Η ανακάλυψη αποκαλύπτει μια σοκαριστική προδοσία, η οποία τη αναγκάζει να αντιμετωπίσει αυτούς που είναι κοντά της και να παλέψει για την προστασία του γιου της και για την εύθραυστη ειρήνη της.
Η Σόφι πάλευε να σταθεροποιηθεί καθώς περνούσε τη Χριστουγεννιάτικη έλατο από τις στενές σκάλες του σοφίτου.
Τα χέρια της πονούσαν και κάθε βήμα την θύμιζε πόσο διαφορετική θα ήταν αυτή η Χριστουγεννιάτικη περίοδος.
Ήταν τα πρώτα Χριστούγεννα χωρίς τον Φρανκ.
Το σπίτι, που κάποτε ήταν γεμάτο από το ζεστό γέλιο του και τη μυρωδιά του καφέ με κανέλα, τώρα φαινόταν υπερβολικά ήσυχο.
Όταν τοποθέτησε το δέντρο στο σαλόνι, η Σόφι σκούπισε το μέτωπό της και άφησε έναν μικρό αναστεναγμό.
Ο Μάθιου, ο επτάχρονος γιος της, άξιζε ένα μαγικό Χριστούγεννα, ακόμα κι αν η ίδια δεν ήταν σε εορταστική διάθεση.
Η λάμψη ενθουσιασμού στα μάτια του κάθε Δεκέμβρη ήταν πάντα μεταδοτική.
Ο Φρανκ θα ήθελε να το διατηρήσει ζωντανό για εκείνον.
Οι τελευταίοι μήνες ήταν σκληροί για τη Σόφι, ειδικά με τη μητέρα του άντρα της, τη Ρέιτσελ, που προσπαθούσε να πάρει τον Μάθιου.
Μετά από εβδομάδες έντονων αντιπαραθέσεων, η Σόφι είχε πείσει τη Ρέιτσελ να υποχωρήσει, αλλά η σύγκρουση είχε αφήσει σημάδια.
Η Σόφι άνοιξε ένα σκονισμένο κουτί με διακοσμήσεις, τα χέρια της περνούσαν πάνω από τα γνωστά στολίδια.
Η αναπνοή της κόπηκε όταν σήκωσε τον “Elf on the Shelf”, του οποίου το παιχνιδιάρικο χαμόγελο την κοίταζε.
Οι αναμνήσεις του Φρανκ πλημμύρισαν το μυαλό της – να τοποθετούν τον Άλφα στην κουζίνα με μικρά μαρσμέλοου ή να τον ισορροπούν τολμηρά στη βιβλιοθήκη.
Το γέλιο του Μάθιου, που πίστευε ότι ο Άλφα έκανε αταξίες, αντηχούσε στο μυαλό της.
Ένα πικρό-γλυκό χαμόγελο εμφανίστηκε στα χείλη της.
Ο ήχος του κινητού της την έκανε να αναπηδήσει.
Κοίταξε την οθόνη.
@Μαμά:
Πώς τα πάτε;
@Σόφι:
Είναι λίγο δύσκολο να τα καταφέρω μόνη, αλλά γενικά είμαστε καλά.
Μόλις η Σόφι κατέβασε το κινητό, χτύπησε η πόρτα.
Όταν άνοιξε την πόρτα, η καρδιά της βυθίστηκε.
Εκεί στεκόταν η Ρέιτσελ με μια βαλίτσα στο χέρι.
«Τι… τι κάνεις εδώ;» ρώτησε η Σόφι, η φωνή της ήταν απότομη από την έκπληξη.
«Νόμιζα ότι θα κρατούσα παρέα μαζί σου για τα Χριστούγεννα», είπε η Ρέιτσελ και μπήκε χωρίς να περιμένει πρόσκληση.
«Φαινόταν ότι μπορεί να χρειάζεσαι βοήθεια.»
Η Σόφι έβαλε τα χέρια της σταυρωμένα.
«Δεν χρειαζόμαστε παρέα. Είμαστε καλά μόνοι.»
Η Ρέιτσελ έβαλε την βαλίτσα δίπλα στην πόρτα και γύρισε κοιτάζοντας γύρω.
«Αλήθεια; Μετά τον θάνατο του Φρανκ, φαίνεσαι απαίσια.
Δεν μπορώ να φανταστώ ότι ο Μάθιους θα περάσει τα Χριστούγεννα σε ένα τόσο λυπημένο σπίτι.»
Η Σόφι σφιγγόταν τους γροθιές της.
«Δεν μπορείς να το πεις αυτό.
Ο Μάθιους κι εγώ τα πάμε καλά.
Κάνω το καλύτερο που μπορώ.»
«Αυτό το πιστεύω», είπε η Ρέιτσελ.
«Δεν είμαι εδώ για να κρίνω.
Νόμιζα απλά ότι μπορεί να ήθελες υποστήριξη.»
Η Ρέιτσελ μπήκε στο σαλόνι και θαύμασε τις διακοσμήσεις.
«Ωραία είναι εδώ.
Έκανες καλή δουλειά.
Δεν ήμουν σίγουρη αν θα τολμούσες να βάλεις καν δέντρο.»
«Το έκανα για τον Μάθιους», μουρμούρισε η Σόφι.
Το βλέμμα της Ρέιτσελ έπεσε στον Άλφα.
Τον σήκωσε και παρατήρησε το πρόσωπό του.
«Αυτός ο Άλφα είναι τόσο γοητευτικός.
Τον έχω πάντα αγαπήσει.
Παρακολουθεί τα πάντα, έτσι δεν είναι;»
Η Σόφι ένιωσε αμηχανία καθώς τα λόγια της Ρέιτσελ αντηχούσαν στο κεφάλι της, αλλά το απώθησε και προσπάθησε να επικεντρωθεί στις προετοιμασίες των Χριστουγέννων.
Όταν ο Μάθιους έτρεξε μέσα από την πόρτα μετά το σχολείο και το πρόσωπό του φωτίστηκε βλέποντας τις διακοσμήσεις, η Σόφι ένιωσε μια σύντομη ανακούφιση.
Αλλά δεν κράτησε πολύ.
Η Ρέιτσελ άρχισε αμέσως να ανακατεύεται, διορθώνοντας τον τρόπο που ο Μάθιους κρεμούσε το μπουφάν του και λέγοντας του πώς να πλύνει σωστά τα χέρια του.
«Η μητέρα σου σε αφήνει να το κάνεις αυτό;
Δεν είναι περίεργο που είναι όλα μπερδεμένα», είπε η Ρέιτσελ με έναν αναστεναγμό.
Η Σόφι έσφιξε τη σιαγόνα της και δάγκωσε μια απάντηση.
Την παρακολουθούσε να συνεχίζει, δίνοντας συμβουλές για τα πάντα, από τα μαθήματα μέχρι τις επιλογές για σνακ.
Κράτησε την υπομονή της, επαναλαμβάνοντας σιγά-σιγά για τον εαυτό της: «Μόνο λίγες μέρες ακόμα.»
Την επόμενη μέρα, η Σόφι άκουσε έναν χτύπο στην πόρτα και σηκώθηκε νυσταγμένη.
Κατέβηκε αργά τις σκάλες και άνοιξε την πόρτα για να δει την μητέρα της, την Λιζ, με μια μικρή τσάντα.
«Μαμά; Τι κάνεις εδώ;» ρώτησε η Σόφι, τρίβοντας τα μάτια της.
«Αποφάσισα να κρατήσω παρέα», είπε η Λιζ και μπήκε.
Η Σόφι ανέστεξε. «Δεν είσαι η μόνη.»
Η Λιζ ανασήκωσε το φρύδι. «Τι εννοείς;»
«Η Ρέιτσελ εμφανίστηκε χθες», εξήγησε η Σόφι με φωνή άχρωμη.
Η Λιζ ανασήκωσε το φρύδι της. «Η Ρέιτσελ;
Λοιπόν, καλά που ήρθα.»
Οι επόμενες δύο μέρες ήταν ανυπόφορες για τη Σόφι.
Κάθε στιγμή ένιωθε σαν δοκιμασία της υπομονής της.
Η Ρέιτσελ αιωρούταν πάνω της, επισημαίνοντας ελαττώματα στην ανατροφή της.
«Ο Μάθιους χρειάζεται περισσότερη δομή.
Όταν ο Φρανκ ζούσε, ήταν όλα διαφορετικά», είπε η Ρέιτσελ με αυστηρό τόνο.
Εν τω μεταξύ, η Λιζ καθόταν στην γωνία και αναστενάζει.
«Ω, αγαπημένη μου, πρέπει να είναι τόσο δύσκολο να τα κάνεις όλα μόνη», είπε με φωνή γεμάτη λύπη, κάτι που μόνο την απογοήτευε περισσότερο.
Η Σόφι ένιωθε παγιδευμένη, οι λέξεις της γυρνούσαν στο κεφάλι της σαν μια ατελείωτη καταιγίδα.
Ένα βράδυ, σε μια απέλπιδα αναζήτηση για λίγη ηρεμία, άρχισε να καθαρίζει το σαλόνι.
Το βλέμμα της έπεσε στον Άλφα, που καθόταν αθώα στην κορυφή της εστίας.
Κάτι στις μάτια του την τράβηξε.
Φαινόταν παράξενα, σχεδόν αφύσικα.
Τον πήρε στα χέρια και τον γύρισε.
Το στομάχι της κόπηκε όταν είδε μια μικρή τομή στην πλάτη του.
Με τρεμάμενα δάχτυλα, η Σόφι τον άνοιξε και έβγαλε ένα USB stick.
Η καρδιά της άρχισε να χτυπά πιο γρήγορα καθώς τρέξε στο δωμάτιο, έκλεισε την πόρτα και το έβαλε στον υπολογιστή της.
Η οθόνη γέμισε με κλιπ – εκείνη να κλαίει, το χάος του σπιτιού της, οι στιγμές της με τον Μάθιους.
Ακόμα και η Ρέιτσελ και η Λιζ εμφανίζονταν στο υλικό.
Ένα κύμα φόβου και οργής την πλημμύρισε.
Υπήρχε μόνο ένα άτομο που ήθελε αποδείξεις για να αποδείξει ότι δεν ήταν καλή μητέρα.
Η Σόφι βροντοκόπησε στο δωμάτιο της Ρέιτσελ, κρατώντας το USB stick γερά, και το πρόσωπό της ήταν κόκκινο από οργή.
«Τι είναι αυτό;» απαιτούσε να μάθει, κρατώντας το stick ψηλά.
Η Ρέιτσελ γύρισε να την κοιτάξει από το κρεβάτι, το πρόσωπό της κενό.
«Δεν ξέρω. Για τι μιλάς;»
Η Σόφι πλησίασε και η φωνή της ανέβηκε.
«Βρήκα μια κρυφή κάμερα στον Άλφα.
Μην προσποιείσαι πως δεν ξέρεις τίποτα!»