— Πάλι αυτός ο σκύλος! — μουρμούρισε εκνευρισμένα ο φρουρός Παύλος Ιβάνοβιτς, πετώντας το ακουστικό, με αποτέλεσμα το παλιό τηλεφωνικό μηχάνημα να χτυπήσει πονεμένα. — Άννα Σεργκέγιεβνα, έχουμε πάλι κλήση για σκύλο στο δάσος. Η τρίτη για το πρωί, παρεμπιπτόντως!
— Ποιον σκύλο εννοείς τώρα; — ρώτησε η ταγματάρχης Κρυλόβα, αποσπώντας το βλέμμα της από τα χαρτιά και κοιτάζοντας τον συνάδελφο.
— Ε, ήδη τρίτη μέρα παίρνουν τηλέφωνο. Λένε ότι ένα αδέσποτο σκυλί τριγυρνά στην άκρη του δάσους, γαβγίζει σαν τρελό. Πλησιάζει τους ανθρώπους, τραβάει τα ρούχα τους, γρυλίζει. Έχει τρελάνει όλους!
Η Άννα συνοφρυώθηκε. Με τα δεκαπέντε χρόνια που είχε στην αστυνομία, είχε μάθει να εμπιστεύεται τη διαίσθησή της. Κι αυτή τη στιγμή κάτι της έλεγε ότι το πράγμα δεν είναι τόσο απλό.
— Σερτζ, — φώναξε τον νεότερο συνεργάτη της, — πάμε να το ελέγξουμε;
— Άφησέ το, Άννα Σεργκέγιεβνα! — είπε εκείνος με αδιαφορία. — Αυτός είναι απλώς ένας σκύλος. Ίσως να είναι τρελός. Ή απλά να τρομάζει τους ανθρώπους.
— Ίσως και να μην είναι απλώς αυτό.
Θυμήθηκε εκείνο το περιστατικό πριν είκοσι χρόνια. Όταν ο μικρότερος αδελφός της, ο Κώστας, εξαφανίστηκε στο δρόμο από το σχολείο. Τον έψαχναν τρεις μέρες. Όλο το τμήμα, με σκύλους, με εθελοντές. Και τον βρήκαν πολύ αργά.
— Ετοιμάσου, — είπε αποφασιστικά. — Θα το ελέγξουμε.
Μετά από είκοσι λεπτά, το ταλαιπωρημένο υπηρεσιακό «Νίβα» τους έφτασε στην άκρη του δάσους, σηκώνοντας σκόνη από τη χαλασμένη χωματόδρομο. Ο τόπος ήταν τρομακτικά άβολος — τα παλιά δέντρα με στριμμένα, κόμπιασμα κορμούς σήκωναν τα κλαδιά τους στον ουρανό σαν παραμορφωμένα δάχτυλα.
Παντού υπήρχαν σωροί από ξερά ξύλα, που σκοτείνιαζαν από σαπισμένα κλαδιά, και μέσα στα αγκαθωτά φυτά, ακόμα και στο φωτεινό μεσημέρι, κρύβονταν σκιές. Οι ντόπιοι απέφευγαν αυτή την περιοχή — ακόμα και οι φανατικοί μανιώδεις μανιταροκόπτες, που συνήθως δεν φοβόντουσαν να μπλέκονται στη ζούγκλα, δεν πλησίαζαν εδώ.
— Λοιπόν, πού είναι ο σκύλος σας; — Ο Σερτζ κοίταξε γύρω του με σκεπτικισμό.
Σαν απάντηση, από πίσω από τα δέντρα ακούστηκε ένα γαύγισμα. Και τότε, στο ξέφωτο, εμφανίστηκε ένας μεγάλος σκύλος — βρώμικος, αγριεμένος, αλλά σίγουρα κάποτε κατοικίδιο. Μόλις είδε τους ανθρώπους, έμεινε για μια στιγμή ακίνητος και μετά έτρεξε προς αυτούς, κουνώντας την ουρά του με ενθουσιασμό.
— Ησύχασε, ησύχασε, φίλε, — είπε η Άννα, σκυβοντας και πλησιάζοντας τον σκύλο. — Τι συνέβη;
Ο σκύλος έβγαλε μια γρυλισμένη κραυγή, τράβηξε την Άννα από το μανίκι της και την οδήγησε προς το δάσος.
— Άννα Σεργκέγιεβνα, δεν σκέφτεστε να πάτε μέσα, έτσι; — είπε ο Σερτζ.
— Πηγαίνω, — είπε αποφασιστικά και προχώρησε μπροστά. — Προφανώς θέλει να μας δείξει κάτι.
Ο σκύλος, καταλαβαίνοντας ότι τον κατάλαβαν, γάβγισε χαρούμενα και έτρεξε μπροστά. Αλλά δεν έτρεχε πολύ γρήγορα — κάθε τόσο γύριζε και έλεγχε αν τους ακολουθούσαν.
Προχώρησαν για περίπου είκοσι λεπτά. Το δάσος γινόταν όλο και πιο πυκνό, το χώμα βούλιαζε κάτω από τα πόδια τους. Κάποιες φορές ο Σερτζ σκοντάφτοντας, μουρμούριζε, αλλά δεν έμεινε πίσω.
Ξαφνικά, ο σκύλος σταμάτησε και άρχισε να γρυλίζει.
— Τι συμβαίνει; — ρώτησε η Άννα και σταμάτησε.
Μπροστά τους, ανάμεσα στα δέντρα, φαινόταν το σκιώδες περίγραμμα μιας παλιάς αποθήκης. Τόσο καλυμμένη με μύκητες και χόρτα, που θα μπορούσες να την προσπεράσεις χωρίς να την παρατηρήσεις.
— Μείνε εδώ, — είπε η Άννα και προχώρησε προσεκτικά μπροστά.
Ο σκύλος δεν την άφησε στιγμή από κοντά.
Όταν πλησίασαν, η Άννα είδε ένα τεράστιο κλειδί στην πόρτα. Και τότε άκουσε έναν ήχο. Απαλό, σχεδόν αδιόρατο, αλλά σίγουρα προερχόμενο από μέσα.
— Σερτζ! — φώναξε. — Έλα γρήγορα!
Μαζί έσπασαν την πόρτα — ευτυχώς οι μεντεσέδες είχαν σαπίσει. Ο αέρας μέσα ήταν μουχλιασμένος. Και όταν τα μάτια τους συνήθισαν στο σκοτάδι…
— Θεέ μου, — ψιθύρισε η Άννα.
Στην γωνία της αποθήκης, πάνω σε ένα φθαρμένο στρώμα καλυμμένο με βρώμικα ρούχα, καθόταν ένα αγόρι. Αδύνατο, με κοκκινισμένα μάγουλα και μάτια σαν να είχαν πέσει μέσα σε άβυσσο, ήταν γεμάτο λάσπες. Τα χέρια του, δεμένα με σφιχτό σχοινί, είχαν ανοίξει πληγές. Το αγόρι έκλεινε τα μάτια του από το έντονο φως, ανασαίνοντας βαριά, σαν να μην πίστευε αυτό που έβλεπε. Στο βλέμμα του υπήρχε μια αίσθηση αγριότητας, ζωώδους φόβου, αναμεμειγμένου με μια σπίθα ελπίδας. Προσπάθησε να μιλήσει, αλλά μόνο βαρύς βήχας βγήκε από το ξερό λαιμό του.
— Ποιος είσαι; — Η Άννα έτρεξε κοντά του και έβγαλε το μαχαίρι για να κόψει τα σχοινιά.
— Α-αρτέμ, — είπε ο αγόρι με βραχνή φωνή.
— Αρτέμ; Αρτέμ Σοκόλοφ; — έμεινε για μια στιγμή ακίνητη. — Αυτός που εξαφανίστηκε πριν τρεις μέρες…
Ο αγόρι κούνησε το κεφάλι του αδύναμα.
Τρεις μέρες πριν, το τμήμα είχε λάβει μια αναφορά για την εξαφάνιση ενός 15χρονου αγοριού. Η μητέρα του, μια γυναίκα μόνη, εργαζόταν σε δύο δουλειές. Το αγόρι δεν επέστρεψε στο σπίτι από το σχολείο.
— Σερτζ, κάλεσε ενισχύσεις και ασθενοφόρο! — διέταξε η Άννα, βοηθώντας τον Αρτέμ να σηκωθεί. — Κράτα γερά, παιδί. Όλα θα πάνε καλά.
