**Κατά την άφιξή της στην πολυτελή υπερμεγέθη πόλη του Ντουμπάι, μια πόλη όπου οι εντυπωσιακοί ουρανοξύστες λειτουργούν ως μνημεία της ανθρώπινης επίτευξης και η άμμος ψιθυρίζει παλιές μυστικά, η Τερέσα κατέβηκε από το αεροπλάνο, η καρδιά της χτυπούσε από ανησυχία και προσδοκία. Ο ζεστός αέρας την υποδέχτηκε σαν ζεστές αγκαλιές, μια έντονη αντίθεση με τον ήπιο καιρό στην πατρίδα της, το Μεξικό. Είχε ταξιδέψει πάνω από θάλασσες και ηπείρους για να παραβρεθεί στον γάμο της ξαδέρφης της, της Χοσεφίνα, ένα γεγονός που θα αναδείκνυε τη μεγαλοπρέπεια της πόλης.
Η Τερέσα, που είχε πάρει το όνομά της λόγω των καθαρών πράσινων ματιών της και των μαλλιών της που ήταν σκοτεινά σαν την νυχτερινή έρημο, ένιωθε κάπως εκτός τόπου σε αυτόν τον κόσμο της πολυτέλειας και της αφθονίας. Παρόλα αυτά, η χαρά να δει την αγαπημένη της ξαδέρφη να παντρεύεται έναν άντρα από μια πλούσια αραβική οικογένεια υπερίσχυσε όλων των συναισθημάτων αμηχανίας. Το ξενοδοχείο όπου θα έμενε η Τερέσα θύμιζε ένα σύγχρονο παλάτι με σιντριβάνια που χόρευαν με αόρατη μουσική και κρυστάλλινους πολυέλαιους που φαίνονταν να είναι φτιαγμένοι από ρεύματα ψυχρών κρυστάλλων που αιωρούνταν στον αέρα.
Με τρεμάμενα χέρια ετοιμαζόταν για την τελετή, και οι σκέψεις της ήταν στον Σαμουήλ, τον φίλο της που είχε μείνει στο Μεξικό και που ήταν βαθιά χαμένος στην αδιαφορία του για τα όνειρά της. Ο ίδιος ο γάμος ήταν πέρα από τις πιο άγριες φαντασιώσεις της. Είχε γίνει κάτω από μια σκηνή που έλαμπε από χρυσές και ασημένιες κλωστές, όπου η Χοσεφίνα ακτινοβολούσε μέσα στο λευκό της φόρεμα, στολισμένο με μαργαρίτες και διαμάντια, και αιχμαλωτίζοντας τις τελευταίες ακτίνες του ήλιου.
Ο γαμπρός, μεγαλοπρεπής και φιλικός, κοιτούσε τη Χοσεφίνα σαν να ήταν το μόνο αστέρι στον απέραντο ουρανό της ερήμου. Στη δεξίωση, που ήταν γεμάτη αρώματα εξωτικών μπαχαρικών και ερημικών λουλουδιών, η Τερέσα γνώρισε για πρώτη φορά τον Εδουάρδο. Ελισσόταν μέσα από το πλήθος με κομψή χάρη, σαν μία γάτα της ερήμου, και τα βαθιά, σκοτεινά μάτια του συναντούσαν το βλέμμα της και σταματούσαν το χρόνο.
Η Χοσεφίνα, που ακτινοβολούσε από ευτυχία, της έριξε μια παιχνιδιάρικη ματιά και παρουσίασε τον Εδουάρδο ως ξάδερφο του άντρα της. Ανάμεσα στην Τερέσα και τον Εδουάρδο δημιουργήθηκε αμέσως μια σύνδεση. Οι συζητήσεις τους κυλούσαν εύκολα και άνετα, εμπλουτισμένες από την ενδιαφέρουσα ισπανική του προφορά.
Αντάλλαξαν ιστορίες και γέλασαν, χαμένοι στην κουβέντα και τελείως αδιάφοροι για τη γιορτή που εξελισσόταν γύρω τους. Καθώς η βραδιά προχωρούσε, η Τερέσα έχανε τις σκέψεις της στον Σαμουήλ και έπεφτε αντίθετα στην ελκυστικότητα του Εδουάρδου, που φαινόταν να εκπροσωπεί όλα όσα έλειπαν από τον Σαμουήλ – προσοχή, πραγματικό ενδιαφέρον για τις σκέψεις της και σεβασμό για τις απόψεις της. Κάθε λέξη και κίνηση του Εδουάρδου την τραβούσε σε μια συναρπαστική νέα πραγματικότητα.
