Όταν ο άντρας μου βρήκε ένα σκονισμένο παλιό μπουκάλι στη λίμνη, δεν θα πιστεύαμε ποτέ ότι αυτό θα μας εμπλέξει σε ένα μυστικό σαν αυτά που διαβάζουμε σε μυθιστορήματα.
Το γράμμα που βρήκαμε μέσα, υποδήλωνε προδοσία, κρυμμένους θησαυρούς και μια ζωή στα όρια.
Δεν είχαμε ιδέα ότι αυτό θα μας τραβούσε στις ανατριχιαστικές υπολείμματα του παρελθόντος ενός ξένου.
Είχα μόλις καθίσει στον καναπέ μου με το αγαπημένο μου βιβλίο και ένα ζεστό φλιτζάνι τσάι.
Το σπίτι ήταν ήσυχο, μόνο το απαλό τιτίβισμα των πουλιών και το δροσερό αεράκι από τη λίμνη που φυσούσε από το ανοιχτό παράθυρο.
Ο Τον είχε φύγει για ψάρεμα πριν την αυγή – μια συνήθεια που αγαπούσε, αν και σπάνια έφερνε κάτι σπίτι.
Πάντα έλεγε ότι το ψάρεμα δεν είχε να κάνει με τα ψάρια, αλλά με τη μοναξιά του νερού.
Αυτή η μέρα όμως, δεν ήταν σαν όλες τις άλλες.
Η πόρτα άνοιξε με έναν δυνατό θρόισμα, και τρόμαξα τόσο πολύ που παραλίγο να χύσω το τσάι μου.
Ο Τον μπήκε μέσα, με τα μπότες γεμάτες λάσπη, και ένα πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπό του.
«Κέιτι! Ετοίμασε τον εαυτό σου – πάμε για περιπέτεια!» φώναξε, κρύβοντας κάτι πίσω από την πλάτη του.
«Για τι μιλάς;» ρώτησα, κάπως σκεπτική, βάζοντας το τσάι μου κάτω.
Με μια δραματική κίνηση, αποκάλυψε ένα σκονισμένο γυάλινο μπουκάλι.
Μέσα ήταν ένα κιτρινισμένο, τυλιγμένο κομμάτι χαρτί.
«Το βρήκα στη λίμνη», είπε, ακτινοβολώντας από ενθουσιασμό.
«Είναι ένα γράμμα! Και δεν θα πιστέψεις τι λέει!»
Τον κοίταξα και μετά κοίταξα το μπουκάλι.
«Ένα μήνυμα σε μπουκάλι; Σοβαρά;»
«Σοβαρά!» Έκατσε στην αγαπημένη του πολυθρόνα, έβγαλε τον φελλό και έβγαλε προσεκτικά το εύθραυστο χαρτί.
«Άκουσέ το.»
Καθαρίζοντας το λαιμό του δραματικά, άρχισε να διαβάζει: «Οι φίλοι μου με φωνάζανε ‘Ο Τζόκερ’.
Αυτό ήταν το κωδικό όνομά μου στην ομάδα μας.
Πιθανόν να πεθάνω αύριο.
Δεν έχω οικογένεια και όλοι οι φίλοι μου με πρόδωσαν.
Πρόσφατα ληστέψαμε ένα κοσμηματοπωλείο και όλος ο θησαυρός είναι κρυμμένος στο υπόγειό μου.
Θέλω να πάει σε αυτόν που θα βρει αυτό το μήνυμα.
Συγχαρητήρια, τυχερέ αναγνώστη!»
Κοίταξε πάνω από το χαρτί, τα μάτια του να λάμπουν.
«Κέιτι, έχουμε κερδίσει το λαχείο!»
«Χτύπησες το κεφάλι σου», του απάντησα, προσπαθώντας να καταπιώ το γέλιο μου.
«Αυτό πρέπει να είναι αστείο.»
«Έλα τώρα», είπε, σηκώθηκε και πήρε τα κλειδιά του.
«Πρέπει να το ελέγξουμε!» Διστακτικά, φόρεσα το παλτό μου.
«Αν αυτό αποδειχθεί τίποτα, μου χρωστάς ένα δείπνο», είπα.
«Συμφωνία», απάντησε, χαμογελώντας σαν παιδί τα Χριστούγεννα.
Το σπίτι που περιγραφόταν στο γράμμα βρισκόταν στο τέλος ενός αγροτικού δρόμου, τόσο ερειπωμένο όσο και η ιστορία που έλεγε.
