Κάθε Σάββατο, ο Στίβεν έφευγε για να “επισκεφτεί τους γονείς του”, αλλά κάτι δεν έβαινε καλά.
Ένα καινούργιο πουκάμισο, μια απόδειξη από κοσμηματοπωλείο και οι αδύναμες δικαιολογίες του με έκαναν να αμφιβάλλω και να σκέφτομαι συνέχεια. Έτσι αποφάσισα να τον ακολουθήσω.
Αυτό που ανακάλυψα με έκανε να αμφισβητήσω τα πάντα για τον άντρα που πίστευα ότι ήξερα και αγαπούσα.
Το να ζω με τον Στίβεν ήταν ευτυχία – ή τουλάχιστον έτσι ήταν κάποτε.
Ήμασταν αχώριστοι για δύο χρόνια.
Ήμασταν το ζευγάρι για το οποίο οι άλλοι έκαναν σχόλια.
Ο Στίβεν ήταν προσεκτικός, αστείος και – ναι – πεισματάρης σαν γαϊδούρι όταν έπρεπε να παραδεχτεί τα λάθη του.
Αλλά αυτή η πεισματάδα κάποτε μου φαινόταν χαριτωμένη.
Τον τελευταίο καιρό, όμως, ένιωθα ότι είχε δημιουργηθεί ένας τοίχος ανάμεσά μας.
Το στούντιο χορού μου ήταν το καταφύγιό μου, η υπερηφάνεια μου.
Να βλέπω τους μαθητές μου να αποκτούν αυτοπεποίθηση και χάρη στις κινήσεις τους έκανε κάθε μακρύ μέρα να αξίζει τον κόπο.
Συχνά ευχόμουν να ερχόταν ο Στίβεν να με συνοδεύσει – έστω και για μία μόνο ώρα.
Αλλά πάντα είχε μια δικαιολογία.
«Έχω δύο αριστερά πόδια», αστειευόταν συχνά.
«Δεν θέλεις να τρομάξω τους πελάτες σου, έτσι;»
Αλλά τελευταία είχε αλλάξει κάτι.
Κάθε Σάββατο εξαφανιζόταν και έλεγε ότι επισκεπτόταν τους γονείς του.
Στην αρχή δεν με ενόχλησε. Όλοι χρειάζονται χρόνο με την οικογένειά τους, σωστά;
Αλλά μετά από μήνες απορριπτικής στάσης όταν πρότεινα να τον ακολουθήσω, άρχισε να με κυριεύει μια περίεργη αίσθηση.
Και μετά ήρθε το πουκάμισο.
Ήταν ένα που δεν είχα ξαναδεί ποτέ – μαλακό, στυλάτο και εντελώς αντίθετο με το συνηθισμένο του γούστο.
«Είναι καινούργιο;» τον ρώτησα αδιάφορα καθώς το δίπλωνα.
«Α, ναι», είπε, χωρίς να κοιτάξει από πάνω από το λάπτοπ του.
«Το πήρα πριν λίγο καιρό στην προσφορά.»
Ο Στίβεν μισεί το ψώνισμα! Αυτή τη φορά το άφησα να περάσει.
Κάποιες μέρες μετά, βρήκα την απόδειξη. Δεν είχα ψάξει.
Προεξείχε από το καλάθι των αχρήστων σαν να μου έγνεφε.
Ένα κοσμηματοπωλείο. Η καρδιά μου σφίχτηκε.
Ο Στίβεν ποτέ δεν είχε αναφέρει ότι αγόρασε κοσμήματα.
Και μου είχε να μείνει πολύ καιρό χωρίς να μου χαρίσει κάτι.
«Έι, Στίβεν», προσπάθησα να ακούγομαι χαλαρή όταν του μίλησα εκείνο το βράδυ.
«Φαίνεσαι τόσο… απασχολημένος τελευταία. Όλα καλά;»
«Απασχολημένος;» γέλασε, χωρίς να κοιτάξει από το κινητό του.
«Νομίζω ότι η δουλειά ήταν πιεστική, αλλά τίποτα δραματικό. Γιατί;»
«Τίποτα.» Ανέτρεψα το χαμόγελό μου και άφησα τον εαυτό μου να πέσει πίσω στα μαξιλάρια.
Αλλά οι σκέψεις μου έτρεχαν. Για ποια είναι αυτό το κόσμημα;
Τα Σάββατα το πρωί έγιναν ανυπόφορα.
Το να τον βλέπω να δένει τα παπούτσια του και να ψάχνει τα κλειδιά του με έκανε να νιώθω σαν να περνούσα βασανιστήρια.
«Τα λέμε», είπε, δίνοντάς μου ένα γρήγορο φιλί στο μάγουλο και εξαφανίστηκε.
