Ο Τζέιμς είχε μόλις ολοκληρώσει έναν σκληρό διαγωνισμό κολύμβησης στο Λονδίνο και ανυπομονούσε για μια μακρά, χαλαρωτική πτήση επιστροφής στη Νέα Υόρκη.
Οπλισμένος με ωτοασπίδες, ηρεμιστικά και κάποια σνακ, ήθελε απλά να κοιμηθεί για τις οκτώ ώρες της πτήσης. Όμως, η μοίρα είχε άλλα σχέδια γι’ αυτόν.
Σφιχτά χωμένος στη μεσαία του θέση, ένιωθε ήδη άβολα λόγω του ύψους του. Η γυναίκα στο παράθυρο έδειχνε εξίσου κουρασμένη, και αντάλλαξαν ένα σύντομο, εξαντλημένο χαμόγελο πριν βολευτούν.
Αλλά η γυναίκα δίπλα του στον διάδρομο – ας την ονομάσουμε Κάρεν – θα έκανε τις επόμενες οκτώ ώρες έναν εφιάλτη.
Μόλις η Κάρεν κάθισε, ο Τζέιμς ένιωσε ότι τα προβλήματα ήταν καθ’ οδόν.
Αναστέναξε, στριφογύρισε στη θέση της και κινήθηκε σαν να την είχαν βάλει στο χώρο αποσκευών αντί για την οικονομική θέση. Ακόμα και πριν απογειωθεί το αεροπλάνο, η Κάρεν άρχισε να πιέζει ασταμάτητα το κουμπί του συστήματος κλήσης.
«Πώς μπορώ να σας βοηθήσω, κυρία;» ρώτησε η αεροσυνοδός όταν το αεροπλάνο είχε φτάσει στο ύψος πτήσης.
Η Κάρεν δεν έχασε χρόνο. «Αυτή η θέση είναι απαράδεκτη! Κοιτάξτε αυτούς τους ανθρώπους! Με στριμώχνουν!» παραπονέθηκε και έδειξε τον Τζέιμς και τη γυναίκα στο παράθυρο.
Ο Τζέιμς, που ήταν 1,88 μέτρος, ήταν συνηθισμένος στις άβολες ματιές, αλλά η Κάρεν δεν συγκρατιόταν.
Ζήτησε μια νέα θέση, κατά προτίμηση στην business class, και όταν η αεροσυνοδός της είπε ότι το αεροπλάνο ήταν γεμάτο, η Κάρεν έγινε ακόμα πιο παράλογη.
Ήθελε να μετακινηθούν ο Τζέιμς και η γυναίκα δίπλα του.
«Δεν μπορώ καν να ανοίξω τα σνακ μου χωρίς να χτυπήσω αυτόν τον τύπο!» είπε και έσπρωξε τον Τζέιμς με τον αγκώνα της για να υπογραμμίσει τα λόγια της. Εκείνος αναπήδησε αλλά προσπάθησε να παραμείνει ήρεμος, ελπίζοντας ότι θα τελείωνε σύντομα.
Αλλά για ώρες η Κάρεν συνέχιζε το ξέσπασμά της. Πιέζοντας το κουμπί του συστήματος κλήσης ξανά και ξανά, στριφογυρνούσε στη θέση της, κλώτσαγε το πόδι του Τζέιμς και τον έσπρωχνε με τον αγκώνα της κάθε φορά που μπορούσε.
Ο Τζέιμς προσπαθούσε να παραμείνει ψύχραιμος, αλλά η εξάντληση άρχισε να κατατρώει την υπομονή του.
Μετά από τέσσερις ώρες, ο Τζέιμς ήταν στο χείλος της παράνοιας. «Άκου, όλοι προσπαθούμε να επιβιώσουμε σε αυτή την πτήση. Ίσως να δεις μια ταινία;» πρότεινε.
Αλλά η Κάρεν δεν ήταν διατεθειμένη να ακούσει. «Γιατί δεν κάνεις δίαιτα;» μουρμούρισε στην γυναίκα στο παράθυρο. «Και γιατί δεν κλείνεις μια θέση για τα τεράστια πόδια σου;» πρόσθεσε και έριξε στον Τζέιμς έναν θυμωμένο βλέμμα.