Όταν ο Εδουάρδος απομακρύνθηκε για λίγο, η Χοσεφίνα πλησίασε την Τερέσα και την παρατήρησε προσεκτικά. Ψιθύρισε με συναισθηματική ένταση: «Καταλαβαίνεις τι έχεις χάσει όλα αυτά τα χρόνια; Αυτός ο άντρας αξίζει εκατό Σαμουήλ. Μην σπαταλήσεις τη ζωή σου με κάποιον που δεν ξέρει να σε εκτιμήσει.»
Τα λόγια της Χοσεφίνας σοκάρουν την Τερέσα σαν αποκάλυψη. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, της επιτράπηκε να φανταστεί ένα άλλο μέλλον, ένα μέλλον όπου οι φιλοδοξίες της δεν θεωρούνταν κενές, όπου η αγάπη δεν ήταν βάρος αλλά πηγή χαράς και προσωπικής εξέλιξης. Η εβδομάδα της Τερέσα στο Ντουμπάι πέρασε σαν σβούρα από έντονη προσμονή.
Είχε τραβηχτεί στην αντίθεση μεταξύ των ενοχών για τα αναδυόμενα συναισθήματά της για τον Εδουάρδο και της χαράς της από την ανακάλυψη μιας εντελώς νέας κουλτούρας. Κάθε μέρα ήταν γεμάτη από θαύματα, βόλτες κάτω από τον αστραφτερό ουρανό της ερήμου, γεύματα σε πολυτελή εστιατόρια που θύμιζαν σκηνές από αραβικές παραμυθίες, και βαθιές νυχτερινές συζητήσεις. Ο Εδουάρδος της άνοιξε πλευρές της αραβικής κουλτούρας που κατέρριψαν τις προκαταλήψεις της και της μίλησε για την πλούσια κληρονομιά της ποίησης, της φιλοσοφίας και των σημαντικών επιστημονικών επιτευγμάτων.
Μέσα από το σεβαστικό και θαυμάσιο βλέμμα του Εδουάρδου, η Τερέσα ένιωσε μια σύνδεση που δεν είχε νιώσει ποτέ με τον Σαμουήλ. Δυστυχώς, η ώρα της αναχώρησης έφτασε πολύ γρήγορα. Στο πολυσύχναστο αεροδρόμιο, ανάμεσα στους διεθνείς ταξιδιώτες, η Τερέσα αποχαιρέτησε θερμά τη Χοσεφίνα και τον Εδουάρδο.
Η Χοσεφίνα την αγκάλιασε και ψιθύρισε: «Θυμήσου όλα όσα έζησες εδώ. Αξίζεις την ευτυχία, ξαδέλφη. Μην αποδεχτείς ποτέ λιγότερο.»
Ο Εδουάρδος, που κρατούσε τα χέρια της και κοιτούσε βαθιά στα μάτια της, είπε τις τελευταίες του λέξεις: «Η έρημος είναι γεμάτη από μυστικά,» ψιθύρισε. «Αλλά το μεγαλύτερο μυστικό της είναι ότι πάντα μπορείς να βρεις μια όαση. Ελπίζω να βρεις τη δική σου όαση.»
Με τα λόγια του που αντηχούσαν στο μυαλό της, η Τερέσα επιβιβάστηκε στο αεροπλάνο για το Μεξικό. Όταν το αεροπλάνο ανυψώθηκε στον αέρα, η λαμπερή πόλη από χρυσό και γυαλί μειώθηκε και χάθηκε στην έρημο, έτοιμη για νέες ανακαλύψεις. Όταν επέστρεψε στο μεξικάνικο έδαφος, ένιωθε σαν να είχε ξυπνήσει από ένα φωτεινό όνειρο σε μια αιχμηρή, μονοχρωματική πραγματικότητα.