Εκείνη τη νύχτα, έμεινα ξάγρυπνη και οι σκέψεις μου ανακάτεψαν το μυαλό μου.
Όταν η αυγή μπήκε από τις κουρτίνες, η απόφασή μου είχε παρθεί.
Το επόμενο Σάββατο θα ανακαλύψω τι κρύβει πραγματικά ο Στίβεν.
Η μέρα του Σαββάτου ήρθε και εγώ μπήκα στο ρόλο της μυστικής ντετέκτιβ.
Κατά το πρωινό, έβαλα αδιάφορα βούτυρο στο τοστ μου και ήπια τον καφέ μου. Χαλαρά είπα: «Έχω μάθημα σήμερα, οπότε θα λείπω το πρωί.»
Ο Στίβεν χαμογέλασε και φόρεσε το μπουφάν του.
«Οκ. Τα λέμε.»
«Καλή διασκέδαση με τους γονείς σου», πρόσθεσα με ήρεμη φωνή.
Η πόρτα έκλεισε και έκανα το πρώτο βήμα.
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά, ενώ έπαιρνα τα γυαλιά ηλίου, ένα κασκόλ και τα κλειδιά. Φόρεσα ένα μπουφάν που, ελπίζω, φώναζε «αδιάφορη» και μπήκα στο αυτοκίνητο. «Ντετέκτιβ Κλάρα, έτοιμη για δράση», μουρμούρισα για να με ενθαρρύνω.
Το αυτοκίνητο του Στίβεν ήταν εύκολο να το αναγνωρίσεις.
Τον ακολούθησα με προσοχή και προσπάθησα να κρατήσω τα χέρια μου σταθερά στο τιμόνι.
Ξαφνικά, έκανε μια αναπάντεχη έξοδο προς το εμπορικό κέντρο και το στομάχι μου σφίχτηκε.
Τι να ήθελε να κάνει εδώ;
Τον ακολούθησα μέχρι ένα μικρό καφέ, με παράθυρα διακοσμημένα με πολύχρωμες γλάστρες.
Η αναπνοή μου σταμάτησε όταν τον είδα να βγαίνει από το αυτοκίνητο.
Και τότε την είδα – μια ξανθιά.
Ήταν ψηλή, κομψή και αψεγάδιαστη – η γυναίκα που έμοιαζε να έχει βγει κατευθείαν από πασαρέλα.
Ο Στίβεν χαμογελούσε καθώς πλησίαζε και μπήκαν μαζί.
Φαινόταν τόσο οικείοι ο ένας στον άλλον, γελούσαν και κουβέντιαζαν σαν παλιοί φίλοι.
Ποια είναι αυτή;
Το πρόσωπό της μου ήταν περίεργα γνώριμο, αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί. Η καρδιά μου χτυπούσε γρηγορότερα.
Ό,τι κι αν ήταν, δεν θα το άφηνα έτσι. Έπρεπε να τους ακολουθήσω.
Όταν ο Στίβεν και η ξανθιά μπήκαν στο αυτοκίνητό του, τα χέρια μου σφιχτά κρατούσαν το τιμόνι, ενώ τους ακολουθούσα σε ασφαλή απόσταση.
Περάσαμε από δρόμους που σχεδόν δεν αναγνώριζα.
Πού πάνε;
Ο Στίβεν πάντα έλεγε ότι τα Σάββατά του ανήκαν στην οικογένεια, αλλά τίποτα σε αυτό το ταξίδι δεν φώναζε «επίσκεψη στην οικογένεια».
Όταν έστριψε σε ένα κομψό πάρκινγκ και σταμάτησε, είδα το όνομα στο παράθυρο να λάμπει στον ήλιο: μια σχολή χορού.
Μια σχολή χορού; Αυτό είναι αστείο, σωστά;
Ο Στίβεν, που έλεγε ότι προτιμούσε να στραμπουλήξει τον αστράγαλό του παρά να πάρει μαθήματα χορού, είναι εδώ;
Παρκάρισα σε ένα κοντινό σημείο, κατέβηκα από το αυτοκίνητο και κινήθηκα γρήγορα αλλά προσεκτικά.
Το κασκόλ μου ήταν σφιχτά γύρω από τον λαιμό, τα γυαλιά ηλίου στη μύτη μου, αν και δεν ήμουν σίγουρη αν με αναγνώριζε κανείς εδώ.
Οι πόρτες της σχολής χορού ήταν ελαφρώς ανοιχτές και μπήκα, ακουμπώντας στον τοίχο και κοιτώντας γύρω από τη γωνία.
Ο Στίβεν στεκόταν στη μέση του δωματίου, κρατώντας το χέρι της.
Οι κινήσεις του ήταν άχαρες, τα βήματά του καθόλου γεμάτα χάρη, αλλά εκεί ήταν – χόρευε.
