Όταν η Έλλι αποφάσισε να ξαναπαντρευτεί στα 60 της χρόνια, εννέα χρόνια μετά την απώλεια του συζύγου της Ρίτσαρντ, πίστευε ότι η οικογένειά της και οι φίλοι της θα γιόρταζαν την ευτυχία της.
Όμως, όταν ο ιερέας ρώτησε αν κάποιος έχει αντιρρήσεις, σηκώθηκε ο αδελφός του αποθανόντος συζύγου της και φώναξε: «Έχω αντιρρήσεις!» Αυτό που ακολούθησε ήταν κάτι που δεν είχε φανταστεί.
Εννέα χρόνια θρηνούσα την απώλεια του Ρίτσαρντ και ξαναέφτιαχνα τη ζωή μου σιγά σιγά. Όταν συνάντησα τον Θωμά, έναν ευγενικό χήρο που καταλάβαινε τον πόνο μου, πίστεψα ότι είχα βρει τελικά τη δεύτερη ευκαιρία για την ευτυχία μου.
Αλλά δεν ήταν όλοι έτοιμοι να με αφήσουν να προχωρήσω.
Λένε ότι η ζωή αρχίζει στα 60, και για μένα αυτό φαινόταν αληθινό.
Μετά από χρόνια πόνου, ήμουν έτοιμη να αγκαλιάσω ξανά την αγάπη και όταν συνάντησα τον Θωμά, η καρδιά μου μου έλεγε ότι ήταν η ώρα να δώσω στον εαυτό μου μια νέα ευκαιρία.
Πριν σας πω την ιστορία μας, αφήστε με να σας πω λίγα λόγια για τη ζωή μου.
Εγώ και ο Ρίτσαρντ ήμασταν παντρεμένοι για 35 χρόνια και είχαμε χτίσει μαζί μια υπέροχη ζωή.
Είχαμε τρία υπέροχα παιδιά: τη Σοφία, τον Λίαμ και τον Μπεν. Ο Ρίτσαρντ ήταν ο τύπος του ανθρώπου που θα έκανε τα πάντα για να κάνει την οικογένειά του ευτυχισμένη – και ακριβώς αυτό έκανε.
Ήταν ένας αγαπημένος σύζυγος και ένας απίστευτος πατέρας. Δούλευε σκληρά για να βεβαιωθεί ότι είχαμε όλα όσα χρειαζόμασταν και ήταν πάντα εκεί για να μας στηρίξει.
Φυσικά είχαμε τις καλές και τις δύσκολες στιγμές όπως κάθε ζευγάρι, αλλά η σταθερή του παρουσία με έκανε να νιώθω ασφαλής, όποιες προκλήσεις και αν έφερνε η ζωή.
Αλλά κάθε ιστορία πρέπει να έχει ένα τέλος, σωστά; Η ιστορία μας έφτασε στο τελευταίο της κεφάλαιο, όταν στον Ρίτσαρντ διαγνώστηκε καρκίνος σε τελικό στάδιο.
Οι γιατροί μας έδιναν λίγες ελπίδες, και παρά το ότι δοκιμάσαμε κάθε διαθέσιμη θεραπεία, η ασθένεια του πήρε γρήγορα τη ζωή.
Δεν θα ξεχάσω ποτέ πώς με ενθάρρυνε να παραμείνω δυνατή. Καθόμουν δίπλα του στο κρεβάτι του, όταν πήρε το χέρι μου και με κοίταξε στα μάτια.
Λίγο αργότερα, πέθανε και ο κόσμος μου κατέρρευσε.
Οι πρώτοι έξι μήνες μετά τον θάνατό του ήταν οι πιο δύσκολοι. Δεν μπορούσα ούτε να πάω στο σούπερ μάρκετ χωρίς να ξεσπάσω σε κλάματα, γιατί όλα μου θύμιζαν τις στιγμές που πηγαίναμε για ψώνια μαζί.
Κάθε γωνιά του σπιτιού μας ήταν γεμάτη από αναμνήσεις για εκείνον, και η νυχτερινή σιωπή ήταν ανυπόφορη.
Μια μέρα, ήμουν στο σπίτι της Σοφίας, όταν ο εγγονός μου με κοίταξε με τα μεγάλα του μάτια γεμάτα δάκρυα.
«Γιαγιά, δεν θέλω να σε χάσω κι εσένα, όπως χάσαμε τον παππού», μου είπε.
