Ο Άλμπερτ Ντουβάλ επισκέπτεται τον τάφο της μακαρίτισσας συζύγου του Μάργκαρετ κάθε μέρα τα τελευταία πέντε χρόνια.
Σε κάθε καιρό, περπάτησε στο νεκροταφείο με το παλιό ξύλινο ραβδί του, κάθισε στον πέτρινο πάγκο δίπλα στον τάφο της, της μίλησε για την ημέρα του και στη συνέχεια έφυγε ξανά, πάντα με την αίσθηση ότι ήταν λίγο πιο άδειος από ό, τι όταν είχε έρθει.
Αλλά σε ένα δροσερό φθινοπωρινό απόγευμα κάτι ήταν διαφορετικό.
Καθώς καθόταν στον πάγκο, το βλέμμα του έπεσε σε ένα μικρό φάκελο, σφραγισμένο με κόκκινο κερί, ακουμπισμένο στο μάρμαρο. Η καρδιά του χτυπούσε πιο γρήγορα.
“Τι στον κόσμο;”μουρμούρισε και πήρε το φάκελο.
Δεν υπήρχε όνομα σε αυτό, μόνο οι λέξεις: “αξίζετε να γνωρίζετε την αλήθεια.“
Τα δάχτυλά του έτρεμαν καθώς άνοιξε το φάκελο. Μέσα υπήρχε ένα γράμμα με καθαρή γραφή:
“Άλμπερτ, σκεφτόμουν να σου το πω αυτό εδώ και χρόνια.
Αλλά τώρα δεν έχω άλλη επιλογή. Η Μαργαρίτα είχε ένα μυστικό – ένα που πρέπει τελικά να μάθετε.
Αν θέλετε να μάθετε τα πάντα, συναντήστε με αύριο το μεσημέρι στο παλιό δείπνο στην 5η οδό. Έλα μόνος.“
Χωρίς υπογραφή. Καμία ένδειξη για το ποιος το έγραψε. Απλά ένα μυστήριο που αιωρείται πάνω του σαν σύννεφο καταιγίδας.
Ο Άλμπερτ κράτησε το γράμμα. Ήταν ένα σκληρό αστείο;
Ή μήπως η Μαργαρίτα – η Μαργαρίτα του – έκρυβε κάτι όλα αυτά τα χρόνια;
Εκείνη τη νύχτα δεν βρήκε ύπνο. Οι αναμνήσεις των 42 χρόνων τους μαζί έπαιξαν σαν μια ταινία στο κεφάλι του.
Ήταν ο βράχος του, ο καλύτερος φίλος του. Τι μυστικό θα μπορούσε να κρατήσει από αυτόν;
Το πρωί ο Άλμπερτ είχε αποφασίσει. Έπρεπε να φύγει.
Το κουδούνι πάνω από την πόρτα χτυπούσε όταν ο Άλμπερτ μπήκε στο παλιό εστιατόριο στην 5η οδό.
Μύριζε καφέ και τηγανητά αυγά, όπως όταν αυτός και η Μάργκαρετ ήρθαν εδώ για πρωινό.
Μια γυναίκα καθόταν μόνη της σε μια γωνία, ανακατεύοντας σε ένα φλιτζάνι τσάι.
Η πλάτη της ήταν στραμμένη προς αυτόν, αλλά κάτι γι ‘ αυτήν του φαινόταν οικείο.
Όταν γύρισε, η αναπνοή του σταμάτησε.
“Σύλβια;”ψιθύρισε.
Σύλβια Χέιστινγκς. Η καλύτερη φίλη της Μάργκαρετ. Η γυναίκα που ήταν σαν αδερφή της.
“Δεν ήμουν σίγουρος αν θα ερχόσουν”, είπε ήσυχα η Σύλβια, κάνοντάς του να καθίσει.
Ο Άλμπερτ γλίστρησε στην Τράπεζα, την κοίταξε.
Φαινόταν κουρασμένη, τα καστανά καστανά μαλλιά της ήταν τώρα ραβδωτά με γκρίζα σκέλη.
“Εξήγησέ μου περί τίνος πρόκειται”, απαίτησε, βάζοντας το γράμμα στο τραπέζι.
Η Σύλβια πήρε μια βαθιά ανάσα. “Θα έπρεπε να σου το είχα πει πριν από χρόνια, Άλμπερτ.
Αλλά φοβόμουν. Και Η Μάργκαρετ… δεν ήθελε να το ξέρεις.“
Το στήθος του σφίγγει. “Τι πρέπει να ξέρω;“
Η Σύλβια δίστασε, μετά πήρε μια παλιά, κιτρινισμένη φωτογραφία από την τσάντα της και την έσπρωξε στο τραπέζι.
Ο Άλμπερτ το πήρε. Ήταν μια φωτογραφία της Μάργκαρετ… με ένα μωρό στην αγκαλιά της.
Τα δάχτυλά του κυρτώθηκαν γύρω από τις άκρες. “Δεν καταλαβαίνω. Δεν είχαμε ποτέ παιδιά.“
“Όχι”, είπε η Σύλβια. “Αλλά είχε μερικά.“
Ο κόσμος γέρνει. Ο Άλμπερτ είχε την αίσθηση ότι ο αέρας είχε ξεφύγει από τους πνεύμονές του.
