Στις τελευταίες του μέρες, ο κύριος Λιούις συνειδητοποίησε ότι το χαμόγελο της οικογένειάς του ήταν μόνο μια πρόσοψη, η αγάπη τους βασιζόταν περισσότερο στον πλούτο του παρά στην αγάπη.
Αλλά όταν διαβάστηκε η διαθήκη του, μια μικρή πράξη καλοσύνης από μια απροσδόκητη πηγή ανέτρεψε τον κόσμο τους.
Στα 83 του χρόνια, ο κύριος Λιούις καθόταν στην αγαπημένη του δερμάτινη πολυθρόνα και σκεφτόταν μια ζωή σκληρής δουλειάς, επιμονής και γενναιοδωρίας.
Ξεκινώντας από ταπεινές ρίζες, είχε χτίσει μια ευημερούσα επιχείρηση και μια στοργική οικογένεια.
Μαζί με τη θανούσα σύζυγό του, είχε αναθρέψει οκτώ παιδιά: τέσσερα βιολογικά και τέσσερα υιοθετημένα, ανοίγοντας το σπίτι του και σε παιδιά που ήταν υπό αναδοχή.
«Πάντα θα υπάρχει χώρος για έναν ακόμα», έλεγε πάντα η σύζυγός του με χαμόγελο.
Πίστευε στην ανταπόδοση, όχι μόνο μέσω της φιλανθρωπίας, αλλά και προσφέροντας αγάπη και καθοδήγηση στα παιδιά που την χρειάζονταν.
Ωστόσο, με τα χρόνια και την ενηλικίωση των παιδιών του, το ζωντανό σπίτι που είχε δημιουργήσει έγινε σιωπηλό.
Οι επισκέψεις των παιδιών του γίνονταν πιο σπάνιες, αντικαθιστώντας τις με περιστασιακές κλήσεις ή ξαφνικές εμφανίσεις – συνήθως όταν είχαν ανάγκη από κάτι.
«Μπαμπά, μόνο ένα μικρό δάνειο για να φτάσουμε στο τέλος του μήνα», είπε ο Ρίτσαρντ, ο μεγαλύτερος γιος του, αποφεύγοντας το βλέμμα του.
Ακόμα και η Όλβια, η κόρη του, δεν ήταν διαφορετική.
«Μπαμπά, τα δίδακτρα για τα παιδιά είναι υπερβολικά. Μπορείς να βοηθήσεις;»
Ακόμα και τα εγγόνια του τον αντιμετώπιζαν σαν ένα κινούμενο ΑΤΜ, επισκεπτόμενοι μόνο τις γιορτές και παρατηρώντας την περιουσία του σαν να κατέγραφαν την κληρονομιά του.
Ο κύριος Λιούις πονούσε, αλλά τους αγαπούσε τόσο πολύ για να μιλήσει για τη δίψα τους για πλούτη.
Όταν ο γιατρός του έδωσε μια ζοφερή διάγνωση – «Το πολύ ένα μήνα» – ο κύριος Λιούις το αποδέχθηκε με αξιοπρέπεια.
Κάλεσε τα παιδιά και τα εγγόνια του για να τους δώσει τα νέα.
Σε λίγες ώρες, όλοι εμφανίστηκαν, προσποιούμενοι την ανησυχία τους.
Ο Ρίτσαρντ πήγε με τη γυναίκα και τα παιδιά του.
Η Όλβια ήρθε με τα παιδιά της και ακόμα και τα υιοθετημένα παιδιά άφησαν τις ταραχώδεις ζωές τους για να είναι παρόντα.
«Είμαστε εδώ για σένα, μπαμπά», είπε ο Ρίτσαρντ, προσποιούμενος ζεστασιά ενώ χάιδευε το χέρι του πατέρα του.
Τις επόμενες μέρες, κυκλοφορούσαν γύρω του προσφέροντας άδειες διαβεβαιώσεις.
«Ξεκούρασου, παππού. Εμείς θα φροντίσουμε τα πάντα», είπε ο Ντέρεκ, ένα από τα εγγόνια, ενώ το βλέμμα του έμενε στις αντίκες.
Ο κύριος Λιούις παρακολουθούσε τη θεατρικότητά τους με βαρύ καρδιά.
Δεν ήταν εκεί για εκείνον, αλλά για ό,τι ήλπιζαν να κληρονομήσουν.
Ήταν βαθιά απογοητευμένος, αλλά το μυαλό του ήδη επεξεργαζόταν ένα σχέδιο.
Όταν πέθανε ήρεμα στον ύπνο του, το πένθος της οικογένειάς του σύντομα άφησε χώρο για τον ενθουσιασμό της ανάγνωσης της διαθήκης του.
Συγκεντρώθηκαν στο γραφείο του δικηγόρου, ανυπόμονοι να ακούσουν πώς θα μοιραζόταν την περιουσία του.
«Ο μπαμπάς πάντα έλεγε ότι έχω το καλύτερο ένστικτο για τις δουλειές», μουρμούρισε ο Ρίτσαρντ με καμάρι.
«Ονειρεύεσαι», αντέτεινε η Όλβια.
«Ήξερε ότι ήμουν εγώ που καθοδηγούσα καλύτερα την οικογένεια.»
Στην αίθουσα επικράτησε σιωπή όταν ο κύριος Άλαρικ, ο δικηγόρος της οικογένειας, μπήκε μαζί με ένα κορίτσι.