Αυτές οι έντεκα λέξεις με επηρέασαν βαθιά. Συνειδητοποίησα ότι δεν μπορούσα να αφήσω τη θλίψη να κυβερνήσει τη ζωή μου. Δεν μπορούσα να περάσω το υπόλοιπο της ζωής μου μέσα στον πόνο, γιατί η οικογένειά μου με χρειαζόταν ακόμα.
Εκείνη τη νύχτα, έκανα μια υπόσχεση στον εαυτό μου. Είπα ότι θα συνέχιζα να ζω – όχι μόνο για μένα, αλλά και για την οικογένειά μου.
Από εκείνη τη στιγμή, άρχισα να ξαναχτίζω σιγά σιγά τη ζωή μου.
Αναζήτησα βοήθεια από έναν θεραπευτή, άρχισα να παρακολουθώ μαθήματα χορού και τολμούσα ακόμη να φορέσω χρωματιστά, χαρούμενα ρούχα. Άλλαξα το χτένισμά μου και ανακάλυψα πλευρές του εαυτού μου που είχα παραμελήσει για καιρό.
«Στο τέλος, αυτό ήταν ακριβώς αυτό που ήθελε ο Ρίτσαρντ», έλεγα στον εαυτό μου. «Ήθελε να φτιάχνομαι και να χαμογελάω. Ήθελε η γυναίκα του να είναι ευτυχισμένη, ακόμα κι αν αυτός δεν είναι πια εδώ.»
Επτά χρόνια μετά την απώλεια του Ρίτσαρντ, με έπιασα να χαμογελάω όλο και πιο συχνά και να νιώθω ελαφρύτερη. Δεν ήμουν πια η ίδια γυναίκα που ήμουν στους πρώτους σκοτεινούς μήνες.
Ήμουν ζωντανή, αυτοπεποίθηση και έτοιμη να αγκαλιάσω ξανά τη ζωή.
Πριν από έναν χρόνο, αποφάσισα να κάνω ένα ταξίδι που πάντα ήθελα. Ήθελα να δω τους όμορφους καταρράκτες και τα φυσικά πάρκα, και η Σοφία με ενθάρρυνε να το κάνω.
«Μαμά, το αξίζεις να ζήσεις όλα τα όνειρά σου», μου είπε.
Αυτό το ταξίδι ήταν η στιγμή που συνάντησα τον Θωμά.
Δεν θα ξεχάσω ποτέ την πρώτη μας συνομιλία. Ήταν μια δροσερή μέρα σε ένα μικρό πάρκο κοντά σε έναν από τους καταρράκτες.
Πίναμε τον καφέ μας και παρακολουθούσαμε το νερό να πέφτει από τα βράχια, όταν ο Θωμάς ήρθε κοντά μου με ένα ζεστό χαμόγελο.
«Υπέροχο, έτσι δεν είναι;» είπε, δείχνοντας τον καταρράκτη.
Αρχίσαμε να μιλάμε και, προτού το καταλάβουμε, πέρασαν ώρες.
Μου μίλησε για τη γυναίκα του, για το πώς είχαν ζήσει μια ζωή γεμάτη αγάπη, αλλά και για το πώς η απώλειά της είχε αφήσει ένα κενό που πίστευε ότι κανείς δεν θα μπορούσε να το γεμίσει. Του μίλησα για τον Ρίτσαρντ και για το πώς, για χρόνια, δεν μπορούσα να φανταστώ να χαμογελάσω ξανά.
Φαινόταν πως ο κόσμος είχε σταματήσει εκείνη τη στιγμή για εμάς.
Μοιραστήκαμε τον πόνο μας και τις ελπίδες μας. Τόσο ο Θωμάς όσο και εγώ λαχταρούσαμε την παρέα, το γέλιο και την αγάπη που δεν θα αντικαθιστούσε ό,τι είχαμε χάσει, αλλά που μπορούσε να συνυπάρξει με αυτές τις αναμνήσεις.
Τους επόμενους μήνες, πλησίαζόμασταν όλο και περισσότερο.
Τον βρήκα απίστευτα υπομονετικό, ευγενικό και στοργικό. Ζούσε μερικές ώρες μακριά από το σπίτι μου, αλλά ποτέ δεν απαιτούσε να ταξιδέψω εγώ σε αυτόν.
Αντίθετα, ερχόταν κάθε φορά που μπορούσε. Και το πιο όμορφο σε εκείνον ήταν ότι δεν πίεζε ποτέ τα πράγματα. Καταλάβαινε τις αμφιβολίες μου, τις ενοχές μου και τις μικρές ανασφάλειες που εμφανίζονταν περιστασιακά.
