– Αρτύομ, δεν θα επιβιώσεις. Μπορείτε να δείτε μόνοι σας — η νύχτα έρχεται, η χιονοθύελλα γίνεται ισχυρότερη. Δεν μπορούμε να αντέξουμε εδώ μέχρι την αυγή.
Δύο σιλουέτες πάγωσαν ανάμεσα στις ατελείωτες εκτάσεις του χιονιού. Ο ένας ήταν ψηλός, φορούσε ένα τεράστιο σακάκι, στηριζόταν με αυτοπεποίθηση στα σκι, ένα σακίδιο κρεμόταν στην πλάτη του και ένα τουφέκι κρεμόταν στον ώμο του. Το δεύτερο είναι σχεδόν θαμμένο κάτω από το χιόνι, με ένα αφύσικα στριμμένο πόδι και ένα σπασμένο σκι στη μέση. Ο άνεμος έσβησε οργισμένα τα κομμάτια, μετατρέποντας τη στέπα σε έναν σιωπηλό λευκό καμβά. Μόνο στην άκρη του ορίζοντα υπήρχε μια μαύρη λωρίδα δάσους — η τελευταία ευκαιρία για σωτηρία.
“Αν ήμασταν ανάμεσα στα δέντρα, θα κάναμε φωτιά, θα ζεσταίναμε… αλλά εδώ…” η φωνή του Όλεγκ ακουγόταν σιγασμένη, σαν μέσα από βαμβάκι. – Χρειάζονται δύο ώρες για να σας σύρουν στο δάσος. Δεν μπορώ να το χειριστώ.
“Προσπαθήσατε καν;” Ο αρτύομ εκπνέει βραχνά, σφίγγοντας τις γροθιές του από τον πόνο.
Ο Όλεγκ απέφυγε να τον κοιτάξει στα μάτια.
– Δεν υπάρχει διαφυγή από τον ηρωισμό. Αν μείνω, θα παγώσουμε και οι δύο. Δεν χρειάζομαι παρέα στο βασίλειο των νεκρών. Αφήστε τουλάχιστον ένα να βγει.
– Πάντα ήξερα ότι είσαι σάπιος πυρήνας, Όλεγκ.
Τράβηξε το κεφάλι του απότομα, τα δάχτυλά του πιάνοντας τα ραβδιά έτσι ώστε οι αρθρώσεις του να γίνουν λευκές.
“Μην τολμήσεις! Αυτό δεν είναι ένα παραμύθι όπου όλοι πεθαίνουν για φιλία. Η πραγματικότητα είναι πιο σκληρή! Εδώ, όλοι επιβιώνουν μόνοι.
“Γι’ αυτό μένεις… χωρίς κανέναν.”…
Για μια στιγμή, τα βλέμματά τους κλειδωμένα σαν λεπίδες. Στη συνέχεια, ο Όλεγκ αγκίστρωσε ξαφνικά τον ιμάντα του όπλου του Άρτιομ με ένα γάντζο και τράβηξε απότομα. Το όπλο έφτασε στα βάθη του χιονιού.
“Είσαι εντελώς σκατά;”! Ο άρτιομ φώναξε, προσπαθώντας να σηκωθεί, αλλά ο πόνος πυροβόλησε στο πόδι του σαν μια καυτή λεπίδα.
– Για ασφάλεια. Κι αν αποφασίσεις να με πυροβολήσεις; Ο Όλεγκ έσπρωχνε ήδη με μπαστούνια, ορμώντας προς το δάσος. “Μη με κρατάς. Ο χρόνος είναι πολύτιμος.
Η φιγούρα του σύντομα εξαφανίστηκε σε ένα στροβιλισμό νιφάδων χιονιού. Ο άρτιομ, σφίγγοντας τα δόντια του, τους παρακολούθησε να φεύγουν. “Homo homini lupus”, έλαμψε μέσα από το μυαλό μου. Πόσο τυφλοί είμαστε σε αυτούς που αποκαλούμε αγαπημένους…
Ο άνεμος ουρλιάζει πιο δυνατά και υπήρχε ένας νέος ήχος στο βρυχηθμό του—ένας μακρύς, ψυχρός ήχος. Ουρλιαχτό.
Λύκος.
Ο άρτιομ έσπευσε στο μέρος όπου είχε πέσει το όπλο, αλλά το σώμα του δεν υπάκουσε. Κάθε κίνηση πονάει σαν κόλαση. Η συνείδηση κολύμπησε, βυθίζοντας σε μια μαύρη άβυσσο.
… Ξύπνησε από τη ζεστασιά. Παράξενο, ζωντανό, έρχεται από όλες τις πλευρές. Μόλις άνοιξε τα βλέφαρά του, ο Artyom τους είδε — γκρίζες πλάτες, κλειστές γύρω του σε ένα δαχτυλίδι. Λύκος. Η αναπνοή τους, σαν φούρνος, έδιωξε το κρύο. Ακριβώς μπροστά του, λαμπερά κεχριμπαρένια μάτια, στάθηκε ένας λύκος με μια ουλή αντί για ένα αριστερό αυτί. Η γνωστή ουλή … την είχε δει κάπου.
Τον κοίταξε για μια στιγμή, σαν να ζύγιζε κάτι, μετά γύρισε και εξαφανίστηκε στη χιονοθύελλα. Η αγέλη ακολούθησε τον αρχηγό σαν σιωπηλή σκιά.
Ο άρτιομ σηκώθηκε, ακουμπώντας στο καλό του πόδι. Ο πόνος δεν είχε υποχωρήσει, αλλά φαινόταν πολύ μακριά τώρα. Πρέπει να φύγω.
Περιπλανήθηκε, χωρίς να διακρίνει την κατεύθυνση, μέχρι να χτυπήσουν πυροβολισμοί στο χιονισμένο χάος. Φωνές! Άνθρωποι!
“Ζωντανός!” – κάποιος φώναξε κοντά. – Κοίτα, είναι ζωντανός!
Ο Νικήτα εμφανίστηκε δίπλα του, τυλίγοντας τα χέρια του στους ώμους του. Κάποιος έσπρωξε μια καντίνα στα χέρια του. Η γουλιά έκαψε το λαιμό του, απλώνοντας ζεστασιά μέσα από τις φλέβες του.
— Λύκοι… – ένας από τους κυνηγούς ψιθύρισε, κοιτάζοντας γύρω. “Σε ακολούθησαν, αλλά δεν σε άγγιξαν”.…
Ο άρτιομ χαμογέλασε, κλείνοντας τα μάτια του. Σε εκείνες τις στιγμές, συνειδητοποίησε ότι η αληθινή φύση των ανθρώπων αποκαλύπτεται στην άκρη της αβύσσου. Μερικοί, όπως ο Όλεγκ, θυσιάζουν άλλους για τον εαυτό τους. Άλλοι, όπως ένα πακέτο, θυσιάζονται για χάρη της ζωής κάποιου άλλου. Η δύναμη δεν είναι να επιβιώνεις καταπατώντας τους πάντες. Η δύναμη έγκειται στο να παραμένεις άνθρωπος, ακόμα και όταν ο θάνατος αναπνέει κάτω από την πλάτη σου.