Ο Βαλεντίν είχε ήδη δει πολλές φορές τα μεγαλύτερα παιδιά να κυνηγούν τον μικρό αγόρι. Εκείνος έκλαιγε, κρυβόταν, αλλά ξανά επέστρεφε στον τόπο του, κοντά στο κατάστημα, και ξανά στεκόταν με το χέρι απλωμένο. Τον έβλεπε εδώ και μερικούς μήνες, αλλά αυτούς δεν τους είχε συναντήσει ποτέ πριν. Μάλλον ήταν κάποιες περιπλανώμενες ψυχές. Αυτή τη φορά αποφάσισε να παρέμβει.
Η γυναίκα που έβγαζε το γάλα είχε φιλοξενήσει τον άγνωστο με το παιδί στη χειμωνιάτικη παγωνιά… Και το πρωί ο άστεγος είδε μια περίεργη φωτογραφία – και πάγωσε αμέσως!
«Άντε, φύγε!» Στους κύκλους των ζητιάνων, ελάχιστοι δεν ήξεραν τον Βαλεντίν. Ήταν πάντα μόνος, ποτέ δεν ενωνόταν με άλλους, και αν προέκυπταν παρεξηγήσεις, τις έλυνε γρήγορα, με τις γροθιές. Οι γροθιές του Βαλεντίν ήταν βαριές, και ήξερε να πολεμάει πολύ καλά, από τις εποχές που ήταν ακόμα κανονικός άνθρωπος.
Οι έφηβοι διασκορπίστηκαν, και το αγόρι, που δεν ήταν πάνω από έξι χρονών, τον κοίταξε τρομαγμένο.
«Μην φοβάσαι, πώς σε λένε;»
«Δεν με λένε καθόλου.»
«Αχ, πόσο θυμωμένος είσαι.»
«Είσαι με κάποιους; Γιατί δεν σε προστατεύει κανείς;»
Όλοι οι άστεγοι ζητιάνοι ήταν οργανωμένοι σε φατρίες, δούλευαν για τη φατρία τους, κινούνταν μαζί με αυτήν, και φυσικά προστατεύονταν ο ένας τον άλλον. Αλλά εδώ ήταν μόνος του, χωρίς προστασία.
«Δεν έχω κανέναν, έφυγα.»
«Έφυγες; Έτσι λοιπόν. Και γιατί δεν πας να παραδοθείς; Θα σε πάνε σε ορφανοτροφείο και θα ζεις καθαρά και χορτάτος.»
«Δεν θέλω να πάω στο ορφανοτροφείο.» Το αγόρι σκούπισε τη μύτη του. «Πρέπει να βρω τους συγγενείς μου.»
«Είσαι σίγουρος ότι έχεις συγγενείς;»
«Έχω.» Το παιδί έσφιξε τα χείλη του.
Ο Βαλεντίν τον κοιτούσε και καταλάβαινε ότι τα μεγαλύτερα παιδιά θα τον χτυπούσαν άσχημα, δεν θα του άφηναν ήσυχο ούτε έναν λεπτό.
«Αχ, αχ, αχ, τι να κάνω με σένα; Θες να φας; Πολύ.»
«Λοιπόν, πάμε, θα σε ταΐσω.»
Άρχισε να κατευθύνεται προς τη φωλιά του.
Δεν κοίταξε αν το αγόρι τον ακολουθούσε ή όχι. Αν ακολουθούσε, καλά, αν όχι, δεν πειράζει. Το αγόρι τον κοιτούσε για λίγο και μετά έτρεξε πίσω του.
Όχι μόνο πεινούσε πολύ, αλλά και το κρύο ήταν τέτοιο που του τσιμπούσε τη μύτη. Γενικά, ο Ζένια ζούσε πάντα στο δρόμο. Όχι, ήξερε σίγουρα ότι κάποτε ήταν παιδί με οικογένεια, αλλά όλες τις φορές που θυμόταν τον εαυτό του, ήταν άστεγος.
Ήταν με μια μεγάλη παρέα από ζητιάνους, όπου υπήρχαν κι άλλα παιδιά. Ο χαρακτήρας του Ζένια ήταν ανυπότακτος, για αυτό συχνά έτρωγε ξύλο από τους μεγάλους. Είχε ένα όνειρο και ένα μυστικό — το όνειρο να βρει τους συγγενείς του.
Ήταν βέβαιος ότι κάποτε θα τους έβρισκε. Και το μυστικό; Δεν το είχε πει ποτέ σε κανέναν. Μόνο μια γυναίκα άστεγη ήξερε το μυστικό του, με την οποία είχε πολύ ζεστές σχέσεις, αλλά εκείνη είχε παγώσει και πέθανε από μεθύσι τρεις μήνες πριν.