Όταν ο Μπεν, ο γιος της Ιρέν, μπαίνει στο σπίτι τους με μια απογοητευμένη έκφραση, εκείνη τον ρωτάει τι συνέβη. Καθώς ο νεαρός αρχίζει να μιλάει, συνειδητοποιεί ότι ο γείτονάς τους, ο υπερόπτης, αρνήθηκε να πληρώσει τον Μπεν για τον μήνα του πλυσίματος αυτοκινήτων που έκανε για εκείνον. Θα πάρει η μητέρα τον έλεγχο της κατάστασης;
Άκουσα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά όταν ο Μπεν μπήκε την Παρασκευή το βράδυ. Περπατούσε αργά και δεν υπήρχε η συνήθης λάμψη στα μάτια του.
Τα χέρια του ήταν ακόμα υγρά, πιθανόν γιατί μόλις είχε πλύνει ένα άλλο αυτοκίνητο, και απέφευγε την επαφή με τα μάτια ενώ βυθιζόταν στον καναπέ. «Γεια σου, αγόρι, τι συμβαίνει;», τον ρώτησα από την κουζίνα.
Είχα προγραμματίσει να του ετοιμάσω το αγαπημένο του κοτόπουλο ψητό με πουρέ πατάτας για δείπνο. Θα το έφτιαχνα μόλις έφτανε.
Αλλά βλέποντάς τον τώρα, ανησύχησα. Ο Μπεν ήταν μόλις 14 ετών, αλλά είχε αρχίσει πρόσφατα να εκτιμάει το να βγάζει λεφτά και ήθελε να είναι ανεξάρτητος. «Έλα», είπα σκουπίζοντας τα χέρια μου. «Μπορείς να μου πεις τα πάντα!»
Για μια στιγμή δεν απάντησε, κοιτάζοντας το πάτωμα. Η καρδιά μου βυθίστηκε όταν είδα την απογοήτευση ζωγραφισμένη στο πρόσωπό του.
Φαινόταν να ψάχνει τις λέξεις αλλά δεν μπορούσε να τις βρει. «Αυτός… δεν με πλήρωσε», μουρμούρισε τελικά ο Μπεν.
«Τι εννοείς; Ο κύριος Πίτερσον δεν σου είχε υποσχεθεί ότι θα σε πληρώνει 50 δολάρια κάθε φορά που έπλυνες το αυτοκίνητό του;», ρώτησα, νιώθοντας τα φρύδια μου να μαζεύονται.
Ο Μπεν άφησε να βγει ένας αναστεναγμός που φαινόταν πολύ βαρύς για ένα παιδί 14 ετών.
«Ναι, αλλά σήμερα, αφού τελείωσα το πλύσιμο του αυτοκινήτου του για τέταρτη φορά αυτόν τον μήνα, μου είπε ότι δεν ήταν ‘άψογο’ και ότι δεν θα με πληρώσει. Είπε ότι έπρεπε να κάνω καλύτερη δουλειά αν ήθελα τα λεφτά μου». Άκουσα τους γροθιές του να σφίγγονται. Ο κύριος Πίτερσον, ο υπερόπτης γείτονάς μας που είχε πάντα κάτι να πει. Περπατούσε με τα κοστούμια του, κάνοντάς όλους να παρατηρήσουν την λάμψη της πολύτιμης μαύρης Τζιπ του.
«Είναι ωραίο αυτοκίνητο, έτσι δεν είναι;», ρωτούσε σκύβοντας έξω από το αυτοκίνητό του. «Απίστευτο!»
Πριν από μερικούς μήνες, ενδιαφέρθηκε για τον Μπεν, ειδικά αφού είδε τον Μπεν να πλένει το αυτοκίνητό μου.
«Ωχ! Έκανες καταπληκτική δουλειά με το αυτοκίνητο της μητέρας σου, Μπεν! Τι λες να πλύνεις το αυτοκίνητό μου κάθε Παρασκευή; Θα σε πληρώσω, φυσικά!» Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν κοπλιμέντο, αλλά τώρα έβλεπα τι ήταν στην πραγματικότητα:
Ένας τρόπος να εκμεταλλευτεί φτηνό εργατικό δυναμικό.
«Έπλυνες αυτό το αυτοκίνητο κάθε εβδομάδα αυτόν τον μήνα, έτσι;», ρώτησα, αν και ήξερα ήδη την απάντηση.
Ο Μπεν κούνησε το κεφάλι του, βυθιζόμενος ακόμα περισσότερο στον καναπέ. «Ναι, πέρασα περίπου τρεις ώρες τις τελευταίες τέσσερις εβδομάδες, μόνο για να βεβαιωθώ ότι ήταν καθαρό. Χρησιμοποίησα και την ηλεκτρική σκούπα για να καθαρίσω κάτω από τα καθίσματα και όλα τα υπόλοιπα. Αλλά είπε ότι δεν άξιζα να πληρωθώ».
