Ένας άστεγος και φτωχός, ο Μπράντον προσφέρει τα τελευταία του 2 δολάρια σε έναν ηλικιωμένο που έχει ανάγκη στο κατάστημα του βενζινάδικου και κληρονομεί την επιχείρησή του την επόμενη μέρα. Ο Μπράντον πιστεύει ότι αυτό είναι η αρχή μιας νέας ζωής για την οικογένειά του.
Ο Μπράντον πήρε το ποτήρι του με τα κέρματα καθώς πλησίαζε το κατάστημα του βενζινάδικου. Ήταν κοντά σε έναν διάδρομο όταν μια δυνατή φωνή τον διέκοψε. Είδε μια σειρά από θυμωμένους πελάτες που περίμεναν πίσω από έναν ηλικιωμένο που δυσκολευόταν να ακούσει.
“Συγγνώμη, τι είπατε για το νερό που είναι παράξενο;” ρώτησε ο ηλικιωμένος την ταμία.
“Χρήματα!” είπε αυτή με αναστεναγμό. “Είπα ότι δεν έχεις αρκετά χρήματα, κύριε!”
“Ναι, ήταν μια ηλιόλουστη μέρα!” απάντησε ο άντρας με ένα αγριεμένο ύφος.
“Χρειάζεσαι περισσότερα χρήματα! Για το νερό!” Ένας νεαρός πίσω από τον άντρα του έπιασε τον ώμο και του φώναξε στα αυτιά.
Ο Μπράντον παρατήρησε τα πάντα. Ήταν έτοιμος να παρέμβει, αλλά δεν ήθελε να τραβήξει την οργή των πελατών. Εν τω μεταξύ, ο ηλικιωμένος εξηγούσε ότι δεν είχε αρκετά χρήματα, ρωτώντας αν θα μπορούσε να αγοράσει ένα μικρότερο μπουκάλι νερό, επειδή έπρεπε να πάρει τα φάρμακά του.
“Αν δεν μπορείς να το πληρώσεις, πρέπει να φύγεις!” φώναξε η ταμίας.
“Μπορώ να φύγω;” χαμογέλασε ο άντρας και γύρισε για να φύγει, αλλά η ταμίας του άρπαξε το μπουκάλι νερό από τα χέρια. “Φύγε, γέρο!” ψιθύρισε. “Είσαι μπελάς!”
Ο ηλικιωμένος ζήτησε να πάρει τα φάρμακά του, αλλά οι παρακλήσεις του έπεσαν στο κενό.
Ο Μπράντον είχε βαρεθεί. Πλησίασε την ταμία και της προσέφερε να πληρώσει για τον ηλικιωμένο.
“Έχε μια καρδιά, κυρία,” είπε, αδειάζοντας το ποτήρι του πάνω στον πάγκο. Η γυναίκα τον κοίταξε με αηδία πριν μετρήσει τα χρήματα.
“Θα φτάσει,” είπε, παίρνοντας όλα τα χρήματα, συμπεριλαμβανομένων των τελευταίων 2 δολαρίων του. “Τώρα, πήγαινε στην άκρη. Κλείνεις την ουρά.”
Ο Μπράντον άφησε την κονσέρβα με τα φασόλια πάνω στον πάγκο ενώ έδινε το νερό στον ηλικιωμένο.
“Ορίστε, κύριε. Πήρα το νερό για σένα,” είπε αργά και καθαρά, διασφαλίζοντας ότι ο άντρας μπορούσε να δει το πρόσωπό του αν χρειαζόταν να διαβάσει τα χείλη του. Ο άντρας τον ευχαρίστησε. Βγήκαν μαζί από το κατάστημα και ο Μπράντον κατευθύνθηκε προς την σκηνή του στο γυμνό έδαφος δίπλα στο βενζινάδικο, αλλά ο άντρας τον σταμάτησε.
“Περίμενε!”
Ο Μπράντον γύρισε.
