Αφού έχασα τη γυναίκα μου Έμιλι σε αεροπορικό δυστύχημα, έμαθα να ζω με τύψεις.
Πέρασα είκοσι τρία χρόνια θρηνώντας για τη χαμένη μου αγάπη – μόνο για να ανακαλύψω ότι η μοίρα μου είχε δώσει μια τελευταία συνάντηση μαζί της και μια συγκλονιστική αλήθεια που δεν θα ονειρευόμουν ποτέ.
Στάθηκα στον τάφο της Έμιλι, με τα δάχτυλά μου να βουρτσίζουν πάνω από την κρύα μαρμάρινη πέτρα. Είκοσι τρία χρόνια-και ο πόνος εξακολουθούσε να αισθάνεται φρέσκος. Τα τριαντάφυλλα που είχα φέρει μαζί μου έλαμψαν έντονα πάνω στη γκρίζα πέτρα, σαν σταγόνες αίματος στο χιόνι.
“Λυπάμαι, Εμ”, ψιθύρισα, η φωνή μου παραπαίει. “Έπρεπε να είχα ακούσει.“
Το τηλέφωνό μου δονήθηκε και με έσχισε από τις σκέψεις μου. Σχεδόν το αγνόησα, αλλά από συνήθεια κοίταξα την οθόνη.
“Αβραάμ;”Η φωνή του επιχειρηματικού μου συνεργάτη Τζέιμς έσπασε τον ομιλητή. “Λυπάμαι που σας ενοχλώ την ημέρα του νεκροταφείου σας.“
“Είναι εντάξει.”Καθάρισα το λαιμό μου για να ακούγεται φυσιολογικό. “Τι συμβαίνει;“
“Ο νέος μας υπάλληλος από τη Γερμανία θα προσγειωθεί σε λίγες ώρες. Μπορείς να την πάρεις; Είμαι κολλημένος στις συναντήσεις όλο το απόγευμα.“
Έριξα μια τελευταία ματιά στην ταφόπλακα της Έμιλι. “Σίγουρα, μπορώ να το κάνω αυτό.“
“Ευχαριστώ, φίλε. Το όνομά της είναι Έλσα. Η πτήση προσγειώνεται στις 14: 30.“
“Στείλτε μου τα στοιχεία της πτήσης. Εδώ είμαι.“
Η αίθουσα αφίξεων ήταν γεμάτη δραστηριότητα καθώς κράτησα την βιαστικά μου πινακίδα που έλεγε “Έλσα”.
Μια νεαρή γυναίκα με μέλι ξανθά μαλλιά έπιασε το μάτι μου και ήρθε σε μένα με τη βαλίτσα της. Κάτι για την κίνησή της και τον τρόπο που έδωσε τον εαυτό της έκανε την καρδιά μου να παραλείψει ένα ρυθμό.
“Κύριε;”Η προφορά της ήταν ελαφριά, αλλά ακουστική. “Είμαι η Έλσα.“
“Καλώς ήρθες στο Σικάγο, Έλσα. Σε παρακαλώ, λέγε με Αβραάμ.“
„Αβραάμ.”Χαμογέλασε-και για μια στιγμή ένιωσα ζάλη. Αυτό το χαμόγελο μου θύμισε κάτι που δεν μπορούσα να καταλάβω.
“Να πάρουμε τις αποσκευές σας;”Ρώτησα γρήγορα, σπρώχνοντας την σκέψη στην άκρη.
Στο δρόμο για το γραφείο, είπε για τη μετακόμισή της από το Μόναχο και την προσμονή της για τη νέα δουλειά. Κάτι για το γέλιο της και τον τρόπο που τα μάτια της έσκυψαν στις γωνίες μου φαινόταν παράξενα οικείο.
