Πριν από δύο χρόνια, η γυναίκα μου με άφησε μαζί με τα παιδιά μας τη στιγμή που βρισκόμουν στη δυσκολότερη φάση της ζωής μου. Μετά από πολλούς αγώνες και αφού κατάφερα να ξαναχτίσω την οικογένειά μου, την είδα σε ένα καφέ, μόνη και με δάκρυα. Αυτό που είπε στη συνέχεια με ξάφνιασε ολοκληρωτικά.
Όταν η Άννα βγήκε από το διαμέρισμά μας με τίποτα παραπάνω από μια βαλίτσα και ένα ψυχρό «Δεν αντέχω άλλο», έμεινα εκεί, με τα δίδυμα μας, τον Μάξ και την Λίλι, στην αγκαλιά μου.
Η αξιοπρέπειά μου είχε καταστραφεί, αλλά όχι τόσο όσο η καρδιά μου. Δεν μου έριξε ούτε ένα βλέμμα. Φαινόταν σαν να είχε πατήσει ένα διακόπτη. Ένα λεπτό ήμασταν οικογένεια, και το επόμενο ήμουν μόνος με δύο παιδιά και ένα βουνό από λογαριασμούς.
Όλα αυτά συνέβησαν γιατί είχα χάσει τη δουλειά μου, και ζούσαμε σε μία από τις πιο ακριβές πόλεις της χώρας. Ήμουν μηχανικός λογισμικού σε μία τεχνολογική εταιρεία που υποσχόταν μεγάλες αποδόσεις, αλλά κάποιες ασαφείς καταστάσεις συνέβησαν και η εταιρεία κατέρρευσε πριν το καταλάβουμε. Πέρασα από έναν μισθό με έξι ψηφία σε επιδόματα ανεργίας από τη μια μέρα στην άλλη.
Την ημέρα που έδωσα τα νέα στην Άννα, είδα την απογοήτευση στα μάτια της. Ήταν διευθύντρια μάρκετινγκ και μία από τις πιο κομψές γυναίκες που είχα δει ποτέ. Ακόμα και μετά τον γάμο, δεν την είχα δει ποτέ με τα μαλλιά ατακτοποιημένα ή με τσαλακωμένα ρούχα.
Φαινόταν πάντα αψεγάδιαστη, ακόμα και όταν έφερε στον κόσμο τα παιδιά μας, σαν αληθινή πριγκίπισσα, και αυτό ήταν που αγαπούσα σε αυτήν. Αλλά ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα με άφηνε στις δύσκολες στιγμές.
Ο πρώτος χρόνος ήταν μια απόλυτη κόλαση. Ανάμεσα στη συντριπτική μοναξιά, τη συνεχιζόμενη ανησυχία για τα χρήματα και την εξάντληση από την προσπάθεια να συνδυάσω τη δουλειά και τη φροντίδα των παιδιών, ένιωθα σαν να πνίγομαι.
Οδήγησα για εταιρείες ride-sharing τη νύχτα και έκανα παραδόσεις τροφίμων την ημέρα. Εν τω μεταξύ, φρόντιζα τα παιδιά. Ο Μάξ και η Λίλι ήταν συντετριμμένα και ζητούσαν συνεχώς τη μαμά τους.
Προσπαθούσα να εξηγήσω όσο καλύτερα μπορούσα σε δύο παιδιά τεσσάρων χρονών ότι η μαμά είχε φύγει για λίγο, αλλά δεν φαινόταν να το καταλαβαίνουν.
Ευτυχώς, οι γονείς μου ήταν κοντά. Μου βοηθούσαν με τα δίδυμα το βράδυ και όποτε είχα ανάγκη, αλλά δεν μπορούσαν να με βοηθήσουν οικονομικά. Ήταν ήδη συνταξιούχοι και πάλευαν με το αυξανόμενο κόστος ζωής.