Οι γνωστές εικόνες και ήχοι της πόλης της, που παλιά την είχαν ηρεμήσει – η μυρωδιά από τάκο, ο ήχος των ζωντανών αγορών – τώρα της φαίνονταν αχνές και άχαρες μετά την πλούσια, πολύχρωμη ζωή που είχε ζήσει στο Ντουμπάι. Στην επιστροφή, ο Σαμουήλ ήταν στο διαμέρισμά τους. Η έκφραση του προσώπου του έδειχνε ανακούφιση και καταδίκη.
«Επέστρεψες!» είπε με ξηρότητα, χωρίς να δείξει ενδιαφέρον για το ταξίδι της. Η έντονη αντίθεση μεταξύ της αδιάφορης υποδοχής του και της προσοχής του Εδουάρδου πίεζε βαριά στην Τερέσα και προκαλούσε μια αίσθηση μετάνοιας. Οι μέρες έγιναν εβδομάδες, οι εβδομάδες μήνες, και η Τερέσα προσπαθούσε να επιστρέψει στη ρουτίνα της – ως γραφίστρια και σε κοινωνικές συναντήσεις που τώρα της φαίνονταν μελαγχολικές σε σύγκριση με τις περιπέτειες στην έρημο.
Αλλά κάθε βράδυ, όταν κοιμόταν, οι σκέψεις της γύριζαν στους πολύχρωμους δρόμους του Ντουμπάι, στο χαμόγελο του Εδουάρδου και στην συναρπαστική αίσθηση των αμέτρητων ευκαιριών που την περικύκλωναν εκεί. Οι τηλεφωνικές κλήσεις με τη Χοσεφίνα έγιναν για εκείνη μια σημαντική σύνδεση με την μη πραγματική εμπειρία. Η ξαδέρφη της, ακτινοβολώντας από ευτυχία και αναμένοντας παιδί, συχνά της μιλούσε για τη νέα χαρούμενη ζωή της.
Σε αυτές τις συνομιλίες, η Χοσεφίνα ανέφερε περιστασιακά τον Εδουάρδο. «Ακόμα ρωτάει για σένα,» είπε παιχνιδιάρικα η Χοσεφίνα. «Δεν έχει γνωρίσει ποτέ κανέναν σαν εσένα.»
Κάθε αναφορά στον Εδουάρδο έκανε την καρδιά της Τερέσας να χτυπά πιο γρήγορα, αλλά η συνείδησή της την βασάνιζε. Πώς θα μπορούσε να γυρίσει τις σκέψεις της σε έναν άλλο άντρα όταν ο Σαμουήλ ήταν δίπλα της για τόσα χρόνια, παρά τις ατέλειές του; Οι αμφιβολίες έρχονταν ξαφνικά, ενώ μαγείρευε, στις επαγγελματικές συναντήσεις και τις νύχτες χωρίς ύπνο. Ο Σαμουήλ, που δεν υποψιαζόταν τίποτα για την εσωτερική της σύγκρουση, διατηρούσε την απόμακρη και μερικές φορές πικρή στάση του.
Τα σχόλια του για το ταξίδι της ήταν γεμάτα με ζήλια, ιδιαίτερα όταν πρότεινε νέες δραστηριότητες, όπως το να φάνε σε ένα εστιατόριο. «Το όνειρό σου με την αραβική πριγκίπισσα έχει τελειώσει,» γέλασε μια βραδιά. Τα λόγια του την πλήγωσαν, αλλά ταυτόχρονα προκάλεσαν και μια στιγμή συνειδητοποίησης στην Τερέσα.
Άρχισε να βλέπει τη σχέση τους σαν μια στάσιμη έλη, που αργά αλλά σταθερά κατέστρεφε τα όνειρά της, το πάθος και την αυτοεκτίμησή της. Η εμπειρία της στο Ντουμπάι και οι ευκαιρίες που εκπροσωπούσε ο Εδουάρδος ξύπνησαν την επιθυμία για μια ζωή στην οποία θα εκτιμούσαν εκείνη, όπου η προσπάθειά της θα υποστηριζόταν και η αγάπη θα ήταν πηγή χαράς και όχι βαρύ φορτίο. Τώρα, η Τερέσα βρισκόταν μπροστά σε μια σημαντική απόφαση…