Αυτή η μέρα θα γινόταν μία από τις πιο σημαντικές στη ζωή του Βλαντ. Είχε προετοιμαστεί για αυτήν για πολύ καιρό και με προσοχή, σκεπτόμενος κάθε μικρή λεπτομέρεια. Η αρραβωνιαστικιά του, η Αλίνα, άξιζε μόνο το καλύτερο. Παρά το γεγονός ότι εκείνη έλεγε συχνά πως το πιο σημαντικό ήταν τα αληθινά τους συναισθήματα, ο Βλαντ ήθελε να της δώσει ένα πραγματικό παραμυθένιο κάστρο. Ονειρευόταν ότι αυτή η μέρα θα ήταν αξέχαστη, καθώς οι αρραβώνες και οι γάμοι συμβαίνουν μόνο μία φορά στη ζωή.
Το πρωί, ο Βλαντ ξύπνησε νωρίς, έκανε ντους και τηλεφώνησε στην Αλίνα για να βεβαιωθεί ότι κι εκείνη ανυπομονούσε για τη γιορτή. Παρόλο που ήταν μόνο μια πρόταση γάμου, είχαν οργανώσει ένα μεγάλο πάρτι, προσκαλώντας κοντινούς συγγενείς και φίλους.
Όταν έφτασε στο τραπέζι, άνοιξε το κουτί όπου βρισκόταν το βελούδινο κουτί σε σχήμα ασημένιας κοχυλιού. Ήθελε να κοιτάξει τα δαχτυλίδια μια τελευταία φορά για να βεβαιωθεί ότι είχε κάνει τη σωστή επιλογή. Αλλά όταν άνοιξε το κουτί, ήταν άδειο.
Το χαμόγελό του εξαφανίστηκε αμέσως. Η καρδιά του άρχισε να χτυπά γρηγορότερα και το κεφάλι του ζαλίστηκε. Πού είναι τα δαχτυλίδια; Δεν τα είχε ακουμπήσει. Μήπως η αδελφή του τα πήρε για να τα δείξει στους φίλους της; Ή η μαμά; Τα δαχτυλίδια δεν μπορούσαν να εξαφανιστούν έτσι απλώς. Ο Βλαντ ήταν σίγουρος ότι κανένας μη εξουσιοδοτημένος δεν είχε μπει στο σπίτι.
Στην κουζίνα καθόταν η μητέρα του, η Ταΐσια Νικολάεβνα, ήρεμη και έπινε τσάι. Όταν είδε τον γιο της με χλωμό πρόσωπο, χαμογέλασε και ρώτησε:
— Γιατί φαίνεσαι τόσο χλωμός; Μετανοιώσες; Ίσως η αρραβωνιαστικιά σου έφυγε; Ελπίζω να μην το έκανε, γιατί έχεις ξοδέψει τόσα χρήματα για αυτήν τη γιορτή.
— Πού είναι τα δαχτυλίδια μου, μαμά; — ρώτησε ο Βλαντ, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή του ήρεμη. — Το κουτί είναι άδειο. Δεν μπορεί να εξαφανίστηκαν έτσι.
— Φυσικά και όχι, — απάντησε η μητέρα του ήρεμα. — Τα δαχτυλίδια δεν έχουν πόδια. Τα πόνταρα και αγόρασα ένα φόρεμα για την αδελφή σου. Τι κοιτάς έτσι; Δεν ήθελα να δώσω χρήματα, οπότε το τακτοποίησα μόνη μου. Πάμε στην πρότασή σου!
Τα λόγια της μητέρας του του αφαίρεσαν κάθε ανάσα. Ο λαιμός του ένιωθε σαν να ήταν σφιγμένος με σιδερένιες αλυσίδες.
— Αν θέλεις, μπορείς να ξεπληρώσεις τα δαχτυλίδια. Στο τέλος, έχουμε ξοδέψει τόσα για το εστιατόριο και τις ετοιμασίες της γιορτής, οπότε τα δαχτυλίδια δεν φαίνονται πια τόσο σημαντικά. Και αν δεν θέλεις, πάρε τα χρυσά. Η αρραβωνιαστικιά σου μάλλον μπορεί να τα καταφέρει χωρίς χρυσό, — συνέχισε η μητέρα του. — Δεν καταλαβαίνω πραγματικά γιατί την κακομαθαίνεις τόσο. Θα σε βαρύνει, θα πετάξει τα πόδια της από πάνω, και δεν θα έχουμε καμία βοήθεια από σένα, ούτε εσύ ούτε η Ξένια.
