Όταν ο άντρας μου πέταξε ένα τσαλακωμένο πενηντάρικο πάνω στον πάγκο της κουζίνας και με ένα αυτοπεποίθηση χαμόγελο μου είπε να ετοιμάσω ένα «εκθαμβωτικό χριστουγεννιάτικο δείπνο» για την οικογένειά του, ένιωσα πώς κάτι μέσα μου σπάει – ή μάλλον μεταμορφώνεται. Είχα δύο επιλογές.
Να μαζευτώ κάτω από το βάρος της ασέβειάς του, ή να του μάθω ένα μάθημα που δεν θα ξεχάσει ποτέ. Μαντέψτε ποια διάλεξα. Κάθε χρόνο, ο Γκρεγκ επέμενε να κρατήσουμε το χριστουγεννιάτικο δείπνο στο σπίτι μας. Και κάθε χρόνο, τα πράγματα ήταν τα ίδια.
Η ευθύνη έπεφτε πάνω μου, σαν να ήμουν η προσωπική του μάγισσα της κουζίνας, έτοιμη να φτιάξω ένα γεύμα από τον αέρα. Αλλά φέτος; Φέτος θα ήταν διαφορετικά. Όλα ξεκίνησαν την περασμένη εβδομάδα, όταν ήμασταν στην κουζίνα. Ο Γκρεγκ στηριζόταν αδιάφορα στο ψυγείο, με το τηλέφωνο στο ένα χέρι και το άλλο χέρι βαθιά στην τσέπη, ενώ εγώ προσπαθούσα να μιλήσω μαζί του για τα σχέδια του δείπνου.
«Γκρεγκ, πρέπει να προγραμματίσουμε το μενού. Η οικογένειά σου περιμένει πραγματικά γιορτή, και θέλω όλα να είναι τέλεια.»
Δεν κοίταξε καν προς το μέρος μου, αντίθετα, έβγαλε αργά το πορτοφόλι του σαν να μου έκανε μεγάλη χάρη και έβγαλε ένα τσαλακωμένο χαρτονόμισμα. Με μια αδιάφορη κίνηση το άφησε να πέσει πάνω στον πάγκο.
«Ορίστε. Κάνε κάτι με αυτό. Και μην με απογοητεύσεις μπροστά στην οικογένειά μου.»
Κοίταξα το χαρτονόμισμα, έπειτα τον κοίταξα. Ήταν αστείο; Η καρδιά μου χτυπούσε από θυμό, αλλά κατάφερα να κρατηθώ ήρεμη. «Γκρεγκ», είπα χαμηλά, σχεδόν σαν ψίθυρο,
«αυτό δεν φτάνει για μια γαλοπούλα. Πώς θα μπορέσω να ετοιμάσω όλο το δείπνο για οκτώ άτομα με αυτό;»
Σήκωσε τους ώμους του, σαν να ήταν κάτι ασήμαντο. «Η μαμά μου το κατάφερνε πάντα. Ήταν… εφευρετική. Ίσως θα έπρεπε να μάθεις κάτι από εκείνη.»
Αχ, η Λίντα. Η τέλεια Λίντα. Η μητέρα του Γκρεγκ – το αλάνθαστο πρότυπο για όλα. Αν έπαιρνα ένα δολάριο για κάθε φορά που αναφερόταν το όνομά της, θα μπορούσα να εγκαταλείψω τον Γκρεγκ και να ζήσω άνετα μόνη μου. Ο θυμός φούσκωνε μέσα μου, αλλά χαμογέλασα.
Όχι το ευγενικό χαμόγελο της καλής συζύγου, αλλά το ψυχρό, υπολογιστικό χαμόγελο μιας γυναίκας που σχεδιάζει την επόμενη κίνησή της. «Μην ανησυχείς, Γκρεγκ», είπα με μια γλυκύτητα που σχεδόν θα έπρεπε να τον προειδοποιήσει. «Θα το καταφέρω.»
Και εκεί ξεκίνησαν οι προετοιμασίες για τη μεγαλύτερη απάτη της ζωής μου. Τις επόμενες ημέρες, έπαιξα τον ρόλο μου άψογα. Μιλούσα για κουπόνια έκπτωσης και προσφορές, άφηνα αδιάφορες παρατηρήσεις να περνούν, όπως: «Πρέπει πραγματικά να είσαι δημιουργική για να κάνεις τα χρήματα να φτάσουν.»