Με κάθε συζήτηση, με κάθε περίπατο στο πάρκο και με κάθε κοινό γεύμα, ένιωθα την καρδιά μου να ανοίγει ξανά.
Ένα χρόνο αργότερα, ο Θωμάς μου έκανε πρόταση γάμου κατά τη διάρκεια ενός πικνίκ στον ίδιο καταρράκτη. Έμεινα άφωνη, αλλά πλημμύρισα από χαρά.
«Είσαι σίγουρος;» τον ρώτησα, ενώ τα δάκρυα μου θόλωναν την όρασή μου. «Είσαι έτοιμος για αυτό;»
Χαμογέλασε απαλά και κράτησε τα χέρια μου.
«Δεν ήμουν ποτέ πιο σίγουρος για τίποτα», είπε. «Το αξίζουμε, Έλλι. Το αξίζουμε να είμαστε ευτυχισμένοι.»
Όταν πλησίαζε η μέρα του γάμου μας, ένιωθα σαν να ήμουν 20 χρονών. Φορούσα ένα πανέμορφο φόρεμα, το οποίο είχε διαλέξει ο Θωμάς.
Η εκκλησία ήταν λουσμένη με το χρυσό φως του απογεύματος, και η καρδιά μου ήταν γεμάτη καθώς περπατούσα στον διάδρομο, όπου ο Θωμάς με περίμενε.
Τα παιδιά μου κάθονταν στην πρώτη σειρά και χαμογελούσαν όταν με είδαν στο λευκό φόρεμα. Εκείνη τη στιγμή, ένιωθα πλήρης.
Αλλά καθώς στεκόμουν στο βωμό, χέρι με χέρι με τον Θωμά, η στιγμή διακόπηκε.
Ακριβώς τη στιγμή που ο ιερέας ρώτησε: «Αν κάποιος έχει αντιρρήσεις για αυτόν τον γάμο, ας μιλήσει τώρα ή ας σιωπήσει για πάντα», μια φωνή διέκοψε τη σιωπή.
«ΕΧΩ ΑΝΤΙΡΡΗΣΕΙΣ.»
Γύρισα και είδα ποιος μιλούσε και τα μάτια μου συνάντησαν εκείνα του Ντέιβιντ, του μεγαλύτερου αδελφού του Ρίτσαρντ. Το πρόσωπό του ήταν αυστηρό και αποδοκιμαστικό.
«Έχω αντιρρήσεις!» επανέλαβε και προχώρησε αποφασιστικά μπροστά.
Μια μουρμουρητό διαπέρασε την εκκλησία, καθώς ο Ντέιβιντ πλησίαζε τον βωμό. Η καρδιά μου χτυπούσε γρήγορα, καθώς δεν είχα ιδέα τι συνέβαινε.
Γιατί να έχει ο Ντέιβιντ κάτι ενάντια στον γάμο μου; Τι συνέβαινε εδώ;
Δεν άφησε περιθώριο για υποθέσεις.
«Κοίταξέ σε, Έλλι!» φώναξε ο Ντέιβιντ, η φωνή του γεμάτη περιφρόνηση. «Ντυμένη στα λευκά, στέκεσαι εδώ σαν να μην υπήρξε ποτέ ο Ρίτσαρντ. Ενώ ο Ρίτσαρντ—ο αδελφός μου—είναι κάτω στη γη, εσύ γιορτάζεις σαν να μην συνέβη τίποτα. Πώς τολμάς;»
Τα λόγια του με έκαναν να νιώσω τόσο ντροπιασμένη που ένιωθα τη θερμότητα στα μάγουλά μου. Ταυτόχρονα, τα δάκρυα ανέβηκαν στα μάτια μου, αλλά δεν τα άφησα να πέσουν.
Αντίθετα, πήρα μια βαθιά ανάσα και προετοιμάστηκα να του απαντήσω.
«Νομίζεις ότι ξέχασα τον Ρίτσαρντ, Ντέιβιντ;» τον ρώτησα, κοιτώντας τον στα μάτια. «Πιστεύεις ότι υπάρχει έστω και μία μέρα που να μην τον σκέφτομαι;»
Κοίταξα τον Θωμά, ο οποίος με χαιρέτησε ήρεμα και με ενθάρρυνε να συνεχίσω. Στη συνέχεια, γύρισα ξανά στον Ντέιβιντ.
