Η Άννα τεντώθηκε, χασμουρήθηκε γλυκά και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Ο δρόμος εξακολουθούσε να κοιμάται το πρωί, και μερικά αυτοκίνητα περνούσαν, οι προβολείς τους αναβοσβήνουν. Συνήθως πήρε ένα άδειο μπουκάλι γάλακτος και βγήκε στη βεράντα. Το έβαλα προσεκτικά από τις σκάλες.
“Αυτό είναι όλο.” Θα υπάρξει ένα νέο αύριο. Χαμογέλασε στον εαυτό της και επέστρεψε μέσα.
Το επόμενο πρωί, το μπουκάλι είχε φύγει.
“Τι ανοησίες είναι αυτές;”.. Η Άννα κοίταξε γύρω με δυσπιστία.
Η είσοδος είναι άδεια. Ούτε άδειο μπουκάλι, ούτε φρέσκο. Μόνο το παλιό χαλάκι του δρόμου είναι δυστυχώς στριμμένο σε μια γωνία.
Η Άννα πλησίασε.
– Ίσως ο κούριερ έκανε λάθος;
Αλλά κάτι τρύπησε μέσα. Νιώθω … περίεργα.
Γύρισε και είδε τη θεία Βέρα, μια γειτόνισσα, να περπατάει αργά προς το σπίτι της με ένα καλάθι στα χέρια της.
– Βέρα, πήρες το γάλα σήμερα; Ρώτησε η Άννα, σηκώνοντας τα χέρια της στον κρύο άνεμο.
— Τελικός. Συνοφρυώθηκε. “Έτσι δεν είναι;”
Η Άννα κούνησε το κεφάλι.
– Είναι ήδη η δεύτερη μέρα.
Η Βέρα στράφηκε, σαν να προσπαθούσε να θυμηθεί κάτι.
– Είναι παράξενο … ίσως τα παιδιά παίζουν φάρσες; Τώρα, τελικά, τέτοια παλιόπαιδα έχουν φύγει.
Η Άννα γέλασε.
– Με τίποτα. Ποιος χρειάζεται το γάλα μου;
“Ποιος ξέρει…” αναστέναξε η Βέρα. – Ίσως κάποιος το παίρνει κατά λάθος.
Αλλά η Άννα δεν μπορούσε να μην σκεφτεί ότι δεν ήταν λάθος.
Η μέρα πέρασε, αλλά η σκέψη του χαμένου μπουκαλιού κόλλησε στο κεφάλι μου.
Το βράδυ, ενώ καθάριζε τα πιάτα, η Άννα συνέχιζε να κοιτάζει το παράθυρο.
“Τι στο διάολο;” – μουρμούρισε. – Δεν μπορούσαν να κλέψουν ένα μπουκάλι.
Έβαλε το άδειο μπουκάλι πίσω στη βεράντα. Μόνο τώρα αποφάσισα να παρακολουθήσω.
Νωρίς το πρωί, η Άννα βγήκε ξανά στην είσοδο. Αυτή τη φορά κρύφτηκε πίσω από μια αψίδα. Στάθηκε ήσυχα, στριμώχτηκε στο παλτό της και σφράγισε τα πόδια της για να ζεσταθεί.
Πέρασαν λίγα λεπτά. Και έτσι…
Μια σκιά έλαμψε από την είσοδο.
“Σε έχω, – ψιθύρισε η Άννα και στενεύει τα μάτια της.
Αγόρι. Ήταν κοκαλιάρικο, με προεξέχοντα αυτιά και ένα καπέλο που ήταν προφανώς εκτός μεγέθους. Κοίταξε προσεκτικά, μετά άρπαξε το μπουκάλι και-τρέξτε!
– Ναι! Η Άννα ήρθε στη γωνία. – Σταμάτα!
Το αγόρι την παρατήρησε και έτρεξε πιο γρήγορα.
