Κάτω από την ζεστή πλευρά αυτού του τριχωτού γίγαντα, που έγινε γι’ αυτούς μια καλή μαμά-νταντά…
Έτυχε έτσι που ο Νικολάι Σεργκέγιεβιτς ζούσε μόνος σε ένα μεγάλο σπίτι στην άκρη του κεντρικού συνοικισμού με δύο μικρά παιδιά στο χέρι. Όλες οι οικογενειακές φροντίδες έπεσαν στους ώμους του. Ο Νικολάι δούλευε στην τοπική εταιρεία μεταφορών ως κύριος μηχανικός και μερικές φορές έπρεπε να ταξιδεύει για να φέρει ανταλλακτικά, εξοπλισμό και αυτοκίνητα, και αν δεν ήταν η βοήθεια της παλιάς Παχομόβνας – μιας καλοσυνάτης και ευαίσθητης γυναίκας, θα έπρεπε είτε να παραιτηθεί από τη καλά αμειβόμενη δουλειά του, είτε να στείλει τα παιδιά σε ίδρυμα.
Η μικρότερη κόρη, η Νίνα, άκουγε, αλλά δεν μιλούσε. Οι γιατροί συνιστούσαν να περιμένουν μέχρι την ηλικία των έξι ετών και, αν η κοπέλα δεν άρχιζε να μιλά, να την στείλουν σε ειδικό ίδρυμα. Η Νίνα δεν ήθελε ούτε για μια στιγμή να μείνει μακριά από τον αδερφό της Σάσα, ο οποίος ήταν ένα χρόνο μεγαλύτερος και καταλάβαινε πολύ καλά την αδελφή του που δεν μιλούσε. Γι’ αυτόν τον λόγο τα παιδιά δεν πήγαιναν στον παιδικό σταθμό.
Ο Σουλτάν, ο μεγάλος τριχωτός σκύλος της αυλής, καταλάβαινε τη μικρή Νίνα όχι μόνο ο αδερφός της. Ο Σουλτάν ήταν ο αληθινός φύλακας του σπιτιού, και μόνο τον ιδιοκτήτη του και την Παχομόβνα αποδεχόταν. Οι άλλοι, οποιοιδήποτε ήταν πίσω από τον ξύλινο φράχτη ή εμφανίζονταν στην αυλή, ήταν εχθροί.
Τα παιδιά, όμως, τον λάτρευαν, μπορούσαν να ανεβούν στη καλύβα του, να τον καβαλήσουν, να τον ντύσουν με την παλιά παλτό του πατέρα τους – γενικά να κάνουν ό,τι ήθελαν. Ο σκύλος έπαιζε ευχαρίστως με τα μικρά, υποστηρίζοντας όλες τις παιδικές τους σκανταλιές.
Ο πατέρας συχνά παρατηρούσε πώς η κόρη του κάτι μουρμούριζε στο αυτί του τεράστιου φίλου της. Ο Σουλτάν άκουγε προσεκτικά και απαντούσε με πράξεις, σαν να άκουγε εντολή ή με χάδια, «πλένοντας» τη Νίνα με τη χοντρή γλώσσα του, ενώ τα παιδιά γελούσαν.
Η Παχομόβνα ήταν πολύ αξιόπιστη, αλλά τα γηρατειά της άφηναν τα σημάδια τους. – «Χρειάζεσαι μια γυναίκα στο σπίτι, Νικολάι Σεργκέγιεβιτς. Θα ήθελα να σε βοηθήσω και στις δουλειές, αλλά οι δυνάμεις μου δεν είναι οι ίδιες, οι αρθρώσεις με πονάνε. Δεν μπορείς να τα βγάλεις πέρα χωρίς γυναίκα.» – Έλεγε η νταντά με μια πικρή αναστεναγμό.
Στις διακοπές του Νοεμβρίου, ο πρώην συνάδελφος του Νικολάι πέρασε από το σπίτι του. Οι φίλοι κάθισαν μαζί, κουβέντιασαν, και το βράδυ ο Νικολάι πήγε να συνοδέψει τον φίλο του στον σταθμό για τον απογευματινό τρένο. Ενώ περίμεναν, επισκέφθηκαν το μπαρ του σταθμού. Η μπαρίστα, μια όμορφη γυναίκα μέσης ηλικίας, χαιρετούσε τον Νικολάι με ένα φιλικό χαμόγελο, σερβίροντας μπίρα. Έτσι γνώρισε την Γαλίνα.