“Γιατί με βοήθησες όταν προφανώς χρειαζόσουν τα χρήματα;” ρώτησε ο ηλικιωμένος.
“Αν υπάρχει κάτι που έμαθα από τότε που έγινα άστεγος, κύριε,” είπε ο Μπράντον, “είναι ότι ο κόσμος λειτουργεί όταν οι άνθρωποι είναι καλοί ο ένας με τον άλλο.”
“Αλλά τι θα φάνε τα παιδιά σου; Άφησες τα φασόλια πάνω στον πάγκο.”
“Έχουμε το τελευταίο ψωμί από χθες,” απάντησε ο Μπράντον. “Θα τα καταφέρουμε.”
Ο άντρας έφυγε, αλλά με ένα αυστηρό βλέμμα. Ο Μπράντον παρατήρησε ότι μπήκε σε ένα λαμπερό SUV και αναρωτήθηκε γιατί ένας άντρας σαν κι αυτόν δεν μπορούσε να αντέξει να αγοράσει ένα μπουκάλι νερό.
Την επόμενη μέρα, ενώ ο Μπράντον χώριζε τις κρύες πατάτες στα παιδιά του, ένα ασημένιο σεντάν σταμάτησε κοντά στη σκηνή του. Ένας άντρας σε ένα κομψό κοστούμι πλησίασε.
“Καλημέρα, κύριε. Η τελευταία επιθυμία του κ. Γκρίβς ήταν να σας παραδώσω αυτό,” είπε, δίνοντάς του έναν φάκελο.
Ο Μπράντον σκούπισε τα χέρια του και τον πήρε. Μέσα υπήρχε μια επιστολή.
“Αγαπητέ κύριε,
Χθες, αποδείξατε ότι είστε ένας άνθρωπος καλού χαρακτήρα όταν ξοδέψατε τα τελευταία σας χρήματα για μένα. Η καλοσύνη σας και η πεποίθησή σας να κάνετε καλό στους άλλους με ενέπνευσαν να ανταποδώσω την καλοσύνη σας με το καλύτερο δώρο που μπορώ να σας προσφέρω: την επιχείρησή μου.
Ο χρόνος μου σε αυτόν τον κόσμο τελειώνει. Πρόσφατα ανησυχούσα για το πώς να αφήσω την επιχείρησή μου στον γιο μου, καθώς κατάλαβα ότι είναι ένας εγωιστής άνθρωπος με καρδιά πέτρα. Θα με ευχαριστούσε πολύ αν ήσασταν εσείς αυτός που θα την κληρονομούσε. Το μόνο που σας ζητώ είναι να φροντίσετε τον γιο μου και να του επιτρέψετε να ζήσει μια ασφαλή και άνετη ζωή.”
“Είναι αστείο;” Ο Μπράντον κοίταξε τον άντρα.
Ο άντρας έβγαλε μια σειρά από έγγραφα και ένα στυλό. “Ο κ. Γκρίβς ήταν πολύ σοβαρός. Και την στιγμή που θα υπογράψετε αυτά τα έγγραφα, θα είναι επίσημο.”
“Μα τον γνώρισα μόνο χθες. Και τώρα είναι νεκρός και μου αφήνει τα πάντα;” ρώτησε ο Μπράντον, ενώ εξέταζε τα έγγραφα.
“Καταλαβαίνω τις ανησυχίες σας, κύριε, αλλά αυτά τα έγγραφα έχουν συνταχθεί από τους καλύτερους δικηγόρους. Το μόνο που πρέπει να κάνουμε είναι να γράψετε το όνομά σας και οι δικηγόροι θα προχωρήσουν με το υπόλοιπο.”
Αυτή ήταν η ευκαιρία του να προσφέρει μια καλύτερη ζωή στα παιδιά του, οπότε ο Μπράντον υπέγραψε. Στη συνέχεια, ο άντρας τον οδήγησε με τα παιδιά τους στο νέο τους σπίτι.
Όταν έφτασαν, ο Μπράντον κοίταξε την τεράστια βίλα.