Τα μάτια της Σύλβιας γέμισαν δάκρυα. “Ήταν πριν σε γνωρίσει. Ήταν μόλις 19 ετών.
Πατέρας… την άφησε μόλις το έμαθε. Δεν είχε άλλη επιλογή από το να δώσει το μωρό για υιοθεσία.
Ήταν η πιο δύσκολη απόφαση που πήρε ποτέ.“
Ο Άλμπερτ κοίταξε τη φωτογραφία, το κεφάλι του στροβιλίζεται. “Ποτέ δεν μου είπε γι’ αυτό.“
“Ήθελε”, είπε η Σύλβια. “Αλλά φοβόταν. Φοβάστε ότι θα την δείτε διαφορετικά.
Φοβάστε ότι θα αλλάξει τη σχέση μεταξύ σας.
Και μετά από λίγο… Νομίζω ότι απλώς έπεισε τον εαυτό της να το αφήσει καλύτερα στο παρελθόν.“
Ο Άλμπερτ έσφιξε τα δόντια του. “Και γιατί τώρα; Γιατί μου το λες αυτό μετά από τόσα χρόνια;“
Η Σύλβια έβγαλε έναν άλλο φάκελο και του τον έδωσε.
“Επειδή πριν από δύο εβδομάδες αυτό το παιδί – ο γιος της Μαργαρίτας – την έψαχνε.“
Τα χέρια του Άλμπερτ έτρεμαν καθώς άνοιξε το φάκελο.
Σε αυτό ήταν ένα άλλο γράμμα, γραμμένο σε ένα νευρικό αλλά ελπιδοφόρο χειρόγραφο.
“Αγαπητή κυρία Ντουβάλ, το όνομά μου είναι Ντάνιελ Πόρτερ.
Πρόσφατα έμαθα ότι υιοθετήθηκα και μετά από μήνες αναζήτησης, πιστεύω ότι θα μπορούσατε να είστε η βιολογική μου μητέρα.
Δεν θέλω να διαταράξω τη ζωή σας, αλλά θα χαρούμε πολύ να σας συναντήσω αν είστε έτοιμοι για αυτό.
Παρακαλώ επιτρέψτε μου να ξέρω πώς κάνετε. Με ελπίδα, Ντάνιελ.“
Ο Άλμπερτ κατάπιε σκληρά. Η Μάργκαρετ είχε πεθάνει χωρίς να ξέρει ότι ο γιος της την έψαχνε. Η σκέψη τον διέλυσε.
“Δεν είδε ποτέ αυτό το γράμμα”, μουρμούρισε η Σύλβια. “Έφτασε την εβδομάδα μετά το θάνατό της.“
Ο Άλμπερτ πίεσε τα δάχτυλά του στους κροτάφους του.
Είχε θρηνήσει για τη σύζυγό του για χρόνια και σκέφτηκε ότι ήξερε τα πάντα γι ‘ αυτήν.
Αλλά τώρα, εδώ σε ένα δείπνο, με ένα γράμμα από έναν άντρα που θα μπορούσε να είναι γιος της Μαργαρίτας, συνειδητοποίησε πόσο λίγα ήξερε πραγματικά.
“Τι πρέπει να κάνω;”ρώτησε με σκληρή φωνή.
Η Σύλβια έφτασε στο τραπέζι και έσφιξε το χέρι του.
“Αυτό εξαρτάται από σένα, Άλμπερτ. Αλλά αν με ρωτήσεις… έχεις επιλογή.
Μπορείτε να αφήσετε αυτό το μυστικό να θαφτεί ή μπορείτε να δώσετε στον γιο της Μαργαρίτας τις απαντήσεις που έψαχνε όλη του τη ζωή.“
Ο Άλμπερτ καθόταν εκεί για πολύ καιρό, κοιτάζοντας το γράμμα.
Και για πρώτη φορά σε πέντε χρόνια, ένιωσε ότι η Μαργαρίτα ήταν ακόμα μαζί του, ωθώντας τον προς τα εμπρός.
Την επόμενη μέρα, αντί να πάει στο νεκροταφείο, πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε τον αριθμό στο τέλος της επιστολής του Ντάνιελ.
Η γραμμή χτύπησε μια φορά. Δύο φορές. Τότε … –
“Εμπρός;“
Ο Άλμπερτ πήρε μια βαθιά ανάσα.
“Ντάνιελ; Ονομάζομαι Άλμπερτ Ντουβάλ. Ήμουν παντρεμένος με τη μητέρα σου.“
διάλειμμα. Στη συνέχεια, μια απότομη αναπνοή στο άλλο άκρο.
“…Την ήξερες;“
Ο Άλμπερτ κατάπιε το κομμάτι στο λαιμό του. “Ναι. Και νομίζω ότι πρέπει να συναντηθούμε.“
Και έτσι, σε μια πτώση, η ζωή του άλλαξε για πάντα.