Ο Νικολάι άρχισε να επισκέπτεται συχνά το μπαρ του σταθμού, συνήθως όταν συνόδευε την Γαλίνα σπίτι της, σε ένα παλιό ξύλινο σπίτι με μια μικρή δωμάτιο. Η Γαλίνα του είπε ότι ήταν μόνη, είχε μετακομίσει πρόσφατα στην πόλη από άλλη περιοχή, και ότι ο άντρας της είχε πεθάνει στον πόλεμο. Δεν είχαν παιδιά.
Σύντομα, ο Νικολάι κάλεσε την Γαλίνα στο σπίτι του. Ήρθε με δώρα και παιχνίδια και πέρασε όλη την ημέρα με τα παιδιά, ζωγραφίζοντας και διαβάζοντας παραμύθια. Η Νίνα και ο Σάσα τράβηξαν την προσοχή της χαρούμενης και ενεργητικής γυναίκας. Η συνάντηση με τον Σουλτάν δεν έγινε. Ο σκύλος την υποδέχτηκε με βρυχηθμούς και δεν δέχτηκε το φαγητό που του προσέφερε για να γίνει φίλος μαζί της. – «Δεν πειράζει, θα τον συνηθίσει. Απλώς είναι λίγο εσωστρεφής.» – Την καθησύχασε ο ιδιοκτήτης, βλέποντας την φίλη του ανήσυχη.
Με τα Χριστούγεννα, η Γαλίνα μετακόμισε μόνιμα στο σπίτι του Νικολάι και έγινε νοικοκυρά. Της άρεσε πολύ το μεγάλο σπίτι του άντρα της, και αμέσως ξεκίνησε να βάζει τις δικές της τάξεις στο σπίτι: μετακίνησε τα έπιπλα, καθάρισε το χαλί και τα παράθυρα.
Ο Νικολάι ένιωθε επιτέλους ευτυχισμένος. Τα παιδιά ήταν καλά φροντισμένα, το σπίτι τακτοποιημένο, και δεν χρειαζόταν πια να ανησυχεί όταν έλειπε για επαγγελματικά ταξίδια. Τι άλλο χρειαζόταν για ψυχική ηρεμία; Ωστόσο, η Γαλίνα άρχισε να εκνευρίζεται με τα ξένα παιδιά που απαιτούσαν προσοχή και έπαιρναν όλο το χρόνο που είχε στην διάθεσή της.
Με την πάροδο του χρόνου, η Γαλίνα άρχισε να ξεχνάει τον ρόλο της ως στοργική μητέρα και να διοχετεύει την αυξανόμενη κακία της στα παιδιά, που έμοιαζαν πια ενοχλητικά και εμπόδιζαν τη νέα ζωή της. Επειδή υπήρχε φασαρία ή γέλια, η Γαλίνα τα κλείδωνε για όλη την ημέρα στην αποθήκη – ένα σκοτεινό, μικρό δωμάτιο. Εκεί, τα παιδιά έπρεπε να καθίσουν ακίνητα από φόβο. Η θεία Γαλίνα απαγόρευσε στον Σάσα να πει κάτι στον πατέρα του, απειλώντας τον με την πιο τρομερή τιμωρία.
Με την πάροδο του χρόνου, τα παιδιά έμαθαν να αποφεύγουν την τιμωρία και προσπαθούσαν να μην εμφανίζονται μπροστά στην θεία Γαλίνα. Έτρεχαν στην αυλή και κρύβονταν στην καλύβα του Σουλτάν, μόνο εκεί, κάτω από την προστασία του άγριου σκύλου, ένιωθαν ασφαλή. Ο σκύλος μισούσε την Γαλίνα και δεν της επέτρεπε ούτε να πλησιάσει.
Η Γαλίνα παραπονιόταν στον σύζυγό της. Τον παρακαλούσε να ξεφορτωθεί τον Σουλτάν, αλλά ο Νικολάι δεν ήθελε ούτε να ακούσει για αυτό, λέγοντάς της απλά να μην πλησιάζει τον σκύλο. Δεν μπορούσε να δηλητηριάσει τον Σουλτάν, καθώς φοβόταν ότι ο σύζυγός της θα το καταλάβαινε, και ο σκύλος αρνούνταν να φάει οποιοδήποτε φαγητό της προσέφερε. Με τα μαλλιά του όρθια και γρυλίζοντας, έδειχνε τα δόντια του, για να την τρομάξει.