Ο Μάξ και η Λίλι ήταν η σωτηρία μου, όμως. Τα μικρά τους χεράκια που με αγκάλιαζαν στο τέλος μιας μακράς ημέρας, οι φωνές τους που έλεγαν «Σ’ αγαπάμε, μπαμπά», με κρατούσαν όρθιο. Δεν μπορούσα να τους απογοητεύσω. Άξιζαν τουλάχιστον έναν γονιό που ήταν έτοιμος να βάλει τον κόσμο στα πόδια τους.
Είμαι χαρούμενος που ο δεύτερος χρόνος μετά την αποχώρηση της Άννας ήταν πολύ διαφορετικός. Πήρα ένα έργο freelance προγραμματισμού, και ο πελάτης έμεινε τόσο εντυπωσιασμένος από τις ικανότητές μου που μου πρότεινε μια θέση πλήρους απασχόλησης από απόσταση στην εταιρεία του για την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο.
Ο μισθός δεν ήταν έξι ψηφία, αλλά ήταν σταθερός. Μετακομίσαμε σε ένα πιο άνετο διαμέρισμα και άρχισα να φροντίζω τον εαυτό μου. Πήγαινα στο γυμναστήριο, μαγείρευα πραγματικά γεύματα και δημιούργησα μια ρουτίνα για τα παιδιά. Δεν επιβιώναμε πια απλώς, ευημερούσαμε.
Και τότε, ακριβώς δύο χρόνια μετά την αποχώρηση της Άννας, την ξαναείδα.
Ήμουν σε ένα καφέ κοντά στο νέο μας διαμέρισμα, ενώ ο Μάξ και η Λίλι ήταν στον παιδικό σταθμό. Η μυρωδιά των καβουρδισμένων κόκκων καφέ γέμιζε τον αέρα, και ο γλυκός βουητός των συνομιλιών έκανε αυτό το μέρος ιδανικό για να συγκεντρωθώ.
Δεν περίμενα να σηκώσω το βλέμμα και να την δω.
Καθόταν μόνη σε ένα τραπέζι γωνίας, με το κεφάλι σκυμμένο, ενώ τα δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπό της. Δεν έμοιαζε με την γυναίκα που θυμόμουν, την κομψή και αυτοπεποίθητη διευθύντρια μάρκετινγκ με τα επώνυμα ρούχα και τα τέλεια μαλλιά.
Όχι, αυτή η γυναίκα έμοιαζε εξαντλημένη. Το παλτό της ήταν ξεθωριασμένο, τα μαλλιά της θαμπά, και οι μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια της έλεγαν μια ιστορία από αϋπνίες.
Για μια στιγμή, η καρδιά μου συσπάστηκε. Αυτή ήταν η γυναίκα που μας είχε εγκαταλείψει στη χειρότερη στιγμή μας.
Έφυγε για να χτίσει μια καλύτερη ζωή για τον εαυτό της, χωρίς έναν άνεργο σύζυγο και δύο δίδυμα να φροντίσει, σωστά; Αυτό ήταν που σκέφτηκα από την σύντομη και ψυχρή φράση της τότε.
Ήμασταν βάρος για αυτήν, και ήθελε κάτι καλύτερο.
Αλλά τι συνέβη; Γιατί έκλαιγε σε ένα μοντέρνο καφέ; Ήξερα ότι δεν έπρεπε να ενδιαφέρομαι. Έπρεπε να την αγνοήσω, να τελειώσω το ποτό μου και να φύγω αμέσως. Αλλά ήταν, τελικά, η μητέρα των παιδιών μου.
Σε αντίθεση με αυτήν, εγώ δεν ήμουν χωρίς καρδιά. Φαινόταν σαν να με νοιάζει ακόμα.
Πιθανότατα ένιωσε το βλέμμα μου, γιατί σήκωσε τα μάτια της. Τα μάτια της συνάντησαν τα δικά μου, και η έκφρασή της άλλαξε από σοκ σε ντροπή.
Θα μπορούσα να μείνω εκεί που ήμουν, αλλά το σώμα μου κινήθηκε προτού να το σκεφτώ. Αφήνοντας την κούπα και το λάπτοπ στο τραπέζι, κατευθύνθηκα προς τη γυναίκα που είχε καταστρέψει το σπίτι μας.
«Άννα,» είπα, καθαρίζοντας τη φωνή μου. «Τι συνέβη;»
Τα μάτια της άρχισαν να γυρνούν, σαν να έψαχνε μια διέξοδο. Αλλά δεν υπήρχε καμία διέξοδος. «Ντέιβιντ,» ψιθύρισε, παίζοντας με τα χέρια της. «Δεν… δεν περίμενα να σε δω εδώ.»
«Προφανώς,» είπα, τραβώντας τη καρέκλα για να καθίσω απέναντί της. «Μας άφησες. Έφυγες χωρίς τύψεις. Και τώρα, δύο χρόνια μετά, σε βρίσκω να κλαις σε ένα καφέ; Τι συμβαίνει;»
Κοίταξε το τραπέζι, τα δάχτυλά της στρίβονταν μέχρι να ασπρίσουν. «Έκανα λάθος,» είπε τελικά, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα σαν να έκανε μια τρομερή και ντροπιαστική εξομολόγηση.
Άφησα τον εαυτό μου να χαλαρώσει, σταυρώνοντας τα χέρια μου. «Ένα λάθος; Νομίζεις ότι το να αφήσεις τον άντρα σου και τα παιδιά σου είναι απλώς ένα λάθος;»
Το κεφάλι της κούνησε, τα μάτια της γεμάτα με καινούργια δάκρυα. «Ξέρω ότι δεν είναι απλώς ένα λάθος. Αλλά νόμιζα… νόμιζα ότι θα τα καταφέρω καλύτερα μόνη. Ήταν όλα υπερβολικά. Οι λογαριασμοί και το να μην ξέρω πώς να επιβιώσουμε. Τα χρήματά μου δεν ήταν αρκετά για τη ζωή που είχαμε.»
«Το ξέρω,» απάντησα.
«Νόμιζα ότι θα βρω μια ζωή πιο ικανοποιητική, μια καλύτερη καριέρα… κάτι καλύτερο… δεν ξέρω.»
«Έναν καλύτερο άντρα;» πρότεινα.
Το κεφάλι της κούνησε ξανά. «Όχι, όχι. Δεν μπορώ να το εξηγήσω, αλλά το να σε αφήσω ήταν τόσο λάθος. Χάσαμε τις δουλειές μας σχεδόν αμέσως μετά. Επιβίωσα με τα αποθέματά μου, οι γονείς μου μου έστειλαν χρήματα, αλλά με έκοψαν μετά από μερικούς μήνες. Οι άνθρωποι που νόμιζα ότι ήταν φίλοι μου εξαφανίστηκαν όταν τους χρειαζόμουν περισσότερο.»
Την κοίταξα ενώ άρχιζε να αναστενάζει. Τα συναισθήματά μου ήταν ανάμεικτα. Νιώθω μια μικρή ικανοποίηση, καθώς το κάρμα φάνηκε να λειτουργεί αμέσως, αλλά ένιωθα επίσης λύπηση και πόνο. Θα μπορούσαμε να τα είχαμε περάσει όλα μαζί και να βγούμε πολύ πιο δυνατοί αν πίστευε σε μένα και στην οικογένειά μας.
«Μου λείπεις,» αναστέναξε, σκουπίζοντας τη μύτη της. «Θέλω να γυρίσω.»
Άφησα τα λόγια της να αιωρούνται στον αέρα. Διότι, παρά το πόσο με λυπούσε, ήξερα γιατί τα είχε πει.
«Μου λείπεις τώρα που δεν έχεις τίποτα,» είπα ήρεμα. «Βολικό timing, δεν νομίζεις;»
Η Άννα άπλωσε το χέρι της προς το δικό μου, σταματώντας το κοντά στο δικό μου. «Ντέιβιντ, σε παρακαλώ. Ξέρω ότι δεν το αξίζω, αλλά θα κάνω ό,τι χρειάζεται για να το διορθώσω. Έχω ζήσει σε φθηνά διαμερίσματα, πήγαινα από δουλειά σε δουλειά. Είχα χρόνο να σκεφτώ. Τώρα καταλαβαίνω τι έχασα.»
Τράβηξα το χέρι μου. «Δεν σκέφτηκες τα παιδιά μας, έτσι; Ούτε μια φορά σε δύο χρόνια. Στην πραγματικότητα, δεν τα έχεις αναφέρει από τη στιγμή που κάθισα.»
Όσο το σκεφτόμουν, τόσο με απογοήτευε.
Τρέμοντας σαν να την είχα χαστουκίσει, είπε, «Τα σκέφτηκα και αυτά,» ψιθύρισε. «Απλώς… ντρεπόμουν. Δεν ήξερα πώς να γυρίσω.»
Κούνησα το κεφάλι μου. «Έκανες την επιλογή σου, Άννα. Χτίσαμε μια ζωή χωρίς εσένα. Και είναι μια καλή ζωή. Τα παιδιά είναι χαρούμενα. Εγώ είμαι χαρούμενος.»
«Θα κάνω ό,τι χρειάζεται,» επανέλαβε απελπισμένα. «Σε παρακαλώ, Ντέιβιντ. Δώσε μου μια ευκαιρία.»
Σηκώθηκα και γύρισα την πλάτη της. «Όχι,» είπα. «Έχεις πάρει αυτή την απόφαση. Παρά όλα όσα πέρασες, βλέπω ότι δεν το έχεις σκεφτεί. Μόνο τον εαυτό σου νοιάζεσαι. Τα παιδιά μου χρειάζονται κάποιον που θα τους βάλει στην πρώτη θέση.»
Γύρισα πίσω στο τραπέζι μου, πήρα το λάπτοπ μου και βγήκα έξω. Το κουδουνάκι πάνω από την πόρτα ήχησε δυνατά καθώς την άνοιξα, αλλά όχι πριν τα αναστενάζια της Άννας αντηχήσουν στο ήσυχο καφέ.
Το βράδυ, στο δείπνο, θαύμαζα πόσο σημαντικά ήταν για μένα ο Μάξ και η Λίλι. Ο γιος μου μου έλεγε μια ιστορία για ένα σκουλήκι που είχε βρει στο σχολείο, και η κόρη μου μου έδειχνε περήφανα μια ζωγραφιά που είχε κάνει.
«Μπαμπά, κοίτα! Είμαστε εμείς στο πάρκο,» είπε η Λίλι, δίνοντάς μου τη ζωγραφιά.
Χαμογέλασα. «Είναι τέλειο, αγάπη.»
Η Άννα είχε παρατήσει όλα αυτά και είχε μείνει χωρίς τίποτα.
Αλλά αφού κοιμήσαμε τα παιδιά και πήγα στο δωμάτιό μου, σκέφτηκα τις συνέπειες του να την αφήσουμε έξω από τις ζωές τους. Ένα κομμάτι μου ήξερε ότι αν στο μέλλον ρωτούσε για αυτά, ίσως να την άφηνα να τα δει. Αλλά μόνο αν έβλεπα πραγματική αλλαγή σε αυτήν. Προς το παρόν, έπρεπε να τα προστατεύσω.
Μπορείς να νομίζεις ότι τα παιδιά στην ηλικία τους δεν παρατηρούν ορισμένα πράγματα, αλλά το κάνουν. Παρόλα αυτά, είναι ανθεκτικά όσο ξέρουν ότι κάποιος θα είναι πάντα εκεί. Το είδα στα γέλια τους, στην τρυφερή τους απλότητα. Έτσι, το κεφάλαιο με την Άννα είχε κλείσει.
Αλλά η ζωή παίρνει απρόσμενες στροφές. Θα επικεντρωνόμουν στο να δώσω στα παιδιά μου το ασφαλές και γεμάτο αγάπη σπίτι που τους άξιζε και θα περίμενα…