« Όταν η Τζέιν αντιλήφθηκε ότι ο άντρας της, ο Πάτρικ, έδινε περισσότερη προσοχή στο τηλέφωνό του παρά σε εκείνη, άρχισε να τον υποψιάζεται για μοιχεία. Η κατάσταση κλιμακώθηκε όταν ανακάλυψε ένα μυστηριώδες δαχτυλίδι κάτω από το κάθισμα του αυτοκινήτου.
« Τελευταία όλα φαίνονταν περίεργα όσον αφορά τον άντρα μου. Ο Πάτρικ, που ήταν ανοιχτός μαζί μου σαν βιβλίο, είχε γίνει ένα αίνιγμα. Περνούσε από την αδιαφορία για το τηλέφωνό του όταν ήμασταν μαζί, στο να είναι σχεδόν εμμονικός και να το φυλάει σαν πολύτιμο μυστικό.
« Οι περισσότερες νύχτες έτρωγα μόνη, γιατί ο Πάτρικ κρυβόταν στο γραφείο μας, κάνοντας πως δούλευε ενώ ψιθύριζε στο τηλέφωνο.
« «Τι συμβαίνει, Πάτρικ;» τον ρώτησα μετά από δύο εβδομάδες αυτής της ίδιας ψυχρής ρουτίνας. «Η δουλειά είναι πιεστική, Τζέιν», μου απάντησε κοιτάζοντάς με στα μάτια. «Θα ηρεμήσει σύντομα, σου το υπόσχομαι».
« Συνήθως ο Πάτρικ καθόταν μαζί μου για να μιλήσουμε για τη δουλειά του, αλλά αντί γι’ αυτό κρυβόταν στο γραφείο του με μια κούπα καφέ. Δεν ήταν μόνο η απόσταση μεταξύ μας, ήταν η σιωπή και τα αμίλητα λόγια που πλημμύριζαν το σπίτι μας.
« Λίγες μέρες αργότερα, ο Πάτρικ μου είπε ότι θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω το αυτοκίνητό του για να πάω στη δουλειά. «Χρησιμοποίησέ το, αγαπούλα», μου απάντησε όταν παρατήρησα ότι μια στάση στο πρατήριο βενζίνης θα με έκανε να αργήσω. «Το γέμισα χθες το βράδυ».
« Μπήκα στο αυτοκίνητο του Πάτρικ και μύρισα το οικείο άρωμα της κολώνιας του σε συνδυασμό με τα παλιά δερμάτινα καθίσματα. Όταν ρύθμισα το κάθισμα του οδηγού, το ανακάλυψα – ένα υπέροχο δαχτυλίδι, κρυμμένο πίσω από το κάθισμα σε ένα βελούδινο κουτί.
« Δεν ήταν δικό μου, αυτό ήταν προφανές. Αλλά ήταν απίστευτα όμορφο, με μια αίσθηση οικειότητας. Η καρδιά μου βυθίστηκε όταν είδα το καλλιτεχνικό σχέδιο και το πώς έλαμπε στο φως. Ποιον ανήκε αυτό το δαχτυλίδι;
« Έβαλα μπροστά το αυτοκίνητο και ξεκίνησα για τη δουλειά, ενώ οι ερωτήσεις με κατέκλυζαν. Υπήρχε κάποια άλλη; Οι αργές νύχτες και το μυστηριώδες τηλέφωνο του Πάτρικ προορίζονταν για άλλη γυναίκα;
« Ποιος ήταν στην άλλη άκρη των ψιθυριστών του τηλεφωνημάτων; Μπήκα στο γραφείο μου νιώθοντας το βάρος της ενδεχόμενης απιστίας του Πάτρικ να βαραίνει πάνω μου. Ο Πάτρικ με ενημέρωσε ότι πλησίαζε τα τριακοστά μου γενέθλια και είχε μεγάλα σχέδια για να το γιορτάσουμε.
« Αλλά τι θα γινόταν αν δεν είχε μείνει αρκετό καιρό μαζί μου για να τα γιορτάσουμε; Αν με άφηνε για κάποια άλλη; Σε μια στιγμή θυμού – ή ίσως απελπισίας, ή ακόμη και εκδίκησης – σκέφτηκα ένα σχέδιο.
« Αν το δαχτυλίδι ανήκε στην άλλη γυναίκα στη ζωή του Πάτρικ ή ήταν προορισμένο για αυτήν, ήθελα να νιώσει ένα μέρος του πόνου που ζούσα.