Όταν ο πατέρας έλειπε σε επαγγελματικό ταξίδι, οι επισκέπτες άρχιζαν να έρχονται στην Γαλίνα. Έμεναν μέχρι αργά το βράδυ, πίνοντας κρασί και χορεύοντας στους ήχους του ραδιοφώνου. Τα παιδιά κρυβόντουσαν από το σπίτι και περνούσαν τη νύχτα στην καλύβα του Σουλτάν, κάτω από την ζεστή πλευρά αυτού του τριχωτού γίγαντα, που έγινε γι’ αυτούς μια καλή μαμά-νταντά. Ο ψηλός, πυκνός φράχτης έκρυβε από τα μάτια των γειτόνων όσα συνέβαιναν πίσω του. Μόνο ο γρυλισμός του Σουλτάν για οποιονδήποτε ξένο ή περαστικό ακουγόταν, και κανείς δεν ενδιαφερόταν γι’ αυτό.
Στο τέλος του καλοκαιριού, στο δάσος εμφανίστηκαν μανιτάρια, υπήρχαν παντού και τα μάζευαν σχεδόν κάθε Σαββατοκύριακο. Στη διάρκεια ενός από τους περιπάτους, η Γαλίνα βγήκε σε μια παλιά εγκαταλελειμμένη σπηλιά και, πλησιάζοντας στην άκρη της, είδε στο βάθος ένα σκουριασμένο σιδερένιο βαγόνι, που είχαν αφήσει κάποτε οι εργάτες.
Άρχισαν οι πρώτες νυχτερινές παγωνιές. Ο Νικολάι αναχώρησε νωρίς το πρωί για το επόμενο επαγγελματικό ταξίδι. Πριν φύγει, η Γαλίνα ξύπνησε τα παιδιά, τα πλύθηκε, τα ντύθηκε και τα πήγε στα μαγαζιά. Αγόρασαν γλυκά και παιχνίδια.
Πέρασαν ώρα με τα νέα παιχνίδια στον δρόμο. Οι γείτονες επαίνεσαν την καλή μητριά και τα παιδιά χαίρονταν με την προσοχή της ξαφνικά καλής θείας τους. Όταν γύρισαν στο σπίτι, η Γαλίνα τα έκλεισε απροσδόκητα στην αποθήκη. Ο Σάσα έκλαιγε και ζητούσε να πιει και να φάει για εκείνον και τη Νίνα. Κανείς δεν απάντησε. Έτσι τα παιδιά έμειναν εκεί μέχρι αργά το βράδυ.
Όταν σκοτείνιασε τελείως, η Γαλίνα, πιωμένη για θάρρος, πήρε τα παιδιά, τους είπε να μην μιλούν και τους οδήγησε μέσω του πίσω δρόμου “στον μπαμπά για μανιτάρια”. Η Νίνα έπρεπε να μεταφερθεί στην αγκαλιά της κατά τη διάρκεια της διαδρομής. Πέρασαν το άδειο δρόμο, πέρασαν το δάσος και έφτασαν στον εγκαταλελειμμένο λατομείο. Εκεί, η γυναίκα έδεσε τα παιδιά και σφράγισε το στόμα του Σάσα. Με δυσκολία, κλείδωσε την πόρτα με την σκουριασμένη μπάρα και έφυγε για το σπίτι.
Ο μεθυσμένος νους της έδινε εντολές για το επόμενο βήμα. Άνοιξε την αυλόπορτα, έβγαλε τα κρεβάτια των παιδιών και σκόρπισε τα παιχνίδια στην αίθουσα. Το πρωί, όταν ο παγετός κάνει την δουλειά του με τα παιδιά, θα φωνάξει για βοήθεια. Αλλά τώρα μπορούσε να κοιμηθεί ήσυχη.
Ο Σουλτάν γαύγιζε δυνατά και διαρκώς, και ο ήχος του ενοχλούσε την Γαλίνα. Είχε συνηθίσει να τελειώσει το ποτό και να κοιμηθεί. Ο σκύλος, καταβάλλοντας τεράστιες δυνάμεις, μετακίνησε τη βαριά καλύβα και, ενώ ο μηχανισμός έσπασε, ο Σουλτάν εξαφανίστηκε στο σκοτάδι της νύχτας.
Ο Στέπαν – έμπειρος οδηγός, πρώην στρατιώτης, επέστρεφε από το ταξίδι του και ήταν κουρασμένος, βιαζόταν να γυρίσει στο σπίτι του. Ξαφνικά, από το σκοτάδι εμφανίστηκε ένας τεράστιος τριχωτός σκύλος και έτρεξε προς το όχημά του. Ευτυχώς, δεν τον πάτησε. Ο σκύλος γαύγιζε και μετά έτρεξε πίσω στο δάσος.