Ο Μιχαήλ Σοκόλοβ κοιτούσε τη πανοραμική θέα από το ρετιρέ του. Η πόλη ποτέ δεν κοιμόταν, όπως και ο ίδιος. Η πολυτελής ζωή που είχε χτίσει ήταν αποτέλεσμα σκληρής δουλειάς, υπολογισμένων αποφάσεων και μιας ασταμάτητης επιθυμίας για εξουσία. Αλλά εκείνη τη νύχτα, τίποτα δεν φαινόταν αρκετά φωτεινό για να σβήσει τη φλόγα του θυμού που καιγόταν στην καρδιά του. Η Τατιάνα Σμιρνόβα, η αρραβωνιαστικιά του, κατέστρεψε όλα όσα ήξερε για την εμπιστοσύνη και την αγάπη. Μερικούς μήνες πριν, τον πρόδωσε, αφήνοντάς τον για έναν ανταγωνιστή επιχειρηματία, έναν άνθρωπο που πρόσφερε λιγότερη σταθερότητα, αλλά περισσότερο ενθουσιασμό, όπως είπε εκείνη.
Ο εκατομμυριούχος παντρεύεται μια φτωχή και άσχημη κηπουρό – μόνο και μόνο για να εκδικηθεί την πρώην του! Αλλά τη πρώτη νύχτα του γάμου ανακαλύπτει με έκπληξη ότι αυτή…
Ο Μιχαήλ χαμογέλασε πικρά. Ενθουσιασμός; Αφιερώθηκε στη δημιουργία ενός ιδανικού μέλλοντος για τους δύο τους, μόνο και μόνο για να παρατηθεί σαν πιόνι σε μια σκακιέρα. Δεν τον βασάνιζε τόσο η προδοσία, όσο η δημόσια ταπείνωση που την συνόδευε.
Εβδομάδες πέρασαν καθώς ξανά και ξανά ανακάτευε τα γεγονότα στο μυαλό του, αλλά εκείνη τη νύχτα αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα να δράσει. Η Τατιάνα έπρεπε να δει ότι όχι μόνο είχε επιβιώσει από την προδοσία της, αλλά και είχε βρει κάτι πολύ καλύτερο. Το σχέδιο του ήταν απλό – να παντρευτεί την πλήρη αντίθεση της Τατιάνας, μια σεμνή γυναίκα από τα λαϊκά στρώματα, η οποία θα αποτελούσε έντονη αντίθεση με την τεχνητότητα της πρώην αρραβωνιαστικιάς του.
Ήταν τέλειο – ένας γάμος όχι από αγάπη, αλλά για εκδίκηση. Το επόμενο πρωί, ο Μιχαήλ περπατούσε στον εκτεταμένο κήπο της έπαυλής του. Η μυρωδιά των φρεσκοφυτεμένων λουλουδιών γέμιζε τον αέρα, και το τραγούδι των πουλιών φαίνονταν να κοροϊδεύει την ανησυχία του.
Ακριβώς τότε την είδε – την Άλισα Πετρόβα, την κηπουρό. Ήταν γονατισμένη στη γη, τα χέρια της ήταν γεμάτα χώμα ενώ έκοβε τα φύλλα ενός μικρού θάμνου. Η απλότητα των κινήσεών της τράβηξε την προσοχή του.
Το πρόσωπό της φωτιζόταν από τον ήλιο, και η αφοσίωσή της στη δουλειά ήταν μαγευτική. Ο Μιχαήλ σταμάτησε σε μερικά μέτρα απόσταση, παρακολουθώντας την σιωπηλά. «Καλημέρα, κύριε Σοκόλοβ!» είπε εκείνη, η φωνή της μαλακή και ευγενική, διακόπτοντας την ησυχία.
«Καλημέρα, Άλισα!» απάντησε εκείνος, το όνομά της βγήκε από τα χείλη του με περισσότερη περιέργεια απ’ ότι περίμενε. «Πόσο καιρό δουλεύετε εδώ;» «Περίπου δύο χρόνια, κύριε!» «Φροντίζω τον κήπο από τότε που τον ανανέωσαν.» Έκανε μια κίνηση με το κεφάλι του, αν και οι σκέψεις του ήταν κάπου αλλού.
