— Γιατρέ, σε παρακαλώ, σώστε το αγόρι μου! — ακουγόταν μια ανησυχασμένη γυναικεία φωνή. — Είναι το μόνο που έχω.
Θα πληρώσω όσα χρήματα χρειαστεί, αρκεί να επιβιώσει. Μόνο για μια στιγμή γύρισα το κεφάλι μου, και έπεσε από το παράθυρο. Σε παρακαλώ, σώστε τον Λεβούσκα! Βοηθήστε το αγόρι μου! Ο γυναικείος κλάμα ξαφνικά μετατράπηκε σε μια ενοχλητική τσιρίδα.
Ο άντρας, που στριφογύριζε στο κρεβάτι, άνοιξε τα μάτια του, προσπάθησε με δυσκολία να εστιάσει το βλέμμα του που ήταν μπερδεμένο από τον ύπνο και έκλεισε το ξυπνητήρι. Αποφάσισε να ξαπλώσει για μερικά δευτερόλεπτα ακόμα, για να συνέλθει από το εφιαλτικό όνειρο, στο οποίο έπρεπε ξανά να ακούει τα παραπονά της επισκέπτριας που είχε τρέξει στην κλινική λίγο πριν το κλείσιμο της προηγούμενης ημέρας. Αν και ο ύπνος μετά από την δύσκολη επέμβαση του φοβισμένου κόκκινου γάτου, που είχε πέσει από το παράθυρο του πέμπτου ορόφου, είτε κυνηγώντας ένα πουλί που πέρασε, είτε για κάποιο άλλο λόγο, δεν μπορούσε να χαρακτηριστεί γλυκός, το να σηκωθεί από το κρεβάτι του ήταν αδύνατο.
Γυρίζοντας στην άλλη πλευρά, ο άντρας αποκοιμήθηκε ξανά. Όταν ξύπνησε από την ανάγκη του οργανισμού και κοίταξε το ρολόι, συνειδητοποίησε ότι ήταν ήδη αργά να φύγει από το σπίτι. Ο άντρας είχε κοιμηθεί υπερβολικά πολύ.
Ήταν ασυνήθιστο και έπρεπε να βιαστεί για να μην καθυστερήσει πολύ στην αρχή της ημέρας στην κλινική. Με δεδομένο ότι το αυτοκίνητο χρειαζόταν χρόνο για να ζεσταθεί και το χιόνι που είχε πέσει τη νύχτα είχε δυσκολέψει την κυκλοφορία, ο άντρας αποφάσισε ότι θα πήγαινε καλύτερα με τα πόδια στην κλινική παρά με το αυτοκίνητο, και σίγουρα πιο γρήγορα από τα μέσα μαζικής μεταφοράς. Μέσα από τον ιδιωτικό τομέα μπορούσε να περάσει διαγώνια μέχρι τα καινούργια κτίρια, στον πρώτο όροφο του οποίου βρισκόταν η κτηνιατρική κλινική.
Με αυτόν τον τρόπο υπήρχε η πιθανότητα να φτάσει στην εργασία του εγκαίρως, ή τουλάχιστον με ελάχιστη καθυστέρηση. Ο άντρας σκέφτηκε ότι για κάθε περίπτωση θα έπρεπε να καλέσει την γραμματεία ή, με τα λόγια του ιδιοκτήτη της κλινικής, την υποδοχή. Και εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνο.
Στην οθόνη εμφανίστηκε ένας πολύ γνωστός αριθμός, καταχωρημένος κάτω από το απλό όνομα “Αγαπημένη δουλειά”. — Ακούω, — απάντησε ο άντρας, ντυνόμενος και βάζοντας το κινητό του στο ηχείο. — Σέργιε Βλαντίμιροβιτς, έχουμε πραγματική έκτακτη ανάγκη.
Η φωνή της νεαρής κοπέλας, της πρόσφατης απόφοιτης σχολείου Άλλας, που ήθελε να δουλέψει στην κτηνιατρική κλινική σε οποιαδήποτε θέση, ακόμα και ως γραμματέας στην υποδοχή, ακουγόταν χαρούμενη, πράγμα που αντιφάσκει πλήρως με το νόημα της φράσης. Προφανώς, δεδομένου ότι η εργάσιμη μέρα δεν είχε αρχίσει ακόμα, εκτός από την Άλλα και την Πολίνα, που έμενε στην εφημερία στο σταθμό, δεν υπήρχε κανείς στην κλινική. Έτσι, χωρίς να περιμένει την απάντηση του χειρουργού, η γραμματέας άρχισε να εξηγεί με πολλές λέξεις την αιτία αυτής της αντίφασης.