Ο σκύλος, που μέχρι τότε παρακολουθούσε σιωπηλός, ξαφνικά έδειξε ανήσυχος. Το τρίχωμά του σηκώθηκε, και από τα χείλη του βγήκε ένα ρουθούνισμα.
Και τη στιγμή που η Άννα ετοιμαζόταν να πυροβολήσει, άκουσαν το σπάσιμο κλαδιών — κάποιος έτρεχε γρήγορα μέσα από τα θάμνους.
— Στο έδαφος! — φώναξε η Άννα στον αγόρι, βγάζοντας το όπλο της.
Αλλά ο σκύλος είχε ήδη φύγει με ταχύτητα. Άκουσαν την κραυγή και το γδούπο από το σώμα που έπεφτε, και μετά ακολούθησε μια απελπισμένη βρισιά.
Όταν η Άννα και ο συνεργάτης της, περνώντας μέσα από τα δέντρα και σκοντάφτοντας σε ρίζες, έφτασαν, αυτό που είδαν τους σόκαρε: Ένας γεροδεμένος άντρας, με μαύρη δερμάτινη ζακέτα, απ’ αυτούς που στο δρόμο καλό είναι να τους αποφεύγεις, κείτονταν στο έδαφος με το πρόσωπο κολλημένο στην πεσμένη φύλλα του προηγούμενου χρόνου. Στην πλάτη του, από πάνω του, καθόταν ο σκύλος. Το τρίχωμά του ήταν όρθιο και από το στόμα του έβγαιναν τέτοια βρυχηθίσματα, που ακόμη και στην έμπειρη Άννα έκανε να ανατριχιάσει.
— Ήρεμα, Τζακ, — είπε το πρώτο όνομα που της ήρθε στο μυαλό. — Τα καταφέραμε.
Και, προς έκπληξη της, ο σκύλος υπάκουσε. Έκανε πίσω, αλλά δεν έχασε τον άνθρωπο από τα μάτια του.
Τα υπόλοιπα έγιναν σαν σε όνειρο. Ήρθαν ενισχύσεις, ασθενοφόρο, ερευνητές. Ο Βίκτορ Σαμόιλωφ, όπως ονομαζόταν ο εγκληματίας, ομολογήθηκε αμέσως. Αποδείχθηκε ότι ήταν επαγγελματίας απαγωγέας παιδιών. Παρακολουθούσε, άρπαζε και απαιτούσε λύτρα. Μόνο που δεν καταλάβαινε τι λύτρα περίμενε από την μητέρα του παιδιού.
Και μια εβδομάδα αργότερα, η Άννα καθόταν στην μικρή της κουζίνα, με τους παλιούς κίτρινους τοίχους και κοίταζε τις ειδήσεις στο τηλέφωνο της, πίνοντας περιστασιακά το τσάι της από την αγαπημένη της ραγισμένη κούπα.
Στη πρώτη σελίδα της τοπικής εφημερίδας, έγραφε με μεγάλα γράμματα: «Ο ηρωικός σκύλος βοήθησε στην εξιχνίαση του εγκλήματος!» Και από κάτω, φωτογραφία του Τζακ, όπου φαινόταν όχι τόσο αναστατωμένος και βρώμικος, αλλά το ίδιο προσεκτικός και σοβαρός.
— Λοιπόν, ήρωα; — είπε, χαϊδεύοντας τον Τζακ, που είχε ξαπλώσει δίπλα της στον καναπέ. — Πώς σου φαίνεται η νέα ζωή;
Ο σκύλος έγλειψε το χέρι της και ακουμπήθηκε με το κεφάλι της στα γόνατά της.
Λένε πως οι συμπτώσεις δεν υπάρχουν. Και ποιος ξέρει; Ίσως αυτή η συνάντηση ήταν γραφτό να συμβεί για αυτούς τους δύο. Μια μοναχική γυναίκα, που πριν από δεκαπέντε χρόνια δεν κατάφερε να σώσει τον αδελφό της, και ένας αδέσποτος σκύλος, που βοήθησε να σωθεί ένα άλλο παιδί.
— Ξέρεις, — είπε, χαϊδεύοντας το ζεστό τρίχωμα του Τζακ, — μερικές φορές, τα θαύματα συμβαίνουν.