Κοίταξα και τη γυναίκα, η καρδιά μου συσφιγγόταν με κάθε δευτερόλεπτο.
Είχε πει ότι μισεί τον χορό! Μου είχε πει ότι δεν ήταν γι’ αυτόν, ότι δεν θα το έκανε ποτέ.
Και τώρα αυτό; Τα μάτια μου πήγαν σε εκείνη.
Η κίνησή της ήταν πολύ οικεία.
Η περιστροφή του κεφαλιού της, η ακρίβεια των βημάτων της…
Και τότε με χτύπησε σαν κεραυνός: τη γνώριζα!
Η Ντέιζι!
Η Ντέιζι δεν ήταν απλώς μια γυναίκα. Ήταν μια από τις μαθήτριές μου.
Εκείνη που είχε σταματήσει πριν από λίγους μήνες λόγω «προσωπικών λόγων» και δεν μπορούσε να συνεχίσει.
Και τώρα; Εδώ είναι, όχι μόνο κλέβει τις χορογραφίες μου, αλλά χορεύει και με τον φίλο μου.
Αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια!
Δεν ήταν μόνο προδοσία, ήταν χτύπημα στο πρόσωπο.
Ο Στίβεν, από όλους τους ανθρώπους, ήξερε πόσο σημαντικό ήταν το στούντιό μου για μένα.
Ένιωθα την οργή να ανεβαίνει μέσα μου, καυτή και έντονη.
Δεν θα φύγω ήσυχη.
Χωρίς να σκεφτώ, πήρα το τηλέφωνό μου και κάλεσα τον Τζέισον, έναν από τους συνεργάτες μου.
«Τζέισον, μπορείς να έρθεις στο στούντιο; Θα σου στείλω τη διεύθυνση με μήνυμα», ψιθύρισα στο τηλέφωνο.
«Τι συμβαίνει;» ρώτησε ανησυχασμένος.
«Θα στο εξηγήσω αργότερα. Χρειάζομαι να έρθεις αμέσως.
Και φέρε το σύνολο συναυλίας μου από την ντουλάπα. Θα σε πληρώσω διπλά αν βιαστείς.»
Ο Τζέισον μάλλον ένιωσε την επιτακτικότητα και μετά από δεκαπέντε λεπτά μπήκε από την πίσω πόρτα κρατώντας την τσάντα με τα ρούχα.
Εγώ μπήκα στο καλύτερο μου σύνολο – μια εκθαμβωτική, εντυπωσιακή εμφάνιση που απαιτούσε προσοχή.
«Θα το κάνουμε αυτό;», ρώτησε ο Τζέισον, φανερά μπερδεμένος αλλά έτοιμος να με ακολουθήσει.
«Ω ναι, θα το κάνουμε», είπα αποφασισμένη.
Με τον Τζέισον στο πλευρό μου, περπάτησα στο στούντιο, κάθε βήμα συνειδητά τοποθετημένο, το κεφάλι ψηλά.
Ο Στίβεν έμεινε παγωμένος στη μέση του βήματος, το πρόσωπό του έγινε άσπρο. Το χαμόγελο της ξανθιάς εξαφανίστηκε και έδωσε τη θέση του σε μια αμήχανη, αναγκασμένη έκφραση.
«Κλάρα;» μουρμούρισε ο Στίβεν, κάνοντας ένα διστακτικό βήμα προς το μέρος μου.
Δεν απάντησα. Αντί γι’ αυτό, έκανα ένα νόημα στον Τζέισον και αρχίσαμε να χορεύουμε με πάθος.
Αυτό που ακολούθησε ήταν απλώς εκπληκτικό.
Κάθε βήμα, κάθε στροφή, κάθε δραματική παύση εκτελούνταν με πλήρη πρόθεση.
Ο Τζέισον και εγώ χορεύαμε σαν να μας παρακολουθούσε ολόκληρος ο κόσμος, οι κινήσεις μας ακριβείς, ρευστές και αδύνατο να αποσπαστεί το βλέμμα.
Όταν η μουσική σίγησε, όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα πάνω μας.
Πρώτα στράφηκα στη Ντέιζι, η φωνή μου κρύα και κοφτή.
«Δεν είσαι πια ευπρόσδεκτη στο στούντιό μου. Έχεις κλέψει αρκετά! Τη χορογραφία μου και τον φίλο μου.»
Στη συνέχεια, γύρισα στον Στίβεν, που στεκόταν εκεί σαν να μην ήξερε αν έπρεπε να ζητήσει συγνώμη ή να φύγει τρέχοντας.
Το βλέμμα μου ήταν κοφτερό σαν σπαθί.