Ο Μπράντον δεν μπορούσε να το πιστέψει. Αλλά τη στιγμή που άνοιξε τις διπλές πόρτες, ένιωσε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Το σπίτι ήταν μια καταστροφή—ένα τραπέζι είχε ανατραπεί στον διάδρομο και μια ντουλάπα είχε πέσει.
Ο Μπράντον άφησε τις αποσκευές, έτρεξε πίσω στη μηχανή και ζήτησε από τον οδηγό να καλέσει το 911. Λίγες ώρες αργότερα, βρισκόταν ανάμεσα σε σπασμένους καναπέδες και έπιπλα, μιλώντας με τους αστυνομικούς.
“Εξετάσαμε όλο το σπίτι και δεν βρήκαμε σημάδια διάρρηξης, κύριε,” είπε ο αστυνόμος. “Αυτό, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι το σύστημα ασφαλείας φαίνεται να έχει απενεργοποιηθεί χρησιμοποιώντας τον σωστό κωδικό, υποδεικνύει ότι όποιος βανδάλισε το μέρος είχε νόμιμο μέσο για να εισέλθει.”
“Σαν ένα κλειδί; Οπότε αυτός που έκανε αυτό μπήκε απλώς μέσα;”
“Θα πρότεινα να αλλάξετε κλειδαριές, κύριε,” είπε ο αστυνόμος.
Όταν οι αστυνομικοί έφυγαν, ο Μπράντον υποψιάστηκε τον γιο του ηλικιωμένου.
Την επόμενη μέρα, η γραμματέας του κ. Γκρίβς ήρθε νωρίς. Τον πήγε για ψώνια και τον έφερε σε έναν κουρέα πριν τον πάει στην επιχείρηση. Στο γραφείο που ανήκε προηγουμένως στον κ. Γκρίβς, ο Μπράντον ήταν έτοιμος να εξετάσει τα αρχεία στον υπολογιστή όταν οι πόρτες άνοιξαν διάπλατα.
“Πρέπει να είσαι ο Μπράντον!” Ένας άντρας στη μέση ηλικία σε σκούρο κοστούμι μπήκε στο γραφείο. “Είμαι ο Κρίστοφερ, ένας από τους παλιούς συνεργάτες του κ. Γκρίβς, και ήρθα να σε σώσω από πολλούς μπελάδες.”
“Συγγνώμη;” ρώτησε ο Μπράντον.
Ο Κρίστοφερ εξήγησε ότι ασχολούνταν με τις πωλήσεις για μια από τις “ειδικές” δραστηριότητες του κ. Γκρίβς. Ο Μπράντον κατάλαβε αμέσως ότι επρόκειτο για κάτι παράνομο. Αντέτεινε να μην συνεχίσει, αλλά ο Κρίστοφερ δεν ήθελε να ακούσει λόγια.
“Άκου, ηλίθιε! Ο Γκρίβς μου χρωστούσε 2 εκατομμύρια δολάρια για να φροντίσω την παράνομη πλευρά της επιχείρησής του! Τώρα είναι η σειρά σου,” γρύλισε. “Και αν δεν πληρώσεις, θα πάω στην αστυνομία και θα τους πω τα πάντα. Επίσης, ως ιδιοκτήτης της επιχείρησης, θα είσαι υπεύθυνος για όλες τις ζημιές. Άρα περιμένω τα 2 εκατομμύρια μέχρι το Σάββατο.”
“Τι; Αυτή είναι εκβίαση! Δεν μπορείς να είσαι σοβαρός!” αντέτεινε ο Μπράντον.
“Ναι, είμαι. Και σε περίπτωση που νομίζεις ότι δεν είμαι σοβαρός…” Ο Κρίστοφερ έβγαλε το σακάκι του και έβαλε το χέρι του στην θήκη του όπλου. “…να ξέρεις ότι αν με προδώσεις, Μπράντον, θα σε κάνω να εξαφανιστείς.”