Αυτή τη στιγμή οι αεροσυνοδός είχαν παρατηρήσει τη συμπεριφορά της Κάρεν και φαινόταν να είναι ορατά εκνευρισμένες. Μια από αυτές πλησίασε και προειδοποίησε αυστηρά την Κάρεν ότι το κουμπί κλήσης πρέπει να χρησιμοποιείται μόνο σε πραγματική ανάγκη.
Αλλά η Κάρεν συνέχισε να δημιουργεί δράμα και ισχυρίστηκε ότι παραβιάζονταν τα «ανθρώπινα δικαιώματά» της.
Όταν το αεροπλάνο άρχισε να προετοιμάζεται για προσγείωση, η Κάρεν παραβίασε τον τελευταίο κανόνα – έλυσε τη ζώνη ασφαλείας της και έτρεξε στον διάδρομο πριν σβήσει η ένδειξη για τη ζώνη ασφαλείας.
Αγνόησε τις προειδοποιήσεις του πληρώματος και στάθηκε μπροστά από τη κουρτίνα της business class.
Τότε ακούστηκε η φωνή του καπετάνιου από τα ηχεία: «Κυρίες και κύριοι, καλωσορίσατε στη Νέα Υόρκη! Σήμερα έχουμε έναν πολύ ειδικό επισκέπτη στο πλοίο.»
Όλοι αναστενάζουν, κουρασμένοι και έτοιμοι να κατέβουν, απορώντας τι σημαίνει αυτή η ανακοίνωση. Η Κάρεν, από την άλλη, φαίνεται να πιστεύει ότι θα την υποδεχτούν με χειροκροτήματα για τη συμπεριφορά της. Σήκωσε το σώμα της, με ένα εγωιστικό χαμόγελο στα χείλη.
Ο καπετάνιος βγήκε από την καμπίνα του και κατευθύνθηκε ευθεία προς αυτήν. «Συγγνώμη, κυρία,» είπε με ένα ευγενικό χαμόγελο. «Πρέπει να περάσω από εδώ για να καλωσορίσω τον ειδικό μας επισκέπτη.»
Η έκφραση στο πρόσωπο της Κάρεν άλλαξε από υπερηφάνεια σε σύγχυση, καθώς ο καπετάνιος την οδήγησε πίσω στη θέση της. Όλη η καμπίνα παρακολουθούσε καθώς εκείνος την παρακάλεσε να καθίσει, πριν γυρίσει προς τους επιβάτες.
«Κυρίες και κύριοι, ας χειροκροτήσουμε τον ειδικό μας επισκέπτη εδώ στην θέση 42C!» ανακοίνωσε, και η φωνή του αντήχησε στο αεροπλάνο.
Αρχικά υπήρξε σιωπή στην καμπίνα, αλλά μετά κάποιος άρχισε να χειροκροτεί. Ένας ένας, οι επιβάτες άρχισαν να συμμετέχουν και το χειροκρότημα μετατράπηκε γρήγορα σε γέλια.
Το πρόσωπο της Κάρεν έγινε κόκκινο όταν συνειδητοποίησε τι είχε συμβεί. Καθόταν εκεί, ταπεινωμένη, ενώ το υπόλοιπο αεροπλάνο απολάμβανε τη στιγμή της δικαιοσύνης.
Όταν ο Τζέιμς μάζευε τα πράγματά του και ετοιμαζόταν να κατέβει από το αεροπλάνο, δεν μπορούσε να μην χαμογελάσει. «Αυτό,» είπε στη γυναίκα στο παράθυρο, «άξιζε οκτώ ώρες βασανιστηρίων.»
Η γυναίκα χαμογέλασε, ανακουφισμένη που το δράμα είχε τελειώσει. «Ας ελπίσουμε ότι δεν θα την ξαναδούμε ποτέ,» γέλασε.
Και με αυτό, ο Τζέιμς κατέβηκε από το αεροπλάνο, αισθανόμενος πιο ελαφρύς από ποτέ τις τελευταίες ώρες.