Ο Γκρεγκ, που φυσικά δεν υποψιαζόταν τίποτα, χαμογελούσε κάθε φορά που ανέφερα το πενηντάρικο. Αλλά ενώ εκείνος πίστευε ότι εγώ τρελαινόμουν με τις προσφορές, εγώ έστηνα ένα σχέδιο που θα τον άφηνε άναυδο. Με ένα μυστικό απόθεμα χρημάτων που είχα συγκεντρώσει όλα αυτά τα χρόνια, ετοίμασα ένα δείπνο που θα μπορούσε να σταθεί σε οποιοδήποτε πολυτελές εστιατόριο. Προσέλαβα μια εταιρεία catering, παρήγγειλα διακοσμήσεις που μετέτρεψαν το σπίτι σε έναν χειμωνιάτικο παράδεισο, και έφτιαξα ένα μενού που θα έκανε ακόμα και τη Λίντα να χάσει τη γλώσσα της.
Όταν έφτασε η ημέρα, η σκηνή ήταν τέλεια. Το σπίτι έλαμπε από ζεστό χριστουγεννιάτικο φωτισμό. Οι τοίχοι αστράφτανε από γιρλάντες, το τραπέζι του δείπνου ήταν ένα έργο τέχνης σε κόκκινο και χρυσό, και ο αέρας ήταν γεμάτος από την μυρωδιά του φρεσκοψημένου ψωμιού, της ζουμερής γαλοπούλας και του μελιού γλασαρισμένου ζαμπόν.
Ο Γκρεγκ μπήκε στην τραπεζαρία με την ίδια του την αλαζονική έκφραση – μέχρι που σταμάτησε. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα όταν είδε την επιβλητική διαρρύθμιση. «Ω, Κλέρ», είπε εντυπωσιασμένος. «Δεν πίστευα ότι θα το κατάφερνες. Φαίνεται σαν τα πενήντα δολάρια μου να έκαναν θαύματα.»
Χαμογέλασα. Ένα γλυκό, θριαμβευτικό χαμόγελο. «Ω, Γκρεγκ. Περίμενε μόνο. Απόψε θα είναι… αξέχαστο.»
Έπειτα ήρθαν οι καλεσμένοι. Η Λίντα ήταν η πρώτη, φυσικά. Μπήκε μέσα, τέλεια ντυμένη, με το συνηθισμένο της βλέμμα παρατηρητικό. Όταν έφτασε στην τραπεζαρία, σταμάτησε.
«Κλέρ», είπε αργά, ενώ τα μάτια της περιεργάζονταν το δωμάτιο. «Αυτό φαίνεται… ακριβό. Δεν υπερβάλες, έτσι;»
Πριν προλάβω να απαντήσω, ο Γκρεγκ πήρε το λόγο, περήφανος σαν παγώνι: «Καθόλου, μαμά! Η Κλέρ επιτέλους έμαθε να είναι τόσο εφευρετική όπως εσύ.»
Ω, Γκρεγκ. Καημένε, ανυποψίαστε Γκρεγκ. Το δείπνο ήταν μεγάλη επιτυχία. Κάθε πιάτο ήταν τέλειο, κάθε μπουκιά μια αίσθηση. Η οικογένεια έριξε τα εύσημα και ο Γκρεγκ τα αποδέχτηκε με ένα ικανοποιημένο χαμόγελο, σαν να ήταν δική του η επιτυχία. Αλλά περίμενα υπομονετικά την ώρα μου.
Όταν το επιδόρπιο – μια υπέροχη τριώροφη σοκολατόπιτα με βρώσιμο χρυσό – μπήκε, σήκωσα το ποτήρι μου. «Πριν τελειώσουμε τη βραδιά, θέλω να ευχαριστήσω τον Γκρεγκ», άρχισα. «Χωρίς τη γενναιόδωρη προσφορά του, δεν θα το είχα καταφέρει.»
Όλοι γύρισαν προς το μέρος μου με περιέργεια.
«Ο Γκρεγκ μου έδωσε πενήντα δολάρια για να φτιάξω όλο το δείπνο», συνέχισα με μια γλυκιά φωνή που τρυπούσε τον αέρα. Το δωμάτιο έγινε νεκρική σιγή. Η γέφυρα της Λίντα σταμάτησε στον αέρα. «Πενήντα δολάρια;» επανέλαβε αυστηρά. Κούνησα το κεφάλι. «Μου ζήτησε να είμαι δημιουργική. Οπότε έκανα το καλύτερο – και λίγο παραπάνω.»
Το πρόσωπο του Γκρεγκ έγινε κατακόκκινο. Ο αδερφός του σχεδόν πνίγηκε από τα γέλια. Η Λίντα του έριξε ένα βλέμμα που μπορούσε να κόψει το δέντρο. Και σαν κορυφή της πίτας, έβγαλα μια απόδειξη. «Και Γκρεγκ; Επιτράπηκα μια μικρή χριστουγεννιάτικη δώρο – ένα πολυτελές σπα. Θεώρησα ότι το αξίζω.»