Ο Μπράντον δεν είπε τίποτα και δέχθηκε τις απαιτήσεις του Κρίστοφερ. Αλλά αναρωτήθηκε αν ο Κρίστοφερ τον εξαπατούσε. Έτσι, ο Μπράντον έψαξε για οποιοδήποτε στοιχείο για αυτή την παράνομη δραστηριότητα.
Εκείνη τη νύχτα, μετά την εξέταση των δεδομένων από τα άλλα τμήματα, ο Μπράντον ήταν πεπεισμένος ότι ο Κρίστοφερ έλεγε ψέματα. Αλλά τότε παρατήρησε το ντουλάπι με τα αρχεία κρυμμένο σε μια γωνιά του δωματίου. Ο Μπράντον το άνοιξε με τα κλειδιά που είχε βρει νωρίτερα στο γραφείο του. Και το πρώτο πράγμα που παρατήρησε ήταν ένα κουτί με αρχεία παλαιού τύπου κρυμμένο στο συρτάρι.
Μέσα υπήρχε ένα βιβλίο καταγραφής με καταχωρήσεις γραμμένες σε μια μορφή ταχυγραφίας και ο Μπράντον κατάλαβε ότι ο Κρίστοφερ δεν έλεγε ψέματα. Απελπισμένος, άνοιξε ένα συρτάρι για να βρει μπουκάλια ουίσκι, αλλά δεν βρήκε τίποτα εκτός από μια φωτογραφία.
Εμφάνιζε τον κ. Γκρίβς μαζί… με έναν νεότερο άντρα. Τα μάτια του Μπράντον άνοιξαν από τρόμο όταν κατάλαβε πόσο μοιάζανε. Ο νεαρός ήταν ο Κρίστοφερ, ο γιος του κ. Γκρίβς!
Τα πράγματα άρχισαν να βγάζουν νόημα για τον Μπράντον. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ένας τόσο καλός άνθρωπος όπως ο κ. Γκρίβς ήταν εμπλεκόμενος σε παράνομες δραστηριότητες. Έτσι, πιθανότατα ο Κρίστοφερ χρησιμοποιούσε τις σκοτεινές του δουλειές για να τον εκβιάσει, σκέφτηκε ο Μπράντον.
Ένα τυχερό χτύπημα και μια τρομερή ανατροπή που απειλούσε να του πάρει τα πάντα—όλα συνέβαιναν πολύ γρήγορα. Ευτυχώς, ο Μπράντον δεν ήταν άγνωστος στους κυκλικούς κόσμους του επιχειρείν.
Εκείνο το Σάββατο, ο Μπράντον συνάντησε τον Κρίστοφερ στο υπόγειο πάρκινγκ, αλλά με μια αντεπίθεση.
“Πρέπει να τηρήσω την υπόσχεσή μου στον πατέρα σου,” είπε ο Μπράντον, “οπότε θα σου δώσω το 49% της επιχείρησης ενώ εγώ θα κρατήσω το υπόλοιπο 51%. Θα είναι αρκετό για να ζήσεις πολυτελώς, σωστά; Και εγώ κρατάω το δικαίωμα να διευθύνω την επιχείρηση όπως ήθελε ο πατέρας σου.”
Αλλά ο Κρίστοφερ αρνήθηκε. “Δεν είμαι ηλίθιος! Άξιζα τα πάντα, όχι ένα φτωχό κομμάτι! Θα το συζητήσουμε όταν χρησιμοποιήσεις το μυαλό σου!” γρύλισε και έφυγε.
Ο Μπράντον γύρισε στο γραφείο. Αποφάσισε να πληρώσει τα 2 εκατομμύρια στον Κρίστοφερ και να τελειώσει τα πάντα, αλλά ανακάλυψε ότι τα χρήματα της επιχείρησης ήταν μπλοκαρισμένα!
Τότε ήταν που φώτισε το μυαλό του. Πρέπει να ενεργήσει τώρα, προτού ο Κρίστοφερ εισβάλει πραγματικά στον κόσμο του.