Νόμιζα ότι είχα συναντήσει τον τέλειο άντρα, μέχρι την ημέρα που εξαφανίστηκε χωρίς λέξη.
Όταν προσπάθησα να τον βρω, ανακάλυψα ότι ήταν στον γάμο του.
Αλλά αυτό ήταν μόνο η αρχή των ψεμάτων.
Ο Τζέικ ήταν ο τύπος άντρα που διαβάζεις για αυτόν σε μυθιστορήματα, αλλά ποτέ δεν θα περίμενες να τον συναντήσεις στην πραγματική ζωή.
Ήταν επιτυχημένος επιχειρηματίας, αβίαστα γοητευτικός και κατάφερνε με κάποιον τρόπο να κάνει όλους γύρω του να νιώθουν ξεχωριστοί.
Τον τελευταίο μήνα, με έκανε να νιώθω σαν να ήμουν η μόνη γυναίκα στον κόσμο.
Τα ραντεβού μας ήταν πάντα τέλεια, σαν σκηνές από μια ρομαντική ταινία.
Ο Τζέικ είχε ταλέντο να επιλέγει μέρη που φαίνονταν μαγικά – ρομαντικά δείπνα σε ταράτσες, ήσυχες βόλτες δίπλα στο ποτάμι, έκπληκτα πικνίκ σε κρυμμένους κήπους.
Αυτή η βραδιά δεν ήταν εξαίρεση.
Καθόμασταν στην πιο άνετη γωνιά ενός κομψού εστιατορίου ταράτσας.
Η απαλότητα του φωτός των κεριών τρεμόπαιζε ανάμεσά μας, και η πόλη φωτιζόταν από τη λάμψη της.
Αλλά κάτι δεν πήγαινε καλά. Ο Τζέικ δεν ήταν ο εαυτός του.
Καθώς προχωρούσε η βραδιά, δεν μπορούσα να αγνοήσω την υποψία ένταση στο πρόσωπό του.
Ήταν ο τρόπος που σφιγγόταν η γνάθος του όταν νόμιζε ότι δεν κοιτάζω, ή το απλανές βλέμμα στα μάτια του όταν η συζήτηση σταματούσε.
«Μήπως είχες μια δύσκολη μέρα;» τον ρώτησα, προσπαθώντας να τον κάνω να μιλήσει.
Κούνησε το κεφάλι του, κοιτάζοντας το τρεμόπαιγμα του κεριού ανάμεσά μας. «Μπορείς να το πεις κι έτσι.»
Η μικρή συζήτηση, που συνήθως κυλούσε αβίαστα, τώρα φαινόταν κολλημένη.
«Φαίνεσαι… διαφορετικός απόψε», είπα ήρεμα και άφησα το πιρούνι μου.
«Αλήθεια;» Γέλασε. «Συγγνώμη, νομίζω ότι απλά είμαι κουρασμένος.»
Η κούραση δεν εξηγούσε πραγματικά γιατί δεν είχε αγγίξει το φαγητό του ή γιατί η συνηθισμένη του οξύνοια είχε φαίνεται εξαφανιστεί.
Όταν ήρθε το επιδόρπιο – μια κομμάτι σοκολατόπιτα που θέλαμε να μοιραστούμε – άρχισα να νιώθω άβολα.
Τότε, ξαφνικά, αναστενάζει βαθιά.
«Νομίζω ότι κόλλησα κάτι», είπε ήσυχα, χωρίς να με κοιτάξει στα μάτια.
«Ας ακυρώσουμε το ταξίδι στο εξοχικό.»
«Τι; Τζέικ, το έχουμε προγραμματίσει εδώ και εβδομάδες. Είσαι σίγουρος ότι νιώθεις καλά;»
Κούνησε το κεφάλι και μου χαμογέλασε αδύναμα. «Χρειάζομαι μόνο λίγες μέρες ξεκούραση.»
Αλλά ο Τζέικ δεν έμοιαζε άρρωστος. Φαινόταν μάλλον ανήσυχος.
Έψαξα το πρόσωπό του, ελπίζοντας να βρω κάποιο σημάδι ότι κάτι κρύβει.
«Αν υπάρχει κάτι που μπορώ να κάνω, θα μου το πεις, έτσι δεν είναι;» τον ρώτησα, απλώνοντας το χέρι μου για να αγγίξω το δικό του.
«Φυσικά», είπε, πιέζοντας τα δάχτυλά μου γρήγορα και έπειτα τα απέσυρε.
Όταν με άφησε αργότερα έξω από το σπίτι μου, έμεινα στην πόρτα και περίμενα μισοελπίζοντας ότι θα έλεγε κάτι.