« Οπότε πήρα την μπουκάλι σάλτσας Χαμπανέρο, την οποία χρησιμοποιώ σε όλα τα γεύματα στη δουλειά, και έβαλα το δαχτυλίδι μέσα. Αφού στέγνωσε, το έβαλα πίσω στην αρχική του θέση και προετοιμάστηκα για την επερχόμενη καταιγίδα.
« Στη συνέχεια πήρα το στηθοσκόπιό μου και άρχισα να εξετάζω τους ασθενείς μου. Όταν γύρισα σπίτι, ο Πάτρικ μαγείρευε το δείπνο, αλλά μόλις έκλεισε την εστία, έβαλε τα παπούτσια του.
« «Πρέπει να πάω στη μαμά μου, χρειάζεται βοήθεια στο σπίτι. Θα επιστρέψω σύντομα», είπε καθώς έβγαινε από την πόρτα. Έτρεξα μέσα περιμένοντας κάτι.
« Σκέφτηκα να καλέσω τη μητέρα του Πάτρικ για να δω αν ήταν πραγματικά εκεί. «Μην ανησυχείς, Τζέιν», θυμήθηκα τον εαυτό μου πριν σερβίρω το δείπνο.
« Το τηλέφωνό μου χτύπησε και με βγήκε από τις σκέψεις μου – έπρεπε να παραμείνω σε εγρήγορση σε περίπτωση που κάποιος από τους ασθενείς μου είχε ιατρική έκτακτη ανάγκη. Αντ’ αυτού, ήταν η Μόνικα, η καλύτερή μου φίλη, που μιλούσε πανικόβλητη. «Τζέιν! Χρειάζομαι τη βοήθειά σου!» είπε εκείνη στο τηλέφωνο, αναστενάζοντας. «Τι συνέβη;» ρώτησα χαμηλόφωνα.
« «Έβαλα ένα κόσμημα και το χέρι μου φαίνεται να καίγεται. Τι πρέπει να κάνω; Δεν μου έχει ξανασυμβεί! Είναι φρικτό!» Τα λόγια της με σοκάρισαν. Αυτό δεν μπορούσε να είναι σύμπτωση. Άρα η γυναίκα που υποψιαζόμουν ότι είχε απατήσει τον άντρα μου δεν ήταν ξένη, αλλά η καλύτερή μου φίλη;
« Χρειαζόμουν απαντήσεις. Αφού ηρέμησα τη Μόνικα και την συμβούλεψα να βυθίσει γρήγορα το χέρι της σε γιαούρτι, την ρώτησα απαλά γιατί είχε τόσο πόνο.
« «Εγώ… Εγώ δεν ξέρω, Τζέιν. Ξεκίνησε αμέσως μόλις φόρεσα το δαχτυλίδι. Ούτε ο Πάτρικ ήξερε τι να κάνει, οπότε μου είπε να σε καλέσω», είπε, λαχανιασμένη καθώς συνειδητοποιούσε ότι είχε προδώσει τον εαυτό της.
« «Ω Θεέ μου, Μόνικα. Γιατί είσαι με τον Πάτρικ; Σε παρακαλώ, πες μου την αλήθεια». Υπήρξε μια παύση. Είχε ένα σύντομο δισταγμό πριν παραδεχτεί την αλήθεια.
« «Δεν είναι όπως νομίζεις, Τζέιν. Εγώ και ο Πάτρικ οργανώσαμε την έκπληξή σου για τα γενέθλια. Εκείνο το δαχτυλίδι είναι για σένα. Είναι ένα κόσμημα οικογενειακής κληρονομιάς από την πλευρά του Πάτρικ που ήθελε να σου το δώσει. Μου το έδειξε πριν το καθαρίσει.
« «Ήθελα απλά να το δοκιμάσω». Τελικά τα κομμάτια του παζλ συνδυάστηκαν. Όλες οι αργές νύχτες, το μυστικό, η εμμονή του Πάτρικ με το τηλέφωνό του – όλα ήταν για μένα.
« Στην βιασύνη μου να κρίνω, ήμουν έτοιμη να χάσω την εμπιστοσύνη και την αγάπη που είχαμε χτίσει όλα αυτά τα χρόνια. Ανέτρεψα τη Μόνικα να φέρει τον Πάτρικ σε μένα για να δω το χέρι του. Όταν γύρισαν σπίτι, εξήγησα»