Η Αντίποβα, η χθεσινή επισκέπτρια, αυτή που έφερε το αλεξίπτωτο στον Νικολέφ, ήρθε ακόμα και νωρίτερα από μένα, είπε ότι πριν από τη δουλειά ήθελε να επισκεφτεί το πολύτιμο αγόρι της. Ήταν περίεργο, η γυναίκα αυτή φαινόταν να είναι αποφασιστική, αλλά περίμενε στην εξώπορτα, περιμένοντας μέχρι να έρθει κάποιος. Αργότερα μου εξήγησε ότι δεν ήθελε να ενοχλήσει την εφημερεύουσα.
Αυτή η Αντίποβα είχε φέρει τρεις τεράστιες σακούλες με διάφορα αλλαντικά, τυριά, γλυκίσματα και μπουκάλια. Είπε ότι ήταν για τους σωτήρες του Λεβούσκας. Όσο κι αν αρνήθηκα, ήταν μάταιο.
Τελικά, μόλις κατάφερα να τα βάλω όλα στο ψυγείο. Παρά τα όσα παρέβηκα, επέτρεψα στην Αντίποβα να επισκεφτεί το αγόρι της. Φεύγοντας, ευχήθηκε σε όλους μας, και σε εσάς ειδικότερα, όμορφες εκπλήξεις, ευτυχία, και έφυγε, υποσχόμενη να επιστρέψει το βράδυ.
Ο άντρας είχε ήδη καταλάβει ότι ήταν συμπαθής στην νεαρή γυναίκα, που ήταν συγγενής της συζύγου του ιδιοκτήτη της κλινικής, αλλά προσπαθούσε να μην ενθαρρύνει την πιθανότητα μιας υπηρεσιακής σχέσης. Αρκετά με τις νέες καλλονές που άφηναν πίσω τους πλήρη συναισθηματική καταστροφή. Ο προηγούμενος δεσμός στη δουλειά είχε τελειώσει με πολύ λυπηρό τρόπο.
Ο Σέργιε είχε παραπλανηθεί, χάνοντας όχι μόνο ένα μεγάλο ποσό χρημάτων, που θα μπορούσε να το αντέξει, αλλά και την πίστη του στην αξιοπρέπεια των γυναικών. Επιπλέον, είχε απολυθεί από τη δουλειά του σε μερικές μέρες. Ανέβηκε σε μια νέα ζωή, και μόνο με τη βοήθεια ενός πιστού φίλου κατάφερε να αποκαταστήσει τουλάχιστον ένα είδος παλιού επιτυχημένου ρυθμού.
Καταλάβαινε ότι η Άλλα απλώς εκμεταλλευόταν την ευκαιρία να μιλήσει μαζί του για όσο περισσότερο χρόνο μπορούσε, αλλά επειδή η κουβέντα δεν τον ενοχλούσε, ο Σέργιε δεν την διέκοψε. Όταν η κοπέλα σταμάτησε να μιλάει, ο άντρας είχε ήδη ντυθεί και ήταν έτοιμος να βγει από το σπίτι. Την προειδοποίησε:
— Άλλα, ίσως καθυστερήσω λίγο, πέντε λεπτά το πολύ.
Ζητήστε συγγνώμη από τον πρώτο ασθενή, παρακαλώ, κι εγώ θα προσπαθήσω να βιαστώ. — Κατάλαβα, Σέργιε Βλαντίμιροβιτς, μην ανησυχείτε. Και να προσέχετε.
Στους δρόμους γίνεται χαμός. Θα εξηγήσω τα πάντα αν καθυστερήσετε. — Ευχαριστώ, Άλλα.
Τα λέμε. Ο Σέργιε έκλεισε την πόρτα του σπιτιού, κούνησε το κεφάλι του παρατηρώντας ότι το μονοπάτι που είχε καθαρίσει το βράδυ είχε σκεπαστεί με χιόνι και συνέχισε προς τα μπρος, μελαγχολώντας για το γεγονός ότι η διαδρομή προς την κλινική σίγουρα δεν θα ήταν μια ευχάριστη βόλτα.
Όμως, τελικά, τα πράγματα δεν ήταν τόσο άσχημα όσο τα φανταζόταν. Οι πρόσφατα ανεμοστρόβιλοι άφησαν πίσω τους χιονοσάκους, αλλά ο καιρός είχε γίνει σχετικά ήπιος. Η θερμοκρασία ήταν ελάχιστα κάτω από τους πέντε βαθμούς κελσίου, και τα χιόνια που έπεσαν χαμηλά στο δρόμο χοροπηδούσαν με το ρυθμό ενός βαλς. Όμορφο, χωρίς αμφιβολία.
Αλλά το να απολαύσει τη θέα δεν είχε χρόνο. Επιπλέον, το χιόνι είχε καταφέρει να μπεί στις μπότες του, προκαλώντας του μια αίσθηση δυσφορίας. Ο Σέργιε βιαζόταν, αλλά περνώντας δίπλα από έναν πