στράφηκε στον επόμενο στην ουρά.
Ο Μπομπ ήξερε ότι θα χρειαζόταν λίγος χρόνος για να πάρει το έγγραφο, αλλά δεν είχε που να μείνει στη Φλόριντα και δεν είχε κανέναν να ζητήσει βοήθεια.
Ετοιμαζόταν να περάσει τη νύχτα στο αεροδρόμιο όταν θυμήθηκε την κυρία Στικς, την ευγενική γυναίκα από το ιατρικό κέντρο. Δεν ήθελε να την ενοχλήσει, αλλά δεν είχε άλλη επιλογή, και η νύχτα πλησίαζε γρήγορα.
«Γειά σου, Μέριντιθ», είπε. «Χρειάζομαι τη βοήθειά σου.»
Όταν η κυρία Στικς έμαθε το πρόβλημα του Μπομπ, υποσχέθηκε αμέσως να επιστρέψει στο αεροδρόμιο και να τους πάρει σπίτι της — μια προσφορά που εξέπληξε τον Μπομπ, που ήξερε ότι πιθανότατα θα την αρνιόταν αν ήταν στη θέση της.
«Η συμπόνια υπάρχει ακόμα σε αυτόν τον κόσμο», σκέφτηκε μέσα του.
Ο Μπομπ έμεινε στο σπίτι της κυρίας Στικς για περισσότερες από μία εβδομάδα πριν επιστρέψει στο Τέξας. Η γυναίκα όχι μόνο φιλοξένησε τον Μπομπ και την κόρη του, αλλά τον βοήθησε να αντιμετωπίσει την απώλεια της γυναίκας του και να φροντίσει το νεογέννητο μιλώντας της και παρηγορώντας την. Τον βοήθησε επίσης να οργανώσει τη μεταφορά της σορού της γυναίκας του, κάνοντάς τα όλα πιο εύκολα γι’ αυτόν.
Ο άντρας δεν μπορούσε να πιστέψει πόσο γενναιόδωρη ήταν, και την αποκαλούσε πάντα αληθινό άγγελο — ακόμα και η κόρη του φαινόταν να αγαπά τη γυναίκα γιατί το κορίτσι άρχιζε να λάμπει και να γελάει μόνο ακούγοντας τη φωνή της.
Κατά τη διάρκεια της διαμονής του, ο Μπομπ ανακάλυψε ότι η γυναίκα είχε τέσσερα ενήλικα παιδιά, επτά εγγόνια και τρία δισέγγονα.
Μαζί φρόντισαν την κόρη, έκαναν χαλαρές βόλτες και πήγαν ακόμη και να τιμήσουν τη μνήμη του αποθανόντος συζύγου της κυρίας Στικς — δραστηριότητες που τους έφεραν ακόμα πιο κοντά.
Ο άντρας έβλεπε στη γυναίκα την μητέρα του, που είχε πεθάνει πολύ καιρό πριν, και ήξερε ότι θα της έλειπε πολύ όταν θα πετούσε πίσω σπίτι.
Αφού έλαβε το πιστοποιητικό γέννησης της κόρης του, του επιτράπηκε να επιστρέψει σπίτι, αλλά ο Μπομπ συνέχισε να κρατά επαφή με τη γυναίκα που τον είχε βοηθήσει.
Δεν είχε ιδέα πώς θα πήγαιναν τα πράγματα χωρίς εκείνην, και δεν ξέχασε ποτέ τη γενναιοδωρία της, έτσι την επισκεπτόταν κάθε χρόνο με την κόρη του μέχρι που πέθανε μερικά χρόνια αργότερα.
Ένας δικηγόρος τον επισκέφτηκε στην κηδεία της και του είπε ότι η κυρία Στικς του είχε αφήσει ένα μέρος της κληρονομιάς της, ακριβώς όπως είχε κάνει για τα παιδιά της.
Για να τιμήσει τη γενναιοδωρία της, ο Μπομπ δώρισε τα χρήματα σε ένα φιλανθρωπικό οργανισμό που είχε ιδρύσει μαζί με τα τέσσερα παιδιά του, ανάμεσά τους τη μεγαλύτερη κόρη του, τη Σέρλι, την οποία ερωτεύτηκε χάρη στη συνεχιζόμενη γοητεία της. Στη συνέχεια, οι δύο παντρεύτηκαν και εκείνη έγινε μητέρα των έξι παιδιών του.
Τι μάθαμε από αυτή την ιστορία;
Η καλοσύνη αφήνει ένα διαρκές αποτύπωμα. Ο Μπομπ δεν ξέχασε ποτέ την κυρία Στικς, που ήταν εκεί γι’ αυτόν στις δύσκολες στιγμές. Η καρδιά της τον ενέπνευσε να ιδρύσει τον φιλανθρωπικό οργανισμό, έναν τρόπο να διαδώσει περισσότερη καλοσύνη στον κόσμο.
Μάθε τον πολιτισμό της επιστροφής. Ο Μπομπ υιοθέτησε τρία παιδιά με τη νεκρή σύζυγό του γιατί προερχόταν από ένα σπίτι οικογενειακής φιλοξενίας και ήθελε να βρει έναν τρόπο να βελτιώσει τη ζωή των παιδιών στα ορφανοτροφεία. Είναι μια πράξη που αξίζει να μιμηθεί.