Ο Ρόμπερτ, 32 ετών, είναι σύζυγος και πατέρας που μέχρι τώρα έχει καταφέρει να συνδυάσει επιτυχώς την προσωπική και επαγγελματική του ζωή. Μαζί με τη γυναίκα του Κάντις και τον πεντάχρονο γιο τους Σαμουήλ, τον οποίο αποκαλούν αγαπημένα «Σαμ», ζουν μια ευτυχισμένη οικογενειακή ζωή.
Μετά από οκτώ ευτυχισμένα χρόνια γάμου, ο Ρόμπερτ και η Κάντις έγιναν γονείς. Στην αρχή δούλευαν και οι δύο, αλλά τα τελευταία πέντε χρόνια, ο Ρόμπερτ είναι ο μόνος που συντηρεί οικονομικά την οικογένεια, ενώ η Κάντις έχει αναλάβει τη φροντίδα του σπιτιού και του Σαμ ως νοικοκυρά.
Η Κάντις φρόντιζε με αγάπη το σπίτι και τον γιο τους, ενώ ο Ρόμπερτ εργαζόταν πέντε μέρες την εβδομάδα μέχρι τις επτά το απόγευμα. Ωστόσο, όταν ο Ρόμπερτ παρατήρησε μια αλλαγή στη συμπεριφορά του Σαμ απέναντι στη μητέρα του, η οικογενειακή τους ζωή πήρε μια απρόβλεπτη τροπή.
Όλο και συχνότερα, ο Σαμ προσπαθούσε να αποφεύγει τη μητέρα του, ιδιαίτερα όταν εκείνη ήθελε να τον αγκαλιάσει ή να τον φιλήσει. Ο Ρόμπερτ ένιωθε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί ο γιος του φαινόταν τόσο αποστασιοποιημένος από τη μητέρα του.
Μετά από μερικές μέρες, ο Ρόμπερτ αποφάσισε να μιλήσει με τον Σαμ.
«Σαμ, τι συμβαίνει; Γιατί αποφεύγεις τη μαμά σου τελευταία;» ρώτησε ο Ρόμπερτ μια μέρα, όταν η Κάντις ήταν έξω για ψώνια.
«Η μαμά δεν είναι όπως πριν», απάντησε ο Σαμ με ένα λυπημένο και μπερδεμένο βλέμμα. «Έχει ένα μυστικό και δεν θέλει να το πει σε μένα.»
«Τι εννοείς με αυτό; Ποιο μυστικό;» ρώτησε ο Ρόμπερτ, ανήσυχος για το τι θα έλεγε ο γιος του στη συνέχεια.
«Κλαίει συχνά στο δωμάτιό της όταν εσύ είσαι στη δουλειά», εξήγησε ο Σαμ με αμφιβολία. «Μια φορά τη ρώτησα γιατί κλαίει και μου φώναξε να βγω έξω. Κρατούσε μια φωτογραφία στο χέρι, αλλά όταν μπήκα, την έβαλε γρήγορα σε ένα πράσινο κουτί και την έκρυψε κάτω από το στρώμα.»
Ο Ρόμπερτ σοκαρίστηκε. Οι σκέψεις του περιστρέφονταν γύρω από όσα είχε πει ο Σαμ. Τι υπήρχε στο πράσινο κουτί; Και τι ήταν αυτό που ανησυχούσε τόσο τη γυναίκα του που έκλαιγε σχεδόν κάθε μέρα;
«Πόσες φορές έχεις ακούσει τη μαμά να κλαίει;» ρώτησε ο Ρόμπερτ, όλο και πιο ανήσυχος.
«Σχεδόν κάθε μέρα αυτή την εβδομάδα», απάντησε ο Σαμ. «Νομίζει ότι δεν την ακούω, αλλά βλέπω τα κόκκινα μάτια της. Κλείνει πάντα την πόρτα τώρα, και όταν χτυπάω, προσποιείται ότι δεν έχει συμβεί τίποτα. Μπαμπά, δεν μου αρέσει αυτό. Πρέπει να κάνεις κάτι», παρακάλεσε ο Σαμ.
«Μην ανησυχείς, γιε μου», προσπάθησε να τον ηρεμήσει ο Ρόμπερτ. «Πρέπει να υπάρχει μια εξήγηση. Θα μιλήσω με τη μαμά σου.» Αλλά μέσα του, ο Ρόμπερτ ήταν βαθιά ανήσυχος. Δεν είχε ιδέα για το τι έκανε τη γυναίκα του τόσο λυπημένη.
Μετά τη συζήτηση, ο Σαμ αποσύρθηκε στο δωμάτιό του για να παίξει με τα παιχνίδια του, ενώ ο Ρόμπερτ δεν μπορούσε να συγκρατήσει την περιέργειά του. Ήξερε ότι ήταν λάθος, αλλά αισθανόταν ότι έπρεπε να κοιτάξει κάτω από το στρώμα για να βρει το πράσινο κουτί που είχε αναφέρει ο Σαμ.
Στο κουτί βρήκε μια φωτογραφία και κάποια κοσμήματα.
