Μετά την απώλεια της πεντάχρονης κόρης της από καρκίνο, μια μητέρα σε πένθος αποφασίζει επιτέλους να υιοθετήσει ένα άλλο παιδί. Αλλά όταν ένα μυστικό που κρυβόταν από τον πρώην σύζυγό της έρχεται στην επιφάνεια, αναγκάζεται να αντιμετωπίσει μια δύσκολη κατάσταση.
Στο απαλό φως του καθιστικού της, η Έλενορ φώναξε, πετώντας το κουτί με το κινέζικο φαγητό από το take-away κάπου πίσω από αυτή χωρίς να το προσέξει. Ο ήχος έσπασε τη σιωπή που κάποτε χαρακτήριζε το ζωντανό της σπίτι, το οποίο τώρα είχε βυθιστεί στην ησυχία.
Μετά την απώλεια της κόρης της, της Άβα, από λευχαιμία πέντε χρόνια πριν και τον χωρισμό της από τον σύζυγό της, τον Τζόζεφ, έναν χρόνο αργότερα, η Έλενορ είχε χάσει το πάθος για τα πάντα, συμπεριλαμβανομένης της καριέρας της στη φωτογραφία τέχνης.
Αν και εκείνη και ο Τζόζεφ είχαν συζητήσει για το ενδεχόμενο να ξαναπροσπαθήσουν να ενώσουν τα κομμάτια του γάμου τους, η Έλενορ ήθελε πάνω απ’ όλα να επιστρέψει στον ρόλο της μητέρας. Τον τελευταίο χρόνο, περνούσε ώρες σε ιστοσελίδες υιοθεσίας.
Η μικρή της κραυγή και η ενθουσιασμένη αντίδραση προήλθαν από την ανακάλυψη μιας μικρής κοπέλας, της Σάρλοτ, η οποία ήταν η ζωντανή εικόνα της Άβα.
Η Έλενορ κλίκαρε για να δει άλλες φωτογραφίες της μικρής στην ιστοσελίδα της Grace Adoption Services και, μετά από μερικά λεπτά, πήρε το τηλέφωνο.
“Καλημέρα, εδώ η Grace Adoption Services, η Σαμάνθα. Πώς μπορώ να σας βοηθήσω σήμερα;” είπε μια ζεστή φωνή από την άλλη πλευρά της γραμμής.
“Με λένε Έλενορ. Θα ήθελα να υιοθετήσω και μια μικρή κοπέλα στην ιστοσελίδα σας τράβηξε την προσοχή μου,” εξήγησε η Έλενορ, ξύνοντας το κεφάλι της.
Η Σαμάνθα απάντησε ευγενικά: “Ας κλείσουμε ένα ραντεβού για να συναντηθούμε από κοντά. Είναι πάντα καλύτερο να το συζητήσουμε προσωπικά.”
Η Έλενορ αποδέχτηκε με ενθουσιασμό. “Είμαι έτοιμη να κάνω αυτό το βήμα,” δήλωσε. “Θέλω να κάνω τη διαφορά στη ζωή ενός παιδιού.”
Η Σαμάνθα γέλασε και κλείσανε το ραντεβού. Η Έλενορ έκλεισε το τηλέφωνο, νιώθοντας την ελπίδα να αναδύεται στην καρδιά της για πρώτη φορά μετά από χρόνια.
Την ημέρα του ραντεβού, η Έλενορ βρέθηκε να περιμένει νευρικά στο γραφείο της Σαμάνθα.
“Είναι υπέροχο να σας γνωρίζω από κοντά,” τη χαιρέτησε θερμά η Σαμάνθα. “Διάβασα την αίτησή σας και μπορώ ήδη να πω ότι θα ήσασταν μια υπέροχη μητέρα.”
Οι δύο γυναίκες συζήτησαν το παρελθόν της Έλενορ, τα κίνητρά της για την υιοθεσία και τις ελπίδες της για το μέλλον. Τα μάτια της Έλενορ συχνά σταματούσαν σε μια φωτογραφία της οικογένειας πάνω στο γραφείο της Σαμάνθα.