«Χόρεψε μέχρι να σου ματώσουν τα πόδια, δεν με νοιάζει», είπα ψυχρά. «Αλλά όχι μαζί μου.»
Χωρίς να περιμένω απάντηση, γύρισα απότομα και βγήκα από το στούντιο.
Άκουσα τον Στίβεν να φωνάζει από πίσω μου: «Αγάπη μου! Έλα, το έκανα για εμάς!»
Η φωνή του ήταν πανικόβλητη, αλλά δεν σταμάτησα.
Εκείνη τη μέρα άλλαξα τις κλειδαριές του σπιτιού, μάζεψα τα πράγματά του και τα έβαλα τακτοποιημένα έξω από την πόρτα.
Ήταν ώρα να βρει ένα άλλο μέρος για να τριγυρίζει.
Το επόμενο πρωί μπήκα στο στούντιο. Η γνωστή μυρωδιά από καθαριστικό λεβάντας με υποδέχτηκε, αλλά δεν μπορούσε να ηρεμήσει τον καταιγισμό που υπήρχε μέσα μου.
«Αυτός είναι ο χώρος μου», είπα στον εαυτό μου. «Το καταφύγιό μου.»
Όμως, όταν έστριψα στη γωνία, πάγωσα.
Ο Στίβεν στεκόταν στη μέση του στούντιο, κρατώντας ένα τεράστιο μπουκέτο λουλούδια.
Ήταν ντυμένος κομψά, φορώντας το καινούργιο του πουκάμισο και το νέο παντελόνι του.
Η τσάντα μου έπεσε από τον ώμο μου.
«Τι κάνεις εδώ;»
Έβαλε το μπουκέτο στη θέση του και γύρισε προς το μέρος μου.
Κάποιος άνοιξε τη μουσική και σιγά σιγά, ο Στίβεν άπλωσε το χέρι του προς εμένα.
Για μια στιγμή, έμεινα ακίνητη, αβέβαιη αν έπρεπε να τον φωνάξω ή να υποκύψω στην καυτή περιέργειά μου.
Ο Στίβεν ήρθε κοντά, το βλέμμα του έντονο πάνω μου. Και τότε, σαν να σταμάτησε ο χρόνος, άρχισε να χορεύει.
Οι κινήσεις του ήταν ρευστές και ακριβείς, κάθε κίνηση προσεκτικά εκτελεσμένη. Αναγνώρισα αμέσως τη ρουτίνα, καθώς την είχα διδάξει αμέτρητες φορές.
Τι συμβαίνει εδώ;
Σταμάτησε λίγα βήματα μπροστά μου, το χέρι του ακόμα απλωμένο. Το σώμα μου κινήθηκε πριν προλάβει το μυαλό μου, και πήρα το χέρι του.
Η μουσική γύρισε, ενώ χορεύαμε. Τα βήματά του αντηχούσαν τα δικά μου τέλεια, το σώμα του δυνατό και σταθερό.
Ήταν ο χορός που πάντα ονειρευόμουν να μοιραστώ μαζί του.
Όταν η μουσική σίγησε, ο Στίβεν έπεσε σε ένα γόνατο και έβγαλε ένα μικρό βελούδινο κουτί από την τσέπη του.
«Το έκανα αυτό για σένα. Ήθελα αυτός ο moment να είναι τέλειος.
Σ’ αγαπώ, Κλάρα. Θες να με παντρευτείς;»
Τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα και κούνησα το κεφάλι μου, ψιθυρίζοντας: «Ναι.»
Ξαφνικά, ξεσπάσαμε σε χειροκροτήματα. Γύρισα και είδα την πόρτα του στούντιο να ανοίγει. Οι φίλοι μου, οι γονείς μου και ακόμα και οι γονείς του Στίβεν μπήκαν μέσα, γελώντας και ζητωκραυγάζοντας.
«Έκπληξη!», φώναξε η καλύτερή μου φίλη, η Μία, κρατώντας μια φιάλη σαμπάνιας.
Ο Στίβεν γέλασε και έβαλε το χέρι του γύρω μου. «Όλοι ήταν ενημερωμένοι.»
Η μητέρα μου με αγκάλιασε, δακρυσμένη, ενώ η μητέρα του Στίβεν σκούπιζε τα δάκρυά της με ένα χαρτομάντιλο.
Αργότερα, ο Στίβεν κάμφθηκε και είπε: «Έχω κλείσει το εστιατόριο στη γωνία για εμάς όλους.
Ας γιορτάσουμε αυτήν τη μέρα όπως της αξίζει.»
Η μέρα ήταν μαγευτική, γεμάτη γέλια, χειροκροτήματα και δάκρυα χαράς.
Όταν ο Στίβεν κράτησε το χέρι μου, ήξερα ότι ήταν η πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής μου.