“Πού πας;”! Η Άννα φώναξε, χωρίς να σκέφτεται ότι το να κυνηγάει ένα μπουκάλι γάλακτος δεν ήταν σαφώς η συνηθισμένη πρωινή της δραστηριότητα.
Η Άννα περπάτησε γρήγορα, προσπαθώντας να μην χάσει το αγόρι. Έτρεξε χωρίς να κοιτάξει πίσω, σαν να ήξερε αυτή τη διαδρομή από την καρδιά.
– Λοιπόν, είναι γρήγορος… ” μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή της, ελαφρώς λαχανιασμένη.
Καθώς γύρισε τη γωνία, σταμάτησε. Μπροστά της ήταν ένα παλιό σπίτι που έμοιαζε σαν να μην το είχε παρατηρήσει κανείς για πολλά χρόνια. Τα παράθυρα είναι επιβιβασμένα, το χρώμα ξεφλουδίζει, η πόρτα είναι μονόπλευρη.
Η Άννα συνοφρυώθηκε.
“Γιατί ήρθες τρέχοντας εδώ;”
Έκανε ένα βήμα προς το σπίτι και είδε μια σκιά να τρεμοπαίζει σε ένα από τα παράθυρα. Ήταν το αγόρι που είχε πάρει το μπουκάλι. Γλίστρησε μέσα, κλείνοντας την πόρτα απαλά πίσω του.
— Είναι ενδιαφέρον … – η Άννα κοίταξε γύρω. Δεν υπάρχει ψυχή τριγύρω. Μόνο ο άνεμος φυσούσε ξερά φύλλα κατά μήκος του πεζοδρομίου. – Λοιπόν, Άννα, πάμε να το καταλάβουμε;
Πήγε στην πόρτα και χτύπησε.
Σιωπή.
Η Άννα χτύπησε πιο δυνατά.
– Έι, τα είδα όλα! Έλα, άνοιξέ το, μη φοβάσαι.
Υπήρχε ένα θρόισμα έξω από την πόρτα. Κάποιος στεκόταν πολύ κοντά.
“Δεν θα κάνω τίποτα σε κανέναν,— συνέχισε απαλά. – Θέλω μόνο να καταλάβω γιατί χρειάζεστε αυτό το μπουκάλι.
“Φύγε, – είπε μια λεπτή φωνή. “Δεν μπορούμε να αφήσουμε κανέναν να μπει.
Η Άννα αναστέναξε και έσκυψε στην πόρτα.
– Άκου, δεν πρόκειται να σε διαρρήξω με την αστυνομία ή κάτι τέτοιο. Απλά ανησυχώ. Δεν πήρες το γάλα εξαιτίας ενός αστείου, έτσι;
Σιωπή ξανά.
“Λοιπόν;”
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, η πόρτα άνοιξε μια ρωγμή. Το αγόρι στεκόταν στην πόρτα. Τα μάτια του ήταν σε εγρήγορση και τα χέρια του έπιασαν την πόρτα.
“Είσαι σίγουρος ότι δεν θα μου πεις;”
Η Άννα έσκυψε λίγο χαμηλότερα, έτσι ώστε τα μάτια τους να ήταν στο ίδιο επίπεδο.
— Υπόσχονται. Μόνο εσύ θα μου πεις τα πάντα. Σύμφωνοι;
Το αγόρι δίστασε, στη συνέχεια κούνησε και άνοιξε την πόρτα ευρύτερα.
Το σπίτι μύριζε σκόνη και παλιό ξύλο. Τα δάπεδα τρίζουν κάτω από τα πόδια. Η Άννα μπήκε βαθύτερα στο δωμάτιο και κοίταξε γύρω. Υπήρχε ένα μικρό, κακοποιημένο τραπέζι στη γωνία με ένα άδειο μπουκάλι και μερικές κούπες πάνω του.
Ένα άλλο αγόρι κοίταξε μέσα στο δωμάτιο. Νεότερος από τον πρώτο. Κρατούσε μια κούπα γάλα στα χέρια του.
