— Βάλκα, τι κάνεις εκεί μέσα τόση ώρα; – ακούστηκε η δυσαρεστημένη φωνή του συζύγου.
Η Βαλεντίνα περιστρεφόταν μπροστά στον καθρέφτη, σκεπτόμενη αν δείχνει αρκετά καλά. Ο άντρας της της είπε ότι την περιμένει μία έκπληξη και την παρακάλεσε να βγει μαζί του έξω. Μόλις δύο μέρες πριν, η φίλη της, η Ολέσικα, που δουλεύει σε αντιπροσωπεία αυτοκινήτων, της τηλεφώνησε. Της είπε ότι ο Τιμόφεϊ έκανε μία ακριβή αγορά – ένα καινούργιο αυτοκίνητο. Και ποιος άλλος, αν όχι η γυναίκα του; Ο ίδιος πριν από λίγο καιρό είχε αγοράσει καινούργιο, δεν είχε περάσει τρία χρόνια. Από πού βρήκε τόσα χρήματα – μεγάλο ερώτημα. Για τα προϊόντα, ο Τιμόφεϊ έδινε χρήματα στη γυναίκα του, αλλά ποτέ δεν της έλεγε πόσα κερδίζει, πόσα χρήματα έχει στον τραπεζικό λογαριασμό. Ο άντρας της δήλωνε ότι τα οικονομικά είναι κάτι που δεν αφορά τη γυναίκα του. Ό,τι κέρδιζε η Βαλεντίνα, το ξόδευε για την οικογένεια, φυσικά πάντα το ανέφερε στον σύζυγό της, αλλά δεν αντέτεινε και δεν προσπαθούσε να μάθει πόσα χρήματα έβγαζε εκείνος. Αν αυτό ήταν κάποιο είδος μυστικού για εκείνον, τότε έτσι θα έμενε. Τώρα σκεφτόταν ότι ίσως ο Τιμόφεϊ δεν της το είχε πει επίτηδες, για να της κάνει μια έκπληξη. Η Βαλεντίνα πήρε το δίπλωμα οδήγησης μόλις φέτος το καλοκαίρι, και τώρα αυτή η χαρά!..
Αφού βεβαιώθηκε ότι φαίνεται καλά, η Βαλεντίνα βιάστηκε να φορέσει το πανωφόρι της. Ο άντρας της την κοίταξε με δυσαρέσκεια και έκανε μια γκριμάτσα.
— Μην με πάρεις μαζί πουθενά! Θα χαλάσει όλο το κέφι μου, μέχρι να ετοιμαστείς, — γκρίνιαξε ο Τιμόφεϊ.
— Τιμόκα, μην θυμώνεις μαζί μου. Προσπάθησα για σένα.
Τα χείλη του άντρα της αγγίξε μια αδύναμη χαμόγελο. Βγήκε από το διαμέρισμα και, χωρίς να περιμένει τη γυναίκα του, άρχισε να κατεβαίνει τα σκαλιά. Η Βαλεντίνα, κλείνοντας γρήγορα την πόρτα, έτρεξε πίσω του. Ήταν έτοιμη να φωνάξει από ενθουσιασμό. Πόσο ήθελε να δει το αυτοκίνητό της, να καθίσει πίσω από το τιμόνι… Από τη μια φοβόταν, γιατί δεν οδηγούσε καιρό, από την άλλη, δεν θα πήγαινε και μακριά, και σίγουρα ο σύζυγος δεν θα την άφηνε να οδηγήσει μόνη της για πρώτη φορά. Και όχι μόνο πρώτη, ούτε δεύτερη ή τρίτη… θα της έδινε οδηγίες.
— Τιμόκα, πού πάμε; – ρώτησε η Βαλεντίνα έξω, προσπαθώντας να φαίνεται ότι δεν υποψιάζεται τίποτα.
— Στο γκαράζ… θέλω να σου δείξω κάτι.
Το γκαράζ του συζύγου ήταν για δύο αυτοκίνητα. Τώρα δεν υπήρχαν αμφιβολίες και η Βαλεντίνα, ικανοποιημένη, έτριβε τα παγωμένα της χέρια. Ιδού, η έκπληξη!.. Και εκείνη του είχε αγοράσει κάτι πολύ φτηνό για τα Χριστούγεννα – ένα καινούργιο ηλεκτρικό ξυριστικό και το αγαπημένο του άρωμα, που είχε σχεδόν τελειώσει. Μήπως έπρεπε να του πάρει κάτι πιο ακριβό; Μα πότε; Είχαν μείνει λίγες μέρες πριν τις γιορτές… τα μαγαζιά ήταν γεμάτα με κόσμο και τα οικονομικά τους δεν βοηθούσαν.
Κοντά στο γκαράζ, ο Τιμόφεϊ την κοίταξε με μια περίεργη έκφραση, χαμογέλασε τεχνητά και την κάλεσε να μπει.
— Τι είναι αυτό; Αγοράζεις καινούργιο αυτοκίνητο; – Η Βαλεντίνα περίμενε ότι ο άντρας της θα της πει ότι αυτό ήταν το χριστουγεννιάτικο δώρο της. Τότε θα του πέταγαν τις αγκαλιές… και σίγουρα θα σκεφτόταν πώς να τον ευχαριστήσει.