Η φωτογραφία έδειχνε μια ευτυχισμένη οικογένεια, και ο άντρας στη φωτογραφία έμοιαζε ανησυχητικά με την Κάντις. Την στιγμή εκείνη, η φαντασία του Ρόμπερτ άρχισε να καλπάζει. Μήπως η Κάντις είχε σχέση; Ποια ήταν αυτή η οικογένεια στη φωτογραφία για την οποία ο Ρόμπερτ δεν είχε ακούσει ποτέ;
Αποφασισμένος να πάρει απαντήσεις, ο Ρόμπερτ περίμενε την επιστροφή της Κάντις και κρατούσε τη φωτογραφία στο χέρι όταν αυτή γύρισε στο σπίτι.
«Κάντις, αγαπάς κρυφά κάποιον άλλον;» τη ρώτησε με τρεμάμενη φωνή, χωρίς προειδοποίηση.
«Τι; Τι λες;» απάντησε η Κάντις, σοκαρισμένη και αμυντική.
Ο Ρόμπερτ της έδειξε τη φωτογραφία. «Ποιος είναι αυτός;» τη ρώτησε επιτακτικά.
Η Κάντις δίστασε για μια στιγμή πριν πει προσεκτικά: «Ω, όχι.» Ο πόνος από την μακρόχρονα κρυμμένη αλήθεια έγινε τώρα φανερός. «Δεν ήθελα ποτέ να σου το πω αυτό.»
Οι σκέψεις του Ρόμπερτ έτρεχαν. «Θα πει ότι ήσουν άπιστη;» τη ρώτησε, σχεδόν έξω από τα λογικά του από την ανησυχία.
«Όχι! Δεν ήμουν άπιστη, το ορκίζομαι», παρακάλεσε η Κάντις. «Αλλά θα σου πω όλη την ιστορία τώρα. Σε παρακαλώ, κράτησέ το για σένα.»
Πήρε μια βαθιά αναπνοή πριν αρχίσει να διηγείται την ιστορία της.
«Αυτή τη φωτογραφία μου την έδωσε η γιαγιά μου λίγο πριν πεθάνει», ξεκίνησε η Κάντις, συγκινημένη από τα συναισθήματά της. «Μου είπε να αποφασίσω μόνη μου τι θα κάνω με αυτήν.»
«Η μητέρα μου είχε σχέση όταν ήμουν μικρή», αποκάλυψε η Κάντις. «Ήταν με τον εραστή της ενώ ήταν ακόμα παντρεμένη με τον πατέρα μου. Ο αδερφός μου και εγώ είμαστε δίδυμοι. Η μαμά αγαπούσε τον μπαμπά και ήθελε να μείνει μαζί του, αλλά ο εραστής της ήθελε να γίνει πατέρας.»
Η Κάντις εξήγησε ότι η μητέρα της και ο εραστής της είχαν κάνει μια μυστική συμφωνία: ο καθένας θα υιοθετούσε και θα μεγάλωνε ένα από τα παιδιά, χωρίς ο πατέρας να μάθει τίποτα. Ο πατέρας της δεν είχε ποτέ λόγο να αμφιβάλλει για την πατρότητα, καθώς η μητέρα της τον είχε διαβεβαιώσει ότι και τα δύο παιδιά ήταν δικά του.
«Πριν πεθάνει ο βιολογικός μου πατέρας, μου έδωσε τη φωτογραφία με τον εαυτό του και τον αδερφό μου και μου αποκάλυψε όλη την αλήθεια», είπε η Κάντις, καταβεβλημένη από το βάρος των λόγων της.
«Οι γονείς μου είναι τώρα μαζί για πάνω από 35 χρόνια. Αν ο μπαμπάς μου μάθαινε ποτέ ότι η μαμά είχε σχέση, θα τον κατέστρεφε. Αλλά ταυτόχρονα θέλω να γνωρίσω τον αδερφό μου», είπε με απελπισία. «Δεν ξέρω τι να κάνω, γιατί αν έρθω σε επαφή μαζί του, θα πληγώσω βαθιά τους γονείς μας.»
Ο Ρόμπερτ ήταν άφωνος. «Στη φωτογραφία… είναι ο δίδυμος αδερφός σου;» ρώτησε, χωρίς να καταλαβαίνει.
«Ναι», απάντησε σιωπηλά η Κάντις. Η ομοιότητα μεταξύ της ίδιας και του άντρα στη φωτογραφία ήταν πραγματικά εντυπωσιακή.
Ο Ρόμπερτ την αγκάλιασε. «Λυπάμαι τόσο που αμφισβήτησα την πίστη σου», είπε με συμπόνοια. «Αλλά γιατί έκλαιγες τόσο πολύ;»
«Έκλαιγα γιατί ποτέ δεν είχα την ευκαιρία να γνωρίσω πραγματικά τον βιολογικό μου πατέρα», παραδέχτηκε η Κάντις, με τη φωνή της να τρέμει από τα συναισθήματα. «Και γιατί δεν μπορώ να αφήσω τον αδερφό μου να μπει στη ζωή μου χωρίς να πληγώσω τους γονείς μου.»
Η Κάντις ήταν ακόμα αβέβαιη. Δεν ήξερε αν θα είχε το κουράγιο να επικοινωνήσει με τον αδερφό της ή αν θα συνέχιζε να κρατάει μυστική την αλήθεια για να διατηρήσει την ευτυχία των γονιών της.