Η Μάντισον Λάντο μεγάλωσε τη θυγατέρα της, Τρούντι, εντελώς μόνη. Η 33χρονη γυναίκα ήταν παντρεμένη με έναν ανθρακωρύχο, τον Τζο Λάντο, μέχρι που εκείνος πέθανε σε ένα μυστηριώδες ατύχημα στο ορυχείο μαζί με μερικούς από τους συναδέλφους του.
Είχε αγαπήσει τον πεισματάρη άνδρα για το μεγαλύτερο μέρος της ενήλικης ζωής της, καθώς ήταν ερωτευμένη μαζί του από την εποχή του λυκείου τους. Το ζευγάρι υποδέχτηκε τη θυγατέρα τους, την Τρούντι, εκτός γάμου, αλλά παντρεύτηκαν αμέσως για να αποφύγουν προβλήματα με τους παραδοσιακούς γονείς τους.
Η Μάντισον δεν είχε ποτέ συμπαθήσει τη δουλειά του άνδρα της στα ορυχεία, μια μετάβαση που είχε κάνει αφού έχασε τη δουλειά του ως αρχαιολόγος. Της φαινόταν ότι η εξόρυξη ήταν πολύ επικίνδυνη και τσακώνονταν συχνά γι’ αυτό. Αλλά ο άντρας της πάντα κέρδιζε τις συζητήσεις δείχνοντας ότι ο μισθός ήταν καλύτερος από το να μην έχεις τίποτα.
Όταν εκείνος πέθανε, η Μάντισον ήταν θυμωμένη μαζί του για πολύ καιρό. «Σου είχα προειδοποιήσει να το σταματήσεις,» έλεγε πάντα όταν τον σκεφτόταν.
Το ατύχημα συνέβη δύο χρόνια νωρίτερα, και η θυγατέρα τους, που τότε ήταν τριών ετών, μεγάλωσε χωρίς πατέρα. Αλλά και μετά από όλα αυτά τα χρόνια, η Μάντισον παρέμεινε μόνη και επικεντρωμένη στην επιβίωση με το παιδί της.
Δεν ήταν εύκολο για αυτές, ειδικά αφού τα λίγα χρήματα που είχε αποταμιεύσει ο άντρας της για έκτακτες ανάγκες είχαν τελειώσει. Το να έχουν αρκετά χρήματα για ένα απλό γεύμα γινόταν ένας αγώνας, αλλά η Μάντισον κατάφερε κάπως να συντηρεί τον εαυτό της και την κόρη της.
Έτσι ζούσαν, μέχρι που μια μέρα η μοίρα άλλαξε τη ζωή τους. Εκείνη την εποχή, η Τρούντι είχε τελειώσει τον παιδικό σταθμό, και μια πολύ πλούσια συμμαθήτριά της κάλεσε όλη την τάξη στο πάρτι γενεθλίων της, το οποίο ανακοίνωσε ο υπηρέτης της.
«Η κυρία Μπέλα Λα Φοντέιν θα διοργανώσει ένα προσαρμοσμένο πάρτι γενεθλίων για να γιορτάσει ένα νέο έτος για τον εαυτό της. Είστε όλοι θερμά ευπρόσδεκτοι σε αυτήν την εκδήλωση, αλλά υπάρχει ένας όρος,» πρόσθεσε εκείνος αφού η χαρά σιώπησε. «Όλες οι τουαλέτες που θα επιτραπούν πρέπει να αγοραστούν από το κατάστημα ρούχων Fontaine, και φυσικά θα υπάρχουν εκπτώσεις.»
Όταν η Μάντισον γύρισε στο σπίτι εκείνη την ημέρα, είπε στην κόρη της για το πάρτι. «Μαμά, όλοι θα είναι εκεί. Πρέπει να πάω!» είπε η κοπέλα ενθουσιασμένη. «Πρέπει να πάμε στο κατάστημα για να πάρω το φόρεμά μου.»
«Ναι, ναι, ας πάμε,» είπε η μητέρα της με ψεύτικο ενθουσιασμό.
Δεν είχε στην πραγματικότητα πολλά χρήματα, εκτός από τα 100 δολάρια που είχε πάρει ως φιλοδώρημα στο εστιατόριο όπου εργαζόταν τα πρωινά. «Θα είναι καλά,» είπε στον εαυτό της καθώς ακολουθούσε την κόρη της.
Αλλά μόλις είδε την τιμή στα ρούχα, η Μάντισον ήξερε ότι τα χρήματα που είχε ποτέ δεν θα ήταν αρκετά. Κάθε φόρεμα κόστιζε τουλάχιστον πέντε φορές περισσότερα από όσα είχε. Έφυγαν σιωπηλά από το κατάστημα ενώ εκείνοι που μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά τα φορέματα τα αγόραζαν.
Η Μάντισον ήταν δυστυχισμένη για ό,τι συνέβη, οπότε κατέβηκε σε ένα κατάστημα με υφάσματα, διάλεξε ένα παρόμοιο ύφασμα με το φόρεμα από το Fontaine και το πήρε σπίτι για να το ράψει.
«Περίμενε μόνο, αγάπη μου, θα πάρεις ένα φόρεμα σύντομα,» της είπε.
Χρειάστηκε όλη τη νύχτα για να ράψει το φόρεμα, αλλά το τελικό αποτέλεσμα ήταν τέλειο. «Ευχαριστώ μαμά, το αγαπώ,» είπε η Τρούντι, πραγματικά ευχαριστημένη με όλη τη δουλειά που είχε κάνει η μητέρα της. «Δεν μπορώ να περιμένω να το δείξω.»
Αλλά όταν εκείνη και η μητέρα της μπήκαν στο πάρτι, τράβηξαν την προσοχή πολλών από τα πλούσια παιδιά και τους γονείς τους, που άρχισαν να γελούν με την εμφάνιση της Τρούντι.
Η Τρούντι ξέσπασε σε κλάματα και έτρεξε έξω από το κτίριο με τα δάκρυα να ρέουν, αδιαφορώντας για τη ζωή της, μέχρι που έπεσε πάνω στην πλευρά μιας λευκής λιμουζίνας που είχε σταματήσει στην είσοδο του κτιρίου.
Όταν στεκόταν εκεί μπερδεμένη, ο οδηγός κατέβηκε και άρχισε να της φωνάζει βρισιές. Αλλά σωπάσε αμέσως όταν ο επιβάτης στο πίσω κάθισμα βγήκε.
Ήταν ένας κομψός άντρας στην ηλικία των 40. Ήταν ακριβά ντυμένος και το βλέμμα του, πολύ όμοιο με το δικό της, κοίταξε το κορίτσι για τραυματισμούς πριν μιλήσει.
«Πρέπει να προσέχεις περισσότερο, μικρή,» είπε με μια φωνή που της φάνηκε γνωστή — τότε άκουσε τη φωνή της μητέρας της από πίσω της.
«Τζο;» είπε. Μόλις ακούστηκε το όνομα, ο άντρας ξαφνικά αντέδρασε και την κοίταξε με το στόμα ανοιχτό. «Είσαι στ’ αλήθεια εσύ;» ρώτησε η Μάντισον καθώς πλησίαζε.
«Μάντι;» ρώτησε εκείνος με έκπληκτο βλέμμα, γυρίζοντας προς την Τρούντι και καλώντας και το δικό της όνομα.
Ξαφνικά, οι τρεις τους έγιναν αχώριστοι καθώς αγκαλιάστηκαν σφιχτά. Ήταν ο άντρας της, που πίστευε ότι είχε πεθάνει πριν από πέντε χρόνια. «Τρούντι, αυτός είναι ο πατέρας σου!»
«Επιτέλους σε βρήκα!» είπε εκείνος.
«Τι συνέβη; Πού ήσουν;» ρώτησε η σύζυγός του ενώ αγκαλιάζονταν.
«Ας μπούμε μέσα, είμαι εδώ για να δώσω δώρα στην κόρη ενός συνεργάτη,» είπε εκείνος. «Μπορούμε να τα πούμε εκεί.»
«Δεν μπορούμε να πάμε εκεί πίσω, Τζο, όχι μετά από ό,τι συνέβη,» είπε η Μάντισον.