“Ποιος είναι αυτός;” “Τι είναι;” ρώτησε, πιέζοντας τον εαυτό του στην πόρτα.
— Η θεία που έφερε το γάλα, – απάντησε ο γέροντας. “Υποσχέθηκε να μην το πει σε κανέναν.”
Ο νεότερος συνοφρυώθηκε ύποπτα.
“Υποσχέθηκε;”
“Ειλικρινά, – η Άννα χαμογέλασε. “Πώς σε λένε;”
– Σάσα, – μουρμούρισε απαλά.
– Κι εσύ;” “Τι είναι;” ρώτησε ο μεγαλύτερος.
– Ντίμα.
Η Άννα κούνησε το κεφάλι.
– Λοιπόν, ντιμ, θα μου πεις τώρα τι συμβαίνει εδώ;
Ο Ντίμα κάθισε στο τραπέζι και κοίταξε την κούπα του.
– Μένουμε εδώ όσο … όσο η μαμά και ο μπαμπάς είναι στο νοσοκομείο.
Η Άννα ένιωσε κάτι να σφίγγει το στήθος της.
– Ξέρει κανείς ότι είσαι μόνος εδώ;
Ο Ντίμα κούνησε το κεφάλι του.
“Δεν το έχουμε πει σε κανέναν. Ο μπαμπάς μας είπε να περιμένουμε και να μην ανοίξουμε την πόρτα σε κανέναν.
“Αλλά είσαι μόνος!” Η Άννα ξεφούρνισε. “Είναι επικίνδυνο.”
Η Σάσα πρόσθεσε απαλά:
“Και δεν μπορούμε να πάρουμε φαγητό από τους ανθρώπους.”…
Η Άννα στενεύει τα μάτια της.
“Αυτό είναι. Μπορώ να έχω λίγο γάλα;
Ο Ντίμα κοκκίνισε.
“Νόμιζα ότι αν παίρναμε το μπουκάλι, δεν θα μετρούσε… θα το βάζαμε πίσω αργότερα”.
Η Άννα αναστέναξε βαριά και κάθισε δίπλα τους.
“Ακούστε, αγόρια … δεν θα είναι πολύ, έτσι; Θα επιστρέψουν σύντομα οι γονείς σου;
Ο Ντίμα σήκωσε τους ώμους του.
– Ο μπαμπάς είπε, “περίμενε”. Αλλά δεν είπε πόσο καιρό να περιμένει.
– Και πώς είσαι εδώ; Η Άννα κοίταξε γύρω. – Τι τρώτε, με τι θερμαίνετε το σπίτι;
“Έχουμε λίγο φαγητό, – είπε ήσυχα η Σάσα. – Και ο Ντίμα έμαθε να ανάβει μια σόμπα.
— Ω, αγόρια… – η Άννα κούνησε το κεφάλι της. – Ναι, είστε ακόμα παιδιά.
Ο Σάσα κοίταξε τον αδερφό του.
“Τα πάμε μια χαρά, έτσι δεν είναι;”
Η Άννα γέλασε.
– Ξέρετε, αν σας έδιναν μετάλλια για “αντιμετώπιση”, σίγουρα θα σας είχαν ήδη δώσει ένα ζευγάρι. Αλλά ακόμα … δεν θα αντέξεις πολύ μόνο με το γάλα.
Ο Ντίμα συνοφρυώθηκε.
“Θα έρχεσαι κάθε μέρα τώρα;”
Η Άννα χαμογέλασε.
“Γιατί όχι;” Δεν σε πειράζει, έτσι;
Τα αγόρια αντάλλαξαν ματιές. Η Σάσα κούνησε.
“Μπορώ να έχω ένα μπισκότο;”
Η Άννα γέλασε.
— Μπορείτε. Και μπισκότα, και ακόμη και μια πίτα. Με έναν μόνο όρο.
“Σαν τι;” Ο Ντίμα ρώτησε περίεργα.
– Μην κλέψεις άλλο γάλα.