“Ελπίζω να μην σας ενοχλεί”, είπα, ” αλλά η ομάδα συνήθως γευματίζει μαζί τις Πέμπτες. Θα ήθελες να έρθεις μαζί μου;“
“Αυτό θα ήταν υπέροχο! Στη Γερμανία λέμε: “το μεσημεριανό κάνει τη μισή δουλειά.‘“
Γέλασα. “Εδώ λέμε κάτι παρόμοιο… Ο χρόνος περνάει όταν τρως μεσημεριανό!‘“
“Αυτό είναι τρομερό!”Γέλασε. “Το λατρεύω.“
Στο μεσημεριανό γεύμα, η Έλσα είχε κάνει όλους να γελάσουν με τις ιστορίες της. Το χιούμορ της ήταν συγκλονιστικά παρόμοιο με το δικό μου – ξηρό, ελαφρώς ζοφερό και τέλεια χρονομετρημένο. Ήταν σχεδόν τρομακτικό.
“Ξέρετε”, είπε ο Μαρκ από το λογιστικό τμήμα, “εσείς οι δύο θα μπορούσατε να είστε συγγενείς. Εξίσου περίεργο χιούμορ.“
Το γέλασα. “Είναι αρκετά νέα για να είναι κόρη μου. Επιπλέον, η γυναίκα μου και εγώ δεν είχαμε ποτέ παιδιά.“
Οι λέξεις είχαν πικρή γεύση στη γλώσσα μου. Η Έμιλι κι εγώ θέλαμε τόσο πολύ παιδιά.
Τους επόμενους μήνες, η Έλσα αποδείχθηκε ανεκτίμητο πλεονέκτημα για την εταιρεία. Είχε το μάτι μου για λεπτομέρειες και την αποφασιστικότητά μου. Μερικές φορές μου θύμιζε τόσο πολύ τη νεκρή γυναίκα μου που το στήθος μου σφίχτηκε.
“Αβραάμ;”Η Έλσα χτύπησε την πόρτα του γραφείου μου ένα απόγευμα. “Η μητέρα μου με επισκέπτεται από τη Γερμανία την επόμενη εβδομάδα. Θα θέλατε να δειπνήσετε μαζί μας; Ανυπομονεί να γνωρίσει τη νέα μου Αμερικανική οικογένεια. Εννοώ… το αφεντικό μου!“
Χαμογέλασα με την επιλογή των λέξεων της. “Αυτό θα ήταν τιμή για μένα.“
Το εστιατόριο το επόμενο Σαββατοκύριακο ήταν ήσυχο και κομψό. Η μητέρα της Έλσα, η Έλκε, με μελέτησε με μια ένταση που με έκανε να νιώθω άβολα. Όταν η Έλσα ζήτησε συγγνώμη στην τουαλέτα, το χέρι του Έλκε προχώρησε και άρπαξε τον ώμο μου με εκπληκτική δύναμη.
“Μην τολμήσεις να κοιτάξεις την κόρη μου έτσι”, σφύριξε.
Σηκώθηκα πίσω. “Τι, παρακαλώ;“
“Με κατάλαβες ήδη. Ξέρω τα πάντα για σένα, Αβραάμ. Ό.“
“Δεν καταλαβαίνω για τι πράγμα μιλάς.“
“Τότε επιτρέψτε μου να σας πω μια ιστορία”, με διέκοψε, η φωνή της ψιθύρισε. Τα μάτια της κράτησαν τα δικά μου αιχμάλωτα και ξαφνικά δεν μπορούσα να κοιτάξω μακριά. “Μια ιστορία για την αγάπη, την προδοσία και τις δεύτερες ευκαιρίες.“
Η έλκε έσκυψε προς τα εμπρός, τα δάχτυλά της τυλιγμένα γύρω από το ποτήρι του κρασιού της. “Μια φορά κι έναν καιρό υπήρχε μια γυναίκα που αγαπούσε τον άντρα της περισσότερο από τη ζωή της. Ήταν νέοι, παθιασμένοι και γεμάτοι όνειρα.“
“Δεν βλέπω τι συμβαίνει με…”
“Ακούστε”, διέταξε απαλά. “Αυτή η γυναίκα ήθελε να δώσει στον άντρα της κάτι ξεχωριστό. Υπήρχε ένας παλιός φίλος εκεί… κάποιος ο σύζυγός της είχε πέσει έξω με χρόνια πριν. Σκέφτηκε: “τι θα μπορούσε να είναι καλύτερο δώρο από την επούλωση παλιών πληγών;‘“
Η καρδιά μου άρχισε να τρέχει όταν ο Έλκε συνέχισε να μιλάει.