Αντί για αυτό, με φίλησε στο μάγουλο, μου ευχήθηκε καληνύχτα και έφυγε.
Εκείνη τη νύχτα, καθώς ξάπλωνα και κοιτούσα το ταβάνι, δεν μπορούσα να ξεφύγω από την αίσθηση ότι ο τέλειος άντρας που με είχε εντυπωσιάσει έκρυβε ένα μυστικό.
Το επόμενο πρωί, η σιωπή ήταν εκκωφαντική. Καμία κλήση, κανένα μήνυμα από τον Τζέικ.
Κατά το μεσημέρι, κοιτούσα το κινητό μου και ευχόμουν να δονείται, αλλά παρέμενε πεισματικά ακίνητο πάνω στο τραπεζάκι.
Τελικά, πήρα ένα καλάθι με φρέσκα φρούτα και αποφάσισα να πάω να τον δω.
Αν δεν αισθάνεται καλά, χρειάζεται κάτι να φάει, έτσι δεν είναι;
Αυτό έλεγα στον εαυτό μου ενώ φορούσα τα αθλητικά μου και ξεκινούσα.
Στην πραγματικότητα, ήθελα απλώς να τον δω, για να ξέρω τι συμβαίνει.
Όταν έφτασα στο σπίτι του Τζέικ, η αυλή ήταν άδεια.
Χτύπησα το κουδούνι και περίμενα. Καμία απάντηση.
«Τζέικ;» φώναξα. «Τζέικ, είμαι εγώ, η Έμιλι!»
Ακόμα καμία απάντηση. Κοίταξα μέσα από τα παράθυρα της εισόδου. Κανένα σημάδι ζωής.
«Ψάχνεις κάποιον;»
Μια γυναίκα στεκόταν στον φράχτη.
Ήταν μεγαλύτερη, με γκρι μαλλιά που ήταν δεμένα σε έναν τακτοποιημένο κότσο.
«Ναι», είπα προσπαθώντας να κρύψω την ανησυχία από τη φωνή μου.
«Ήρθα να δω τον Τζέικ. Είπε ότι δεν αισθάνεται καλά.»
«Ω, δεν είναι στο σπίτι. Είναι σε έναν γάμο.»
«Γάμο;» ψέλλισα, σίγουρη ότι είχα ακούσει λάθος.
«Ναι, τον δικό του!» είπε εκείνη, ενθουσιασμένη με την απορημένη αντίδρασή μου.
«Υποθέτω ότι ό,τι κι αν κόλλησε, ήταν το ‘πυρετό του γάμου’. Επικίνδυνο πράγμα, όπως έχω ακούσει.»
«Τον… δικό του γάμο;»
«Μην ανησυχείς, γλυκιά μου, οι γάμοι θεραπεύουν τα πάντα.
Λοιπόν, εκτός από τα κρύα πόδια.» Γέλασε, φανερά ευχαριστημένη από το χιούμορ της.
«Εγώ… νομίζω ότι υπάρχει κάποιο λάθος.»
«Όχι λάθος», είπε εκείνη και απέρριψε την έκπληξή μου.
«Είναι στο σπίτι της Νόρας – το κόκκινο, λευκό σπίτι με τον κήπο στην οδό Σφένδαμου.
Μιλάει για αυτόν τον γάμο εδώ και εβδομάδες. Έρχεται πάντα για καφέ όταν επισκέπτεται τον Τζέικ.
Έτσι έμαθα όλες τις λεπτομέρειες. Μια υπέροχη γυναίκα, πολύ… ιδιαίτερη.»
Νόρα. Οδός Σφένδαμου. Ένας γάμος.
Ο εγκέφαλός μου προσπαθούσε να λύσει ένα παζλ με κομμάτια που έλειπαν.
«Περίμενε! Νόρα… Ποια είναι αυτή;»
«Α, είναι η μητέρα της Τζούλιας», εξήγησε η γυναίκα, σαν να εξηγούσε τα πάντα.
«Ξέρεις, η Τζούλια, η νύφη.»
«Ευχαριστώ», μουρμούρισα και ανάγκαζα τα πόδια μου να γυρίσουν πίσω στο αυτοκίνητό μου.
Ο δρόμος προς την Οδό Σφένδαμου ήταν ένας θολός στιγμιότυπο.
Το μυαλό μου έτρεχε με εικόνες από τον Τζέικ, τον ήπιο τρόπο που με χαμογελούσε, τον τρόπο που το χέρι του παρέμενε πάνω στο δικό μου πάνω από το τραπέζι.