— Δώρο. Πώς σου φαίνεται; Σου αρέσει;
— Δώρο; Σε μένα; Τιμόκα, είσαι ο καλύτερος!..
Η Βαλεντίνα δεν πρόλαβε να τον αγκαλιάσει, καθώς την πρόλαβε το γέλιο του άντρα της.
— Συχνά μου το λες αυτό. Ξέρω ότι είμαι ο καλύτερος… Και το δώρο δεν είναι για σένα, φυσικά! Από πού να σου κάνω τέτοιο ακριβό δώρο; Κάτι τέτοιο πρέπει να το αξίζεις! Το αυτοκίνητο το αγόρασα στη μαμά μου για τα Χριστούγεννα, και εσύ θα πηγαίνεις με το λεωφορείο.
Ο σύζυγος χαμογέλασε πονηρά, και η Βαλεντίνα ένιωσε πώς το χαμόγελο εξαφανίζεται από τα χείλη της, τα μάγουλά της κοκκινίζουν από την ντροπή και τα μάτια της γεμίζουν δάκρυα από απογοήτευση.
— Στη μαμά; Στη δική σου μαμά;
— Δεν είναι η δική σου! Βαλ, τι παιδί είσαι. Φυσικά στην δική μου μαμά. Ποιος άλλος αξίζει τέτοιο ακριβό δώρο; Πάντα το κοιτούσε αυτό το αυτοκίνητο, έτσι αποφάσισα να την ευχαριστήσω. Σου αρέσει το χρώμα; Ή έπρεπε να το πάρω πιο ανοιχτό;
Η Βαλεντίνα κοίταξε το αυτοκίνητο και το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να κουνήσει το κεφάλι της.
— Τι κουνάς το κεφάλι σαν χαζή; Μου φαίνεται εντάξει το χρώμα ή έπρεπε να το πάρω πιο ανοιχτό;
— Από πού να ξέρω; Δεν είμαι η μαμά σου!
Η Βαλεντίνα δεν άντεξε και τα δάκρυα άρχισαν να κυλούν στα μάγουλά της. Γυρίζοντας, έφυγε από το γκαράζ, γιατί δεν άντεχε να μείνει εκεί παραπάνω. Οι καταρρακωμένες προσδοκίες είναι το χειρότερο που μπορεί να συμβεί. Ίσως να ήταν σαν αυτό που νιώθουν οι γυναίκες όταν βρίσκουν ένα δαχτυλίδι στην τσέπη του αγαπημένου τους, αλλά η πρόταση γάμου δεν έρχεται ποτέ. Εδώ ένιωθε πόνο. Γιατί ο άντρας της αποφάσισε να κάνει ένα τόσο ακριβό δώρο στη μητέρα του; Και γιατί μιλούσε με τόση σκληρότητα, σα να μην την ήθελε καθόλου;
— Πού τρέχεις; Ήθελα να ρωτήσω κάτι για το σαλόνι… τη θέση του καθίσματος, είστε οι δυο σας της ίδιας σιλουέτας.
Γυρίζοντας για λίγο, η Βαλεντίνα είδε τη ψυχρή αδιαφορία στα μάτια του συζύγου της. Τον είχαν ελκύσει κάποτε η αποστασιοποίηση του άντρα, η ψυχρότητα και η απρόσιτη φύση του, αλλά τώρα αυτά την κατέστρεφαν μέσα της. Ήταν φανερό, όπως το φως της ημέρας, ότι ο Τιμόφεϊ δεν αγαπούσε τη Βαλεντίνα. Ζούσε μαζί της μόνο επειδή ήταν πιο βολικό. Πολλές φορές της είχε πει ότι ο γάμος είναι πολύ βολικό πράγμα – κάποιος φροντίζει για σένα, και έχεις πάντα μια όμορφη γυναίκα δίπλα σου, την οποία δεν ντρέπεσαι να δείξεις στους φίλους και τους συναδέλφους σου. Αυτό ήταν για εκείνον η Βαλεντίνα – μια βολική γυναίκα. Από τότε που ήταν παντρεμένοι για δύο χρόνια και είχαν βγει ένα χρόνο πριν, ο Τιμόφεϊ είχε πει ίσως δύο φορές ότι την αγαπά. Και εκείνη έκανε ό,τι μπορούσε για να τον ευχαριστήσει. Προσπαθούσε να τον χαροποιήσει με εκπλήξεις, ελπίζοντας να τον δει ευτυχισμένο. Τώρα συνειδητοποιούσε – όλα ήταν μάταια.
— Λοιπόν, φύγε. Θα βρω άλλον να μου βοηθήσει!
Ο Τιμόφεϊ γύρισε σπίτι αργά το βράδυ. Όλο αυτό το διάστημα η Βαλεντίνα προσπαθούσε να ηρεμήσει, λέγοντας στον εαυτό της ότι όλα ήταν καλά και ότι μόνο γι’ αυτό δεν μπορούσε να θυμώσει με τον άντρα της. Αυτός αποφάσισε να κάνει ένα ευχάριστο δώρο στη μητέρα του – ας μην τον κατηγορεί για αυτό; Αυτή ήταν η δική της απογοήτευση για το τι είχε φανταστεί.
Η μοναδική πίκρα προερχόταν από την ασχήμια του άντρα: θα μπορούσε να εκφραστεί πιο ευγενικά, για να μην προκαλέσει τόσο πόνο με τα σκληρά λόγια του.