Δεν φαινόταν να είναι πάνω από 13 χρονών, τα μεγάλα μάτια της παρατηρούσαν με ανησυχία το δωμάτιο.
«Ποιο είναι αυτό το κορίτσι;» ρώτησε ο Ρίτσαρντ, ενώ η αυτοπεποίθησή του άρχισε να φθίνει.
«Αυτή είναι η Χάρπερ», ανακοίνωσε ο κύριος Άλαρικ.
«Είναι εδώ για την ανάγνωση της διαθήκης.»
Η σύγχυση πλημμύρισε την αίθουσα.
«Γιατί;» ρώτησε η Όλβια.
«Τι σχέση έχει αυτή;»
Ο κύριος Άλαρικ αγνόησε τις ερωτήσεις και άνοιξε ένα γράμμα του κυρίου Λιούις.
Η ήρεμη φωνή του διάβασε δυνατά τα λόγια που έριξαν σιωπή στην αίθουσα.
Αγαπητή οικογένεια,
Κατά τη διάρκεια των χρόνων, είδα πολλούς από εσάς να απομακρύνονται και να έρχεστε σε μένα μόνο όταν χρειαζόσασταν κάτι.
Δεν σας κατηγορώ εξολοκλήρου. Η ζωή μας οδηγεί σε διαφορετικές κατευθύνσεις.
Αλλά στις τελευταίες μου μέρες, κανείς από εσάς δεν με αγάπησε ή με εκτίμησε.
Ήταν η Χάρπερ, το κορίτσι του σπιτιού.
Η Χάρπερ ερχόταν κάθε μέρα.
Δεν ζητούσε τίποτα – μου έλεγε ιστορίες, μου διάβαζε και με έκανε να γελάω.
Μου έδινε κάτι που κανείς άλλος δεν μου έδινε: το χρόνο και την καλοσύνη της.
Μου θύμισε πώς είναι να νιώθεις εκτιμημένος ως άνθρωπος, όχι ως πορτοφόλι.
Η οικογένεια έμεινε σιωπηλή καθώς ο δικηγόρος συνέχιζε.
Η Χάρπερ περνάει τις δυσκολίες της.
Της διαγνώστηκε μια ανίατη ασθένεια και της απομένει λίγος χρόνος.
Αποφάσισα να αφήσω την περιουσία μου σε εκείνη, ώστε να μπορέσει να ζήσει τις τελευταίες της μέρες στο έπακρο και να δημιουργήσει αναμνήσεις με την οικογένειά της.
Είμαι σίγουρος ότι αυτή η απόφαση θα σας εκπλήξει, ίσως και να σας θυμώσει.
Αλλά ελπίζω να καταλάβετε την επιλογή μου.
Η αίθουσα εκραγεί σε αναστάτωση.
«Είναι τρελό!», φώναξε ο Ρίτσαρντ.
«Δεν είναι καν μέλος της οικογένειας!»
Η Όλβια φαινόταν έξαλλη.
«Πώς μας έκανε αυτό; Εμάς, τα παιδιά του;»
Ο κύριος Άλαρικ παρέμεινε ήρεμος.
«Ο κύριος Λιούις πίστευε ότι η καλοσύνη της Χάρπερ έπρεπε να ανταμειφθεί. Η απόφασή του είναι τελική.»
Η Χάρπερ προχώρησε μπροστά, η φωνή της ήρεμη αλλά σταθερή.
«Ο κύριος Λιούις ήταν φίλος μου. Με έκανε να γελάσω όταν δεν ήθελα να χαμογελάσω.
Δεν ήθελα τα χρήματά του – ήθελα μόνο να τον δω χαρούμενο.»
Για πρώτη φορά η οικογένεια έμεινε χωρίς λόγια.
Ο Ρίτσαρντ και η Όλβια αντάλλαξαν ένα βλέμμα, το βάρος των λόγων του πατέρα τους τους καταπίεσε.
Η Χάρπερ συνέχισε.
«Θα χρησιμοποιήσω τα χρήματα για να δημιουργήσουμε αναμνήσεις με τους γονείς μου.
Θα ταξιδέψουμε, θα τρώμε παγωτό για πρωινό και θα περνάμε απλώς χρόνο μαζί. Και όταν δεν θα είμαι πια εδώ, τα υπόλοιπα θα βοηθήσουν παιδιά σαν κι εμένα.»
Τα δάκρυα ανέβηκαν στα μάτια της Όλβια.
«Είσαι… τόσο γενναία, Χάρπερ.»
Στους επόμενους μήνες, η Χάρπερ έκανε ακριβώς ό,τι είχε υποσχεθεί.
Έζησε κάθε μέρα στο έπακρο, επισκέφθηκε τον Πύργο του Άιφελ, ένιωσε τη θαλάσσια αύρα και γέλασε με την οικογένειά της.
Όταν ήρθε η ώρα της, πέθανε ήρεμα, αφήνοντας κληρονομιά χαράς και γενναιοδωρίας.
Η περιουσία του κυρίου Λιούις, που διαχειρίστηκε σύμφωνα με τις επιθυμίες της Χάρπερ, χρηματοδότησε την έρευνα για τον παιδικό καρκίνο και στήριξε τις οικογένειες.
Η οικογένειά του, εμπνευσμένη από το θάρρος της Χάρπερ και το τελευταίο της μάθημα, άρχισε να επανασυνδέεται, αναγνωρίζοντας την πραγματική αξία της αγάπης και του χρόνου.