Το εμπορικό κέντρο «Γκόριζοντ» ήταν γεμάτο κόσμο. Η εορταστική αναστάτωση ήταν αισθητή σε κάθε γωνιά. Γιρλάντες που έλαμπαν με φωτεινά φώτα κρέμονταν κατά μήκος των βιτρινών, το χριστουγεννιάτικο δέντρο βρισκόταν στο κέντρο του αίθριου, και στον αέρα αναμιγνύονταν οι μυρωδιές από μανταρίνια, φρέσκα γλυκίσματα και κλαδιά πεύκων.
Από παντού ακούγονταν χαρούμενες φωνές, δημιουργώντας μια θορυβώδη αλλά ζεστή ατμόσφαιρα. Η Άννα Βορομπιόβα κρατούσε σφιχτά το χέρι του οκτάχρονου γιου της, του Μάξιμ, για να μην τον χάσει στο πλήθος. Ο Μάξιμ, γεμάτος ενέργεια, κοιτούσε με ενθουσιασμό τις βιτρίνες.
Σε ένα κατάστημα παρατήρησε ένα τεράστιο τηλεκατευθυνόμενο φορτηγό, σε άλλο — ένα παιχνίδι με δεινόσαυρους. Η Άννα ένιωθε πώς το σώμα του αναπήδησε κάθε φορά που έβλεπε κάτι νέο. «Μαμά, κοίτα, τι φοβερός ρομπότ!» φώναξε με ενθουσιασμό ο Μάξιμ, δείχνοντας σε μια φωτεινή κούκλα στη βιτρίνα.
Η Άννα χαμογέλασε, αν και οι σκέψεις της ήταν μακριά από τα παιχνίδια. Έβγαλε από την τσέπη της μια μικρή λίστα αγορών — γάλα, ψωμί, λίγο γλυκά για το Πρωτοχρονιάτικο τραπέζι. Ο προϋπολογισμός ήταν περιορισμένος, και ήξερε ότι δεν μπορούσε να επιτρέψει στον εαυτό της ακριβά δώρα αυτή τη στιγμή.
«Μετά τις αγορές θα πάμε για κακάο με μπισκότα, όπως υποσχέθηκα,» είπε προσπαθώντας να αποσπάσει την προσοχή του γιου της. «Ουρά!» απάντησε με χαρά ο Μάξιμ. Η Άννα χαίρονταν να βλέπει την ευτυχία του, ακόμα κι αν αυτή ήταν απλώς μια απλή ευχαρίστηση, όπως το καυτό κακάο.
Τη στιγμή εκείνη, ο Μάξιμ παρατήρησε κάτι μακριά και τράβηξε τη μητέρα του από το χέρι. «Μαμά, πάμε εκεί. Έχει τεράστιο χριστουγεννιάτικο δέντρο.»
Τα μάτια του αγοριού έλαμψαν από ενθουσιασμό. Η Άννα κοίταξε προς το σημείο που έδειχνε. Πράγματι, το δέντρο ήταν εντυπωσιακό, με φωτεινές μπάλες, γιρλάντες και πολύχρωμο στολισμό.
Το αίθριο του εμπορικού κέντρου ήταν γεμάτο κόσμο, κάποιοι έκαναν φωτογραφίες, άλλοι περνούσαν απλώς από εκεί, αλλά το δέντρο τραβούσε πάντα την προσοχή. «Εντάξει, ας πλησιάσουμε, αλλά μόνο για λίγο,» συμφώνησε η Άννα, οδηγώντας τον γιο της στο κέντρο του αίθριου. Όταν πλησίασαν, ο Μάξιμ παρατήρησε μια μικρή σκηνή δίπλα στο δέντρο.
Στη σκηνή στεκόταν ένας άντρας με αυστηρό κοστούμι, και η φωνή του ακουγόταν μέσα από τα μικρόφωνα σε όλο το αίθριο. «Αγαπητοί φίλοι,» είπε ο άντρας, κοιτάζοντας σίγουρα το πλήθος, «Η Πρωτοχρονιά είναι η εποχή των καλών έργων». Το φιλανθρωπικό ίδρυμα «Ο Κόσμος για τα Παιδιά» στηρίζει τα ορφανοτροφεία, βοηθώντας τα παιδιά να νιώσουν την γιορτινή ατμόσφαιρα.
Η Άννα αποσπάστηκε από τα λόγια για τα ορφανοτροφεία, αλλά ο Μάξιμ φαίνεται ότι δεν ενδιαφερόταν για την ομιλία. Κοιτούσε προσεκτικά τον άντρα στη σκηνή και, ξαφνικά, τράβηξε τη μητέρα του από το μανίκι. «Μαμά,» είπε δυνατά, δείχνοντας προς τη σκηνή…