Πώς μπορούσε αυτός ο άντρας να στέκεται σε ένα βωμό με μια άλλη γυναίκα;
Όταν σταμάτησα μπροστά στο σπίτι, η σκηνή έμοιαζε με όνειρο. Ή εφιάλτη.
Ο Τζέικ στεκόταν στις σκάλες με ένα προσαρμοσμένο κοστούμι, ακαταμάχητα όμορφος.
Δίπλα του, με ένα λευκό, ρέον φόρεμα, ήταν η νύφη.
Ήθελα να γυρίσω και να τρέξω, αλλά πριν προλάβω, βγήκε μια γυναίκα από το σπίτι.
Η παρουσία της ήταν μαγνητική, το σκληρό βλέμμα της προσγειώθηκε πάνω μου σαν προβολέας.
«Ξέρω ποια είσαι», είπε παγερά. «Ο γιος μου ο Τζέικ είναι πια παντρεμένος. Σου προτείνω να τον αφήσεις ήσυχο.»
Νόρα. Τα λόγια της με έκοψαν, αλλά δεν μπορούσα να βρω τη φωνή μου για να απαντήσω.
Τότε με κοίταξε ο Τζέικ. Τα μάτια του άνοιξαν από σοκ και έτρεξε προς το μέρος μου.
«Έμιλι, μπορώ να το εξηγήσω.»
«Είσαι παντρεμένος;»
«Δεν είναι όπως φαίνεται», παρακάλεσε. «Η Τζούλια είναι άρρωστη… Η μητέρα της με παρακάλεσε. Η ασφάλεια θα πληρώσει για την επέμβασή της.»
Τον κοίταξα σιωπηλή, τα δάκρυα έκαιγαν τα μάτια μου. «Ποιος κάνει κάτι τέτοιο αν δεν αγαπάει;»
Γύρισα και έτρεξα, χωρίς να περιμένω την απάντησή του.
Την επόμενη μέρα έκανα τα πάντα για να αποσπαστώ: να οργανώσω την ντουλάπα μου, να παρακολουθήσω ανούσια τηλεόραση και ακόμα να φτιάξω μάφινς.
Αλλά ό,τι κι αν προσπαθούσα, το πρόσωπο του Τζέικ, το αυτοικανοποιημένο χαμόγελο της Νόρας και το λευκό φόρεμα της Τζούλιας αναβίωναν συνεχώς στο μυαλό μου.
Πώς μπορούσε ο Τζέικ, κάποιος τόσο ειλικρινής, να μπλέκεται σε κάτι που φαινόταν τόσο… λάθος;
Και η Τζούλια… Δεν φαινόταν καθόλου άρρωστη, ούτε λίγο. Το δέρμα της ήταν υγιές και λαμπερό.
Και η Νόρα, με την παγωμένη ηρεμία της, φαινόταν υπερβολικά ευχαριστημένη με την κατάσταση…
Δεν μπορούσα να το αφήσω να φύγει από το μυαλό μου.
Το βράδυ με βρήκε στο αυτοκίνητο, καθοδόν πίσω στο σπίτι όπου είχε συμβεί το παν.
Ένα μέρος μου πίστευε ότι ήταν τρελό.
Τι ψάχνω εγώ;
Αλλά ένα άλλο μέρος μου χρειαζόταν απαντήσεις.
Το σπίτι φαινόταν σχεδόν ειρηνικό στο φως που ξεθώριαζε. Όλα φαινόταν φυσιολογικά, αλλά ήξερα καλύτερα.
Πάρκαρα αρκετά μακριά, με την καρδιά μου να χτυπά γρήγορα καθώς πλησίαζα.
Ρίχνοντας επανειλημμένα μια ματιά πάνω από τον ώμο μου, μισοπεριμένοντας να με πιάσει κάποιος.
Και τότε το άκουσα! Η φωνή της Τζούλιας ήταν σφιχτή και γεμάτη οργή.
«Όλα τα έστησες! Γιατί; Δεν με αγαπάει.
Είπες ψέματα για την ασθένειά μου, για να τον χειραγωγήσεις να με παντρευτεί!»
Για μια στιγμή, νόμιζα ότι είχα ακούσει λάθος. Αλλά μετά ακολούθησε η φωνή της Νόρας.
«Το έκανα για σένα. Θα ήσουν ανόητη να αφήσεις έναν άντρα σαν τον Τζέικ.»
Ο Τζέικ ήταν παγιδευμένος σε μια κατάσταση στην οποία πιθανότατα ούτε καν είχε συνειδητοποιήσει ότι είχε μπλέξει.