Η μπογιά ξεφλούδιζε από τους τοίχους και η αυλή ήταν μια ζούγκλα από αγριόχορτα.
«Λοιπόν», είπα, κοιτάζοντας τη σκεβρωμένη δομή, «αυτό σίγουρα μοιάζει με μέρος που θα μπορούσε να κρυφτεί ο ‘Τζόκερ’.»
Ο Τον, αδιάφορος, άνοιξε τη βαριά πόρτα εισόδου.
Μέσα η ατμόσφαιρα ήταν βαριά από μούχλα και σκόνη.
Το πάτωμα τριζόταν κάτω από τα πόδια μας καθώς ψάχναμε για την πόρτα του υπόγειου.
«Αυτό είναι σαν σε ταινία τρόμου», ψιθύρισα.
Βρήκαμε την πόρτα ακριβώς εκεί που την περιέγραφε το γράμμα, κρυμμένη πίσω από μια σχισμένη κουρτίνα.
Ο Τον ανακάλυψε ένα παλιό κλειδί, κρυμμένο κάτω από μια χαλαρή σανίδα, ακριβώς όπως ανέφερε το γράμμα.
Με μια θριαμβευτική κίνηση άνοιξε τις πόρτες, αποκαλύπτοντας μια σκοτεινή, υγρή σκάλα που οδηγούσε στο άγνωστο.
«Μετά από σένα», είπα, κάνοντας μια δραματική κίνηση.
Ο Τον γέλασε νευρικά. «Πρώτα οι κυρίες;»
«Καμία πιθανότητα.»
Κατεβήκαμε μαζί, η δέσμη του φακού του κόβοντας το σκοτάδι.
Ο αέρας στο υπόγειο μύριζε υγρή γη και σήψη.
Ιστός αράχνης κολλούσε στην χαμηλή οροφή και το πάτωμα ήταν γεμάτο συντρίμμια.
Στην πίσω γωνία πρόσεξα κάτι – ένα διπλωμένο κομμάτι χαρτί, δεμένο σε ένα ξύλινο στύλο.
«Τον», ψιθύρισα και έδειξα προς τα εκεί.
Αυτός το έπιασε και διάβασε δυνατά: «Ψάχνεις εύκολο χρήμα; Χαχαχα.
Το μόνο αληθινό πράγμα στο γράμμα μου ήταν ότι με φωνάζανε ‘Ο Τζόκερ’. Έπεσες στην παγίδα! Χαχαχα.»
Η έκφραση του Τον άλλαξε, και μετά άρχισε να γελάει δυνατά.
«Πρέπει να το παραδεχτούμε – είναι κάπως έξυπνο.»
Πριν προλάβουμε να επεξεργαστούμε την απογοήτευσή μας, ένας ηλικιωμένος άντρας βγήκε από το γειτονικό σπίτι και πλησίασε.
«Βρήκατε αυτό που ψάχνατε;» ρώτησε, το σκυθρωπό πρόσωπό του φωτίστηκε με ένα χαμόγελο.
«Όχι ακριβώς», είπε ο Τον.
«Ξέρετε ποιος έμενε εδώ παλιά;»
«Αχ», είπε ο άντρας γελώντας.
«Βρήκατε ένα από τα μικρά κόλπα του Χάρολντ.
Ο Χάρολντ, ή ‘Ο Τζόκερ’ όπως αυτοαποκαλούνταν, έμενε εδώ για χρόνια.
Έκανε πάντα τέτοια πράγματα – ψεύτικες χάρτες θησαυρού, φάρσες με γράμματα.
Έλεγε πως η ζωή είναι πολύ μικρή για να είναι βαρετή.
Φαίνεται πως σας έπιασε καλά!»
Γελάσαμε και φανταστήκαμε το παιχνιδιάρικο χαμόγελο του Χάρολντ, καθώς σχεδίαζε τη φάρσα του.
Στο δρόμο της επιστροφής, κοίταξα τον Τον, του οποίου το χαμόγελο από την τρελή αναζήτηση θησαυρού δεν είχε επηρεαστεί.
«Και τι γίνεται με το δείπνο που μου χρωστάς;» τον πείραξα.
«Ό,τι θέλεις», απάντησε εκείνος.
«Ίσως την επόμενη φορά ο θησαυρός να είναι αληθινός.»