Μια έκρηξη οργής με πλημμύρισε.
Ήξερα ότι ο Μπεν είχε κάνει εξαιρετική δουλειά. Κάθε φορά που φρόντιζε το αυτοκίνητό μας, με εντυπωσίαζε όλο και περισσότερο. Και παρόλα αυτά, το αυτοκίνητο του κυρίου Πίτερσον έλαμπε σαν καινούργιο όταν ο Μπεν τελείωνε με αυτό. Δεν αφορούσε την καθαριότητα του αυτοκινήτου. Όχι. Αφορούσε έναν κύριο Πίτερσον που ήταν ηλίθιος.
Και τώρα; «Τέσσερα πλυσίματα, μαμά. Άρα, 200 δολάρια».
Άνοιξα το πορτοφόλι μου και μέτρησα 200 δολάρια σε καινούργια χαρτονομίσματα. Του τα έδωσα, βλέποντας τα μάτια του να ανοίγουν από την έκπληξη.
«Ορίστε, τα αξίζεις, αγόρι μου».
«Μαμά, δεν έπρεπε να το κάνεις. Αυτός ο κύριος Πίτερσον έπρεπε να με πληρώσει!», φώναξε.
Κούνησα το κεφάλι μου, διακόπτοντάς τον. «Δεν έχω τελειώσει με τον κύριο Πίτερσον, αγόρι μου. Δεν έχει το δικαίωμα να σε φέρεται έτσι και να τη βγαίνει ατιμώρητος».
Ο Μπεν φαινόταν αβέβαιος, με τα μάτια του να πηγαίνουν από τα χρήματα που κρατούσε στα χέρια του σε εμένα.
«Αλλά, μαμά!»
«Καμία αντίρρηση, Μπεν», είπα ενώ έκλεινα το πορτοφόλι. «Πίστεψέ με, θα δώσω στον κύριο Πίτερσον ένα μάθημα για το τι συμβαίνει όταν εκμεταλλεύεσαι τον σκληρό δουλευτή. Τώρα, έλα, φάμε. Πείνασα!»
Ο Μπεν χαμογέλασε και κάθισε στο τραπέζι. «Ευχαριστώ, μαμά», είπε χαμογελώντας.
Το επόμενο πρωί, ξύπνησα με ένα σχέδιο. Ο κύριος Πίτερσον δεν είχε ιδέα τι θα συνέβαινε. Κοίταξα έξω από το παράθυρο και, φυσικά, ήταν εκεί, όρθιος στο μεταξωτό πιτζάμα του, γυαλίζοντας με επιμέλεια τη Jeep του σαν εμμονικός άντρας.
Χαμογέλασα και βγήκα έξω, περπατώντας χωρίς βιασύνη προς αυτόν στα ρούχα γιόγκα μου.
«Καλημέρα, κύριε Πίτερσον!», τον χαιρέτησα χαρούμενα. Σήκωσε το βλέμμα του από το αυτοκίνητό του, με την καθιερωμένη έκφραση αλαζονείας του.
«Καλημέρα, Ιρέν», μου είπε. «Τι μπορώ να κάνω για σένα; Αλλά κάνε γρήγορα, σε λίγο έχω brunch με την οικογένεια».
Θα μπορούσα να αναστενάξω.
«Α, τίποτα σπουδαίο. Ήθελα απλώς να μιλήσουμε για την πληρωμή στον Μπεν για το πλύσιμο του αυτοκινήτου σου», είπα. «Μου είπε ότι χθες δεν ήσουν ικανοποιημένος από τη δουλειά του».
Τώρα ο Μπεν νομίζει ότι η σκληρή δουλειά του δεν έχει καμία αξία.
«Πόσα του χρωστάς;», τον ρώτησα.
Ο κύριος Πίτερσον έκατσε ίσια και σταύρωσε τα χέρια του.
«Ναι, είναι αλήθεια, Ιρέν. Το αυτοκίνητο δεν ήταν άψογο, οπότε δεν θεώρησα σωστό να τον πληρώσω. Είναι μάθημα που πρέπει να μάθει, καταλαβαίνεις; Πάντως, είναι νέος».
Η οργή που ένιωσα χθες αναζωπυρώθηκε, αλλά κράτησα μια ουδέτερη έκφραση και χαμογέλασα λίγο.