Ο Βλαντ έσφιξε τα δόντια του, προσπαθώντας να συγκρατήσει τα συναισθήματά του. Κατάπιε το κομμάτι που είχε ανέβει στον λαιμό του.
— Η απόδειξη από την τράπεζα πάγιας βρίσκεται στην ντουλάπα. Αν θέλεις, μπορείς να ξεπληρώσεις τα δαχτυλίδια, — πρόσθεσε η μητέρα του με προκλητικό τόνο.
Ο Βλαντ δεν μπορούσε να συγκρατηθεί άλλο και είπε:
— Ποια τράπεζα πάγιας; Ξέρεις ότι έχω ξοδέψει σχεδόν όλα τα χρήματα. Υπάρχουν μερικές μέρες μέχρι τη μισθοδοσία, και τα δαχτυλίδια πρέπει να είναι εδώ σήμερα!
— Αυτά είναι τα προβλήματά σου. Είπα ότι η Ξένια χρειάζονταν νέο φόρεμα. Δεν πρόκειται να φανούμε σαν φτωχοί συγγενείς. Πρέπει να λάμψουμε.
— Η Ξένια έχει τόσα πολλά ρούχα που οι ντουλάπες σχεδόν σπάνε. Δεν μπορούσες να βρεις κάτι από αυτά που ήδη έχει; — απάντησε ο Βλαντ εκνευρισμένος.
Ήξερε ότι η κατάσταση έπρεπε να λυθεί, αλλά τα χρήματα ήταν πραγματικά λίγα. Θα ζητούσε προκαταβολή από τον αφεντικό του; Ήταν δύσκολο, αφού οι μισθοί πληρώνονταν αυστηρά με το πρόγραμμα. Θα ζητούσε βοήθεια από τους φίλους του; Δεν ήθελε να τους ενοχλήσει.
— Η Ξένια ήθελε ακριβώς αυτό το φόρεμα, — συνέχισε η μητέρα του με ευχαρίστηση. — Είναι από τη νέα συλλογή, ναι, ακριβό, αλλά είμαστε οι δικοί σου άνθρωποι. Το καταλαβαίνεις, σωστά, ότι πρέπει να φανούμε καλύτεροι από όλους τους άλλους στη γιορτή. Η Ξένια θα είναι η βασίλισσα της βραδιάς!
Ο Βλαντ ένιωσε μια άβολη αίσθηση στο στομάχι του. Αυτή η μέρα θα έπρεπε να είναι για την Αλίνα, αλλά φαινόταν ότι η Ταΐσια Νικολάεβνα είχε τελείως ξεχάσει ότι η πρόταση γάμου ήταν γιορτή του Βλαντ, όχι της κόρης της. Ο Βλαντ έσφιξε τις γροθιές του και γύρισε γρήγορα, πήρε την απόδειξη από την τράπεζα πάγιας και αποφάσισε να ξεπληρώσει τα δαχτυλίδια με κάθε κόστος. Όταν γύρισε στο δωμάτιό του, κοίταξε τις βαλίτσες που ήταν έτοιμες. Η ανακαίνιση του νέου του διαμερίσματος είχε μόλις ολοκληρωθεί, τα έπιπλα δεν είχαν τοποθετηθεί ακόμα, αλλά ένιωθε ότι ήταν καλύτερα να κοιμηθεί στο πάτωμα παρά να μείνει σε ένα σπίτι όπου οι δικοί του είχαν χάσει κάθε σεβασμό για εκείνον.
Ενώ η μαμά και η αδελφή του ήταν στο σαλόνι, ο Βλαντ τηλεφώνησε αμέσως σε έναν φίλο του με φορτηγό για να μεταφέρει τα πράγματά του στο νέο του διαμέρισμα. Ήθελε να ξεκουραστεί για την σημαντική μέρα, αλλά ήξερε ότι έπρεπε πρώτα να ολοκληρώσει τα πάντα.