Η Άλισα είχε κάτι που ποτέ δεν είχε η Τατιάνα. Αυθεντικότητα. Ο τρόπος της ήταν απλός, αλλά γεμάτος αξιοπρέπεια.
Ήταν η τέλεια επιλογή. Στις επόμενες μέρες, ο Μιχαήλ άρχισε να πλησιάζει όλο και πιο συχνά την Άλισα. Οι συνηθισμένες συζητήσεις για τον κήπο έγιναν πιο συχνές, και εκείνος έμαθε περισσότερα για τη ζωή της.
Ήταν μοναχοκόρη και φρόντιζε τη άρρωστη μητέρα της, η οποία χρειαζόταν ακριβή ιατρική φροντίδα. Η Άλισα εργαζόταν ακούραστα για να στηρίξει την οικογένειά της, χωρίς να παραπονιέται. Μια μέρα, ενώ εκείνη μάζευε τα εργαλεία της, ο Μιχαήλ αποφάσισε να δράσει.
«Άλισα, μπορώ να μιλήσουμε για κάτι σημαντικό;» άρχισε εκείνος, η φωνή του ήταν σταθερή, αλλά κάπως διστακτική. «Φυσικά, κύριε Σοκόλοβ.» Ο Μιχαήλ πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Θέλω να παντρευτώ», είπε κατευθείαν, παρατηρώντας την έκπληξη που φάνηκε στα μάτια της. «Εμένα;» Η φωνή της ήταν γεμάτη αμφιβολία. Γέλασε νευρικά, νομίζοντας ότι επρόκειτο για μια σκληρή πλάκα.
«Ναι», απάντησε ο Μιχαήλ με αποφασιστικότητα, «αλλά αυτό δεν είναι αυτό που νομίζετε. Δεν θα είναι ένας παραδοσιακός γάμος». Εξήγησε το σχέδιο του ψυχρά και υπολογισμένα.
Η Άλισα θα γινόταν η γυναίκα του με συμβόλαιο, μια πρόσοψη για να δείξει στην Τατιάνα ότι όχι μόνο επιβίωσε από την προδοσία της, αλλά και ότι ευημερούσε χωρίς αυτήν. Σε αντάλλαγμα, θα εξασφάλιζε πλήρη ιατρική φροντίδα για τη μητέρα της και θα της πρόσφερε γενναιόδωρη χρηματική αμοιβή. «Αυτό είναι λάθος», είπε η Άλισα, σταυρώνοντας τα χέρια της.
«Θέλετε να χρησιμοποιήσετε ανθρώπους για να εκδικηθείτε κάποιον άλλο». «Δεν είναι τόσο απλό», αντέτεινε ο Μιχαήλ, διατηρώντας την ψυχραιμία του. «Το χρειάζομαι, και εσείς χρειάζεστε τα χρήματα για τη μητέρα σας».
«Αυτό είναι μια συμφωνία». «Μια άδεια συμφωνία», αντέτεινε εκείνη, ο τόνος της ήταν σκληρός και τα μάτια της σοβαρά. Ο Μιχαήλ ήξερε ότι δεν θα ήταν εύκολο να πείσει την Άλισα.
Είχε αρχές που δεν ήταν εύκολο να παραβιαστούν, αλλά καταλάβαινε και την δύσκολη θέση της. Εκείνη τη νύχτα, της έστειλε στο σπίτι της μια αναλυτική ιατρική έκθεση από ειδικούς, μαζί με μια επιστολή που επαναλάμβανε τους όρους της συμφωνίας τους. Την επόμενη μέρα, η Άλισα ήρθε στην έπαυλη κρατώντας έναν φάκελο στα χέρια της.
«Είστε ψυχρός άνθρωπος, κύριε Σοκόλοβ», είπε, κοιτάζοντάς τον κατάματα. «Αλλά δεν θα επιτρέψω στη μητέρα μου να υποφέρει λόγω του εγωισμού μου». «Συμφωνώ, αλλά ας το ξεκαθαρίσουμε, το κάνω μόνο για εκείνη».