“Επικοινώνησε με αυτόν τον φίλο, τον Πάτρικ. Θυμάσαι αυτό το όνομα, Αβραάμ; Συναντήθηκαν κρυφά για να σχεδιάσουν μια έκπληξη συμφιλίωσης για τα γενέθλια του συζύγου της.“
Το δωμάτιο άρχισε να ταλαντεύεται. “Πώς ξέρεις για τον Πάτρικ;“
Συνέχισε να μιλάει σαν να μην είχα πει τίποτα. “Λίγο πριν τα γενέθλιά της, έμαθε κάτι υπέροχο. Ήταν έγκυος. Για μια μικρή στιγμή όλα ήταν τέλεια. Ένα μωρό, μια συμφιλιωμένη φιλία, Μια πλήρης οικογένεια… απλά τέλεια.“
Η φωνή της έσπασε. “Αλλά τότε ήρθαν οι φωτογραφίες. Η αδερφή του συζύγου της, πάντα τόσο προστατευτική και ζηλιάρα, την έφερε κοντά του.
Φωτογραφίες της γυναίκας του με τον Πάτρικ, γελώντας, στις μυστικές συναντήσεις τους στο πάρκο. Ό. Και αντί να ρωτήσει, αντί να εμπιστευτεί τη γυναίκα που υποτίθεται ότι αγαπούσε, απλά το έκανε…”
“Σταμάτα!”Ψιθύρισα.
“Την πέταξε έξω”, συνέχισε ο Έλκε. “Δεν απάντησε στις κλήσεις τους. Δεν την άφησε να εξηγήσει ότι σχεδίαζε την έκπληξη των γενεθλίων του, ότι ο Πάτρικ συμφώνησε να έρθει στον εορτασμό για να κάνει ειρήνη μετά από όλα αυτά τα χρόνια.“
Δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπό της τώρα. “Ήθελε να βάλει ένα τέλος σε όλα. Απλώς ήθελε να φύγει, κάπου όπου κανείς δεν την ήξερε. Αλλά ο εργοδότης της την βρήκε και την βοήθησε. Κανόνισε να φύγει από τη χώρα και να ξεκινήσει εκ νέου. Αλλά το αεροπλάνο…”
“Το αεροπλάνο συνετρίβη”, τελείωσα την πρόταση, η φωνή μου ακουγόταν κοίλη.
“Ναι. Το αεροπλάνο συνετρίβη. Βρέθηκε με την ταυτότητα ενός άλλου επιβάτη – μιας γυναίκας ονόματι Έλκε, η οποία δεν είχε επιζήσει.
Το πρόσωπό της ήταν αγνώριστο. Χρειάστηκαν αρκετές επιχειρήσεις για την ανακατασκευή του. Και όλο αυτό το διάστημα κουβαλούσε ένα παιδί κάτω από την καρδιά της. Το παιδί σου, Αβραάμ.“
“Έμιλι;”Το όνομα ήρθε σαν ένα σπασμένο ψίθυρο πάνω από τα χείλη μου. “Είσαι στο Λε -”
“Ζωντανός!”Κούνησε αργά και μετά το είδα. Αυτά τα μάτια… κάτω από το άλλο πρόσωπο, τα αλλαγμένα χαρακτηριστικά. Τα ίδια μάτια που ερωτεύτηκα πριν από 25 χρόνια.