“Αχ, παρατηρήσατε αυτή τη φωτογραφία για λίγη ώρα,” παρατήρησε η Σαμάνθα, παρουσιάζοντας τις δύο κόρες της, τη Μαίρη Έλεν και τη Μέισι Μέι.
Η Έλενορ σχολίασε: “Μου λείπει όλο αυτό.”
Η Σαμάνθα κούνησε το κεφάλι της καταφατικά, στη συνέχεια καθάρισε τον λαιμό της. Μετά από μια βαθιά ανάσα, ρώτησε: “Μπορείτε να μου μιλήσετε λίγο για τον σύζυγό σας; Είναι σημαντικό τα παιδιά να υιοθετούνται από οικογένειες με δύο γονείς.”
Η Έλενορ εξήγησε τον χωρισμό τους μετά την απώλεια της κόρης τους και την ελπίδα της για επανασύνδεση. “Δεν του έχω πει ακόμα για την υιοθεσία, αλλά θα το κάνω,” αποκάλυψε.
Η Σαμάνθα πρότεινε να το συζητήσει με τον Τζόζεφ και ευχήθηκε να τον συναντήσει, αν εκείνος συμφωνούσε. Η Έλενορ αποδέχτηκε και ζήτησε το φάκελο της μικρής κοπέλας που είχε δει στην ιστοσελίδα. Το όνομά της ήταν Σάρλοτ.
“Φαίνεται να είναι μια υπέροχη κοπέλα,” είπε η Έλενορ, σκουπίζοντας τα δάκρυά της. “Νιώθω μια σύνδεση μαζί της. Είναι σαν να είναι γραφτό να γίνει μέρος της ζωής μου.”
Η Έλενορ άφησε το γραφείο της υπηρεσίας υιοθεσίας μία ώρα αργότερα, γεμάτη ελπίδα. Πέρασε τις επόμενες εβδομάδες προετοιμάζοντας το σπίτι της για να υποδεχτεί ένα παιδί, μετατρέποντας το δωμάτιο των επισκεπτών σε ένα φιλόξενο χώρο.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Έλενορ παρέμεινε σε επαφή με τη Σαμάνθα, αλλά δίσταζε να επικοινωνήσει με τον Τζόζεφ για να συζητήσει την υιοθεσία. Όταν η Σαμάνθα την ρώτησε, η Έλενορ παραδέχτηκε την επιφυλακτικότητά της.
“Είναι εντάξει,” την καθησύχασε η Σαμάνθα, “είστε πάντως μια πολύ ισχυρή υποψήφια. Το να είστε μόνη δεν είναι απαραίτητα εμπόδιο. Ζούμε σε μοντέρνους καιρούς, τελικά.”
Κάποια μέρα αργότερα, η Σαμάνθα κάλεσε με μια μεγάλη είδηση. Είχαν κλείσει ένα επίσημο ραντεβού για την Έλενορ με τη Σάρλοτ στο πάρκο. Η Έλενορ προετοιμάστηκε για το ραντεβού αγοράζοντας βιβλία ζωγραφικής και μαρκαδόρους ως δώρο για το παιδί.
Επιτέλους ήρθε η ιδιαίτερη ημέρα και η Έλενορ έφτασε νωρίς, καθισμένη σε ένα παγκάκι με το δώρο στο χέρι. Τα μάτια της έψαχναν το πάρκο για να βρει τη Σαμάνθα και τη Σάρλοτ.
Σύντομα τις είδε. Η Σάρλοτ, με τα μαύρα μαλλιά πιασμένα σε μια αλογοουρά, φαινόταν ντροπαλή και επιφυλακτική. Η Έλενορ τις χαιρέτησε θερμά. “Χαίρομαι πολύ που σας ξαναβλέπω,” είπε, σφίγγοντας το χέρι της Σαμάνθα.
“Κι εμείς χαρούμενες. Αυτή είναι η Σάρλοτ,” απάντησε η Σαμάνθα.
“Γειά σου,” είπε η Έλενορ γλυκά, κλείνοντας ελαφρά το κεφάλι της.