«Ο Ρίτσαρντ δεν ήταν μόνο ο άντρας μου. Ήταν ο καλύτερός μου φίλος, ο πατέρας των παιδιών μου και η αγάπη της ζωής μου. Αλλά δεν είναι πια εδώ και εγώ είμαι ακόμα εδώ. Δεν έχω το δικαίωμα να ζήσω;»
Ο Ντέιβιντ έβγαλε έναν ήχο, αλλά πριν προλάβει να πει κάτι, σηκώθηκε η κόρη μου η Σοφία.
«Αρκετά, θείε Ντέιβιντ!» είπε. «Πριν κατηγορήσεις τη μαμά μου για αμαρτία, επειδή θέλει να συνεχίσει να ζει, θέλω να δεις κάτι. Όχι μόνο εσύ… θέλω να το δείτε όλοι.»
Στη συνέχεια, προχώρησε μπροστά με έναν μικρό προβολέα στα χέρια της. Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα τι ήθελε να κάνει. Ήθελε να δείξει ένα βίντεο από τον Ρίτσαρντ.
Ήταν στην πραγματικότητα μια έκπληξη για την δεξίωση του γάμου, κάτι που είχαμε προγραμματίσει εγώ και τα παιδιά για να τιμήσουμε τη μνήμη του Ρίτσαρντ. Αλλά τώρα ήταν η κατάλληλη στιγμή.
Η εκκλησία σιώπησε όταν άναψε ο προβολέας. Λίγα λεπτά αργότερα, η φωνή του Ρίτσαρντ γέμισε τον χώρο, ζεστή και σταθερή, ακριβώς όπως τη θυμόμουν.
«Έλλι, αν βλέπεις αυτό το βίντεο, σημαίνει ότι δεν είμαι πια εδώ», είπε η φωνή του. «Αλλά πρέπει να μου υποσχεθείς κάτι. Μην αφήνεις τον πόνο να καθορίζει τη ζωή σου.
Αγάπα ξανά, γέλα ξανά και χόρεψε με τον χαζό σου τρόπο. Αν κάποιος άλλος σε κάνει ευτυχισμένη, κράτησέ τον με όλη σου τη δύναμη.»
Ο Ρίτσαρντ είχε ηχογραφήσει αυτό το βίντεο τις τελευταίες μέρες του. Είχε κάνει και άλλα βίντεο για τα παιδιά μας, και είχαν προγραμματίσει να τα δείξουν όλα κατά τη διάρκεια της γιορτής.
Πίστευαν ότι το να δούμε αυτά τα βίντεο θα μας έκανε να νιώσουμε ότι ο Ρίτσαρντ ήταν μαζί μας και μας υποστήριζε.
Αλλά η αγαπημένη μου Σοφία είχε αποφασίσει να δείξει αυτό το βίντεο για να με υπερασπιστεί.
Οι καλεσμένοι ήταν σιωπηλοί και μερικοί από τους φίλους μου έκλαιγαν. Αλλά ο Ντέιβιντ; Δεν είχε τελειώσει.
Γύρισε προς τον Θωμά, το πρόσωπό του σοβαρό.
«Και εσύ», είπε με περιφρόνηση. «Νομίζεις ότι δεν το βλέπω; Παντρεύεσαι μια 60χρονη γυναίκα για να πάρεις την κληρονομιά των παιδιών της; Τι είδους άντρας είσαι;»
Ο Θωμάς έμεινε όρθιος, η φωνή του ήρεμη αλλά αποφασιστική. «Ντέιβιντ, δεν χρειάζομαι τα χρήματα της Έλλι. Υπέγραψα προγαμιαίο συμβόλαιο. Αν εκείνη πεθάνει, δεν θα κληρονομήσω τίποτα. Είμαι εδώ γιατί την αγαπώ, όχι για όσα έχει.»
Ο Ντέιβιντ ήθελε να πει κάτι άλλο, αλλά ο Θωμάς ύψωσε τη φωνή του.
«Αρκετά!» είπε. «Φρόντισε τα δικά σου και άφησε τους άλλους να είναι ευτυχισμένοι. Δεν υπάρχει τίποτα άλλο να πούμε.»
Ο Ντέιβιντ ήθελε να συνεχίσει, αλλά απομακρύνθηκε από την εκκλησία με τη βοήθεια των γιων μου.
Η τελετή συνεχίστηκε μετά την αποχώρησή του, και καθώς ο Θωμάς και εγώ ανταλλάξαμε όρκους, η ζεστασιά και η αγάπη στο δωμάτιο ήταν αδιαμφισβήτητες.