“Και Η Έλσα;“
“Είναι η κόρη σου.”Πήρε μια τρεμάμενη ανάσα. “Όταν μου είπε για το υπέροχο νέο αφεντικό της στο Σικάγο και μου έδειξε τη φωτογραφία σου, ήξερα ότι έπρεπε να έρθω. Φοβόμουν…“
“Φοβάσαι τι;“
“Αυτή η ιστορία θα μπορούσε να επαναληφθεί. Ότι θα μπορούσες να την ερωτευτείς χωρίς να ξέρεις ποια είναι πραγματικά. Το σύμπαν έχει μερικές φορές μια σκληρή αίσθηση του χιούμορ.“
Έσκυψα πίσω, έκπληκτος. “Όλους αυτούς τους μήνες… το ίδιο χιούμορ, οι γνωστές χειρονομίες. Θεέ Μου! Έχω δουλέψει με τη δική μου κόρη;“
“Έχει τόσα πολλά από εσάς”, είπε η Έμιλι ήσυχα. “Η φιλοδοξία σου, η δημιουργικότητά σου. Ακόμα και αυτή η φοβερή συνήθεια να φτιάχνεις λογοπαίγνια.“
Η Έλσα επέστρεψε και μας βρήκε και τους δύο σιωπηλούς, δάκρυα τρέχουν στο πρόσωπό μου. Η Έμιλι πήρε το χέρι της.
“Αγάπη μου, πρέπει να μιλήσουμε έξω. Υπάρχει κάτι που πρέπει να ξέρεις. Έλα μαζί μου.“
Είχαν φύγει για αυτό που αισθάνθηκε σαν μια αιωνιότητα. Κάθισα εκεί, αναμνήσεις με πλημμυρίζουν-το χαμόγελο της Έμιλι την ημέρα που συναντηθήκαμε, ο πρώτος μας χορός, ο τελευταίος τρομερός καβγάς μας.
Οι αναμνήσεις μου έσπευσαν σαν ογκόλιθος και το κεφάλι μου άρχισε να σφύζει.
Όταν επέστρεψαν, το πρόσωπο της Έλσα ήταν χλωμό, τα μάτια της περιγράφονται με κόκκινο χρώμα. Στεκόταν εκεί και με κοιτούσε σαν να έβλεπε φάντασμα.
“Μπαμπά;“
Έγνεψα καταφατικά, ανίκανος να μιλήσω. Γεφύρωσε την απόσταση μεταξύ μας με τρία βήματα και έπεσε στην αγκαλιά μου. Την κράτησα σφιχτά, έπνιξα το άρωμα των μαλλιών της, ένιωσα πώς 23 χρόνια απώλειας και αγάπης έπεφταν πάνω μου ταυτόχρονα.
“Πάντα αναρωτιόμουν”, ψιθύρισε στον ώμο μου. “Η μαμά δεν μίλησε ποτέ για σένα, αλλά πάντα ένιωθα ότι κάτι έλειπε.“
Οι εβδομάδες που ακολούθησαν ήταν ένας θολός συνδυασμός μακρών συνομιλιών, κοινών αναμνήσεων και προσεκτικών βημάτων στο μέλλον. Η Έμιλι και εγώ συναντηθήκαμε για έναν καφέ, προσπάθησα να γεφυρώσω το χάσμα των ετών μεταξύ μας.
“Δεν περιμένω τα πάντα να είναι ξανά τα ίδια”, είπε ένα απόγευμα, βλέποντας την Έλσα από το παράθυρο του καφέ καθώς σταθμεύει το αυτοκίνητό της. “Έχει περάσει πολύς χρόνος. Αλλά ίσως μπορούμε να χτίσουμε κάτι νέο… εξαιτίας της.“
Παρακολούθησα την κόρη μου – την κόρη μου, τον Θεό μου – καθώς μας πλησίαζε, το χαμόγελό της φωτίζει το δωμάτιο. “Έκανα λάθος, Έμιλυ. Σε όλα” ” είπα, γυρίζοντας στη γυναίκα μου.
“Και οι δύο κάναμε λάθη”, είπε ήσυχα. “Αλλά κοιτάξτε τι δημιουργήσαμε πρώτα.”Κούνησε προς την κατεύθυνση της Έλσα, η οποία απλώς διαφωνούσε παιχνιδιάρικα με τον μπαρίστα για το πώς να προετοιμάσει σωστά ένα καπουτσίνο.