«Ένα μάθημα που πρέπει να μάθει, ε;», είπα. «Ενδιαφέρον. Ο Μπεν μου είπε ότι είσαι άντρας του λόγου σου… και μου είπε επίσης ότι είχες συμφωνήσει να τον πληρώνεις 50 δολάρια ανά πλύσιμο, ανεξάρτητα από το πόσο άψογο ήταν. Και για να το ξέρεις! Έχω τις φωτογραφίες που τράβηξε του αυτοκινήτου μετά από κάθε πλύσιμο».
Η έκφραση αλαζονείας στο πρόσωπό του άρχισε να σπάει.
«Φωτογραφίες;», ρώτησε ο κύριος Πίτερσον.
«Ναι, φωτογραφίες. Του άρεσε να τις στέλνει στον παππού του μετά από κάθε πλύσιμο. Είναι πολύ περήφανος για τη δουλειά του».
Ο κύριος Πίτερσον έκανε έναν ήχο αηδίας.
«Και πάντως, φαίνεται πως έγινε συμφωνία προφορική. Και το να την παραβιάσεις; Ε, αυτό είναι παραβίαση σύμβασης, σωστά; Πρέπει να το συζητήσω με τον δικηγόρο μου;»
Το πρόσωπό του έγινε ξαφνικά άσπρο.
«Δεν χρειάζεται να το πάμε τόσο μακριά!» φώναξε.
Σήκωσα το χέρι μου.
«Α, νομίζω ότι πρέπει. Βλέπεις, ο Μπεν εργάστηκε σκληρά και εσύ προσπαθείς να τον στερήσεις από αυτά που κέρδισε. Ορίστε η συμφωνία. Πληρώνεις τα 200 δολάρια στον γιο μου σήμερα, αλλιώς θα φροντίσω όλοι σε αυτή τη γειτονιά να μάθουν πώς συμπεριφέρεσαι στους νέους που εργάζονται για σένα».
Με κοίταξε στα μάτια.
«Και αν αυτό δεν σε πείσει, είμαι περισσότερη από πρόθυμη να ακολουθήσω νομικές ενέργειες», πρόσθεσα.
Είδα το φόβο να καλύπτει το πρόσωπό του. Ο γείτονας με την τέλεια αυλή και την υπέροχη Τζιπ ξαφνικά έτρεμε στο μεταξωτό πιτζάμα του.
Άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου και άρχισε να ψάχνει το πορτοφόλι του, μετράει γρήγορα τα λεφτά.
«Ορίστε τα λεφτά σου», μουρμούρισε, δίνοντάς μου 200 δολάρια σε τσαλακωμένα χαρτονομίσματα.
«Τέλεια. Ήταν χαρά μου να κάνω δουλειές μαζί σου», είπα χαμογελώντας. «Αλλά παρακαλώ, κατάλαβε ότι ο γιος μου δεν θα πλύνει ποτέ ξανά κάποιο από τα αυτοκίνητά σου».
Κούνησε το κεφάλι του συμφωνώντας.
Μέσα, ο Μπεν κοίταξε από τον καναπέ όταν μπήκα. Είχε ένα μπολ με δημητριακά και τα μάτια του άνοιξαν όταν του έδωσα τα λεφτά.
«Το κατάφερες!» είπε.
Χαμογέλασα, νιώθοντας μεγάλη υπερηφάνεια.
«Κανείς δεν παίζει με το γιο μου», είπα. «Ιδιαίτερα όταν νομίζουν ότι θα τη γλιτώσουν χωρίς να τον πληρώσουν. Την επόμενη φορά, αν κάποιος προσπαθήσει να κάνει κάτι τέτοιο, θα ξέρεις ακριβώς πώς να το χειριστείς».
«Σημαίνει αυτό ότι πρέπει να μου επιστρέψεις τα 200 δολάρια;», χαμογέλασε.
«Όχι», είπα γελώντας. «Αλλά νομίζω ότι μπορείς να με πας σε ένα μεσημεριανό για ραντεβού μητέρας και γιου σήμερα, ε;»
«Συμφωνία», είπε.
Αργότερα, ενώ καθόμασταν σε ένα ωραίο μπιστρό, ο Μπεν μετακινήθηκε στην καρέκλα του, κοιτάζοντας την πινακίδα του παγωτατζίδικου απέναντι.
«Ψάχνουν για βοήθεια», διάβασε. «Τι νομίζεις, μαμά; Ένα Σαββατοκύριακο στην παγωταρία;»
«Πήγαινε», είπα γελώντας, δαγκώνοντας το χάμπουργκερ μου. «Αλλά αν ο αφεντικός είναι κακός, ξέρεις ποιον να καλέσεις».
Ο γιος μου μου χαμογέλασε και έγνεψε αργά πριν πάρει μια τηγανητή πατάτα.
Και εσύ τι θα έκανες;
Αν σου άρεσε αυτή η ιστορία, εδώ είναι μια ακόμα για σένα.