Ο Ντίμα έκανε έναν ντροπιασμένο ήχο.
— Συμφωνήσουν.
Η Άννα σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
– Εντάξει, παιδιά. Θα ξανάρθω αύριο. Αλλά κρατιέσαι. Όλα θα πάνε καλά.
– Ευχαριστώ”, είπε απαλά η Σάσα. “Είσαι ευγενικός.”
Η Άννα γύρισε.
“Απλά ξέρω πώς είναι να είσαι μόνος.”
Και, κλείνοντας την πόρτα, πήγε σπίτι, νομίζοντας ότι αύριο θα τους έφερνε όχι μόνο γάλα, αλλά και λίγη ζεστασιά.
Η Άννα μόλις είχε βάλει το καλάθι στη βεράντα του παλιού σπιτιού όταν άνοιξε η πόρτα. Ο Ντίμα εμφανίστηκε στην πόρτα. Το αγόρι φαινόταν ανήσυχο, αλλά η περιέργειά του ήταν σαφώς καλύτερη από αυτόν.
“Είναι αυτό για μας και πάλι;” Έδειξε το καλάθι. – Το έφερες ήδη χθες.
Η Άννα χαμογέλασε και κούνησε.
– Ναι. Αλλά δεν είμαι μόνος σήμερα.
Ο Ντίμα συνοφρυώθηκε.
“Ποιος άλλος;”
Εκείνη τη στιγμή, η θεία Βέρα ήρθε στη γωνία με ένα τηγάνι με ζεστές πίτες. Κούνησε το χέρι της και τοποθέτησε προσεκτικά το ταψί δίπλα στο καλάθι.
– Εδώ, παιδιά, με λάχανο και πατάτες. Δεν είναι καυτά; Μακάρι να μην έκαψα τα δάχτυλά μου.…
Το μικρότερο αγόρι, η Σάσα, κοίταξε έξω από την πόρτα και έγλειψε τα χείλη του.
“Πίτες;”
– Ναι, και όχι απλά. Μαγικό! Η θεία Βέρα έκλεισε το μάτι πονηρά. – Με αυτούς, καμία θλίψη δεν είναι τρομερή.
Ο Ντίμα στεκόταν ακόμα στο κατώφλι, στραβίζοντας ύποπτα.
– Και γιατί μας βοηθάς;
Η Άννα κάθισε και τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
“Επειδή είμαστε γείτονες”. Και οι γείτονες πρέπει να κολλήσουν μαζί.
– Νομίζαμε ότι κανείς δεν νοιαζόταν για εμάς,— είπε απαλά η Σάσα.
Η θεία Βέρα σήκωσε τα χέρια της.
“Τι εννοείς, όχι;”! Ναι, ήμασταν όλοι στα αυτιά μας εδώ όταν η Άννα μας είπε ότι ήσασταν οι μόνοι που έμειναν! Ακόμα και ο Πέτροβιτς έφερε καυσόξυλα-μπορείτε να φανταστείτε; Και είναι συνήθως πιο άπληστος από μια γάτα για ξινή κρέμα!
Ο Ντίμα γέλασε.
“Αλήθεια;” Πέτροβιτς;
– Ναι! – Η Άννα επιβεβαίωσε. – Είπε επίσης ότι αν χρειαστεί να διορθώσετε τη σόμπα ή την οροφή, ας τον καλέσει. Θα γκρινιάζει, φυσικά, αλλά θα το κάνει.
Η Σάσα πήρε προσεκτικά την πίτα και πήρε ένα δάγκωμα.
– Είναι νόστιμο; Ρώτησε η θεία Βέρα.
Κούνησε και σκούπισε τα χείλη του στο μανίκι του. “Μπορώ να έχω άλλο ένα;”
– Φυσικά και μπορείς! Η Άννα γέλασε. “Αλλά μην τα χρησιμοποιήσετε αμέσως, εντάξει;” Είναι βαριά. Δεν θέλω να πονάει το στομάχι μου.
Ο Ντίμα βγήκε μπροστά και κοίταξε το καλάθι.
“Τι είναι αυτό;”
Η Άννα έλυσε τις κορδέλες και άνοιξε το καπάκι.
“Υπάρχει γάλα, ψωμί, μερικές πατάτες και μέλι.” Η θεία Ζίνα μου έδωσε κι άλλες κάλτσες. Είπε ότι ο χειμώνας ερχόταν και τα αγόρια έπρεπε να κρατήσουν τα πόδια τους ζεστά.
Ο Ντίμα κούνησε αργά το κεφάλι του.
“Δεν το πιστεύω.” Γιατί όλοι ξαφνικά έγιναν τόσο ευγενικοί;
Η θεία Βέρα γέλασε.
— Υπάρχουν στιγμές που οι άνθρωποι συνειδητοποιούν ότι δεν υπάρχει τρόπος χωρίς καλοσύνη. Η περίπτωσή σας είναι ακριβώς έτσι. Μάθαμε για σένα και δεν μπορούσαμε να σε ξεπεράσουμε.
Η Άννα επιβεβαίωσε:
– Και είπα επίσης σε όλους ότι κρατάτε εδώ, παρόλο που είναι δύσκολο. Ο κόσμος θαύμαζε το θάρρος σου.
“Είμαστε απλά… – ο Ντίμα τραύλισε. – Δεν ξέραμε τι άλλο να κάνουμε. Ο μπαμπάς μου είπε να περιμένω και να μην πανικοβληθώ. Περιμένουμε.
Η Σάσα τον διέκοψε ξαφνικά:
“Θα επιστρέψουν ο μπαμπάς και η μαμά;”
Η Άννα συνοφρυώθηκε, προσπαθώντας να μην δείξει τον ενθουσιασμό της.
– Φυσικά και θα επιστρέψουν. Όλα θα πάνε καλά. Μπορούμε να το κάνουμε μαζί.
“Μαζί;” Ρώτησε ξανά ο Ντίμα.
– Ναι, μαζί. Είσαι μέρος του δρόμου μας τώρα. Και ξέρεις κάτι; Η Άννα χαμογέλασε.
– Ακόμα κι αν δεν ξέρουν όλοι πώς να δείξουν τα συναισθήματά τους αμέσως, έχουν καλοσύνη μέσα τους. Απλά πρέπει να του δώσουμε μια ευκαιρία.
Τότε ένας άλλος γείτονας, ο Πέτροβιτς, ήρθε στο σπίτι, μεταφέροντας καυσόξυλα στα χέρια του.
– Λοιπόν, τι γίνεται με τα μικρά; Πού είναι η σόμπα σου; “Σταμάτα!” γαβγίζει, αλλά υπήρχε ζεστασιά στα μάτια του.
Ο Ντίμα γέλασε.
– Ήρθες στ ‘ αλήθεια να βοηθήσεις;
“Αυτό είναι! Είμαι υπεύθυνος για τη σόμπα εδώ. Με αφήνεις να μπω; Ή πρέπει να σταθώ στη βεράντα;
Η Σάσα άνοιξε την πόρτα ευρύτερα.
– Πάμε! Απλά να είστε προσεκτικοί, υπάρχει ένα χαλαρό βήμα.…
Ο Πέτροβιτς γέλασε.
– Εντάξει, θα φτιάξω και το βήμα. Δεν είναι ερώτηση.
Η Άννα και η θεία Βέρα αντάλλαξαν ματιές. Ο δρόμος έχει πραγματικά ενωθεί. Και αυτό ήταν μόνο η αρχή.
Το παλιό σπίτι δεν φαινόταν πλέον εγκαταλελειμμένο. Ήρθε στη ζωή, έγινε μέρος του δρόμου. Η Άννα κοίταξε τα αγόρια που οδηγούσαν ποδήλατα με άλλα παιδιά και χαμογέλασε.