Παίζοντας με το κινητό μου, διάλεξα τον αριθμό του Τζέικ πριν να προλάβω να το σταματήσω.
Όταν σήκωσε, ψιθύρισα:
«Πρέπει να δεις αυτό.»
Άνοιξα το κινητό μου σε κλήση βίντεο προς το παράθυρο.
Η καρδιά μου χτυπούσε γρήγορα καθώς η φωνή του καυγά περνούσε από την οθόνη. Δεν χρειάστηκε να πω τίποτα.
Η σιωπή του Τζέικ στην άλλη άκρη μου είπε ότι είχε καταλάβει.
Λίγα λεπτά αργότερα, το αυτοκίνητό του σταμάτησε μπροστά μου με έναν δυνατό θρόισμα.
Δεν με κοίταξε καν, απλώς μουρμούρισε: «Πήγαινε σπίτι. Θα το αναλάβω.»
Η χτύπημα στην πόρτα μου το επόμενο πρωί έκανε την καρδιά μου να χτυπήσει γρήγορα.
Άνοιξα και βρήκα τον Τζέικ εκεί, τους ώμους του ελαφρώς λυγισμένους, το βλέμμα του κουρασμένο.
«Γειά», είπε, η φωνή του σιγασμένη.
«Γειά», απάντησα και υποχώρησα για να τον αφήσω να μπει.
Δεν κάθισε, δεν έβγαλε καν το πανωφόρι του. Αντ ‘αυτού, στήθηκε στη μέση του δωματίου, τα χέρια του βαθιά στις τσέπες.
«Έκανα την αίτηση ακύρωσης», είπε τελικά. «Τελείωσε.»
Τον κοίταξα αποσβολωμένη, προσπαθώντας να καταλάβω τι είχε μόλις πει.
«Απλά δεν μπορούσα να το συνεχίσω», συνέχισε, η φωνή του γεμάτη μετάνοια.
«Με τράβηξαν σε κάτι που δεν θα το δεχόμουν ποτέ. Το βλέπω τώρα.»
«Γιατί, Τζέικ;» ρώτησα ήσυχα. «Γιατί συμφώνησες να κάνεις κάτι τέτοιο;»
Εκείνος αναστενάζει και τρίβει το λαιμό του.
«Είναι… περίπλοκο. Η Τζούλια και εγώ μεγαλώσαμε μαζί.
Ήταν εκεί για μένα, στις πιο δύσκολες στιγμές της ζωής μου.
Όταν πέθανε η μητέρα μου, ήταν μια από τις λίγες που με νοιάστηκαν.
Έτσι, όταν με πήρε η Νόρα και μου είπε ότι η Τζούλια είναι άρρωστη και δεν μπορεί να πληρώσει την αναγκαία επέμβαση…»
Σταμάτησε, τα μάτια του σκοτείνιασαν από ενοχές.
«Με παρακάλεσε», είπε τελικά. «Μου είπε ότι η Τζούλια δεν θα δεχτεί καμία βοήθεια, εκτός αν έρθει από μένα.
Δεν το αμφισβήτησα. Νόμιζα ότι κάνω το σωστό για μια παλιά φίλη.»
Μελετούσα το πρόσωπό του, κάθε γραμμή γεμάτη μετάνοια.
Δεν ήταν ο αυτονόητος, χαλαρός Τζέικ που είχα γνωρίσει πριν από ένα μήνα.
Ο θυμός που είχα συγκρατήσει τις τελευταίες μέρες άρχισε να υποχωρεί και αντικαταστάθηκε από κάτι πιο ήπιο. Ίσως κατανόηση.
«Άς πάμε έξω. Και οι δύο χρειαζόμαστε έναν μακρύ περίπατο», είπα ήσυχα.
«Νομίζεις ότι μπορείς να ετοιμάσεις μια βαλίτσα;» ρώτησε, με ένα αμυδρό χαμόγελο να τεντώνει τα χείλη του.
«Θα έρθεις μαζί μου στη λίμνη; Θα ανανεώσω την κράτηση.»
Γέλασα. «Ουδέποτε άνοιξα τη βαλίτσα μου.»
Και έτσι φύγαμε. Μακριά από την πόλη, μακριά από το θόρυβο του κόσμου και μακριά από τον ψεύτικο κόσμο που οι άλλοι είχαν δημιουργήσει για μας.
Η σχέση μας ανανέωσε, αφού ξεκαθάρισαν όλες οι σκιές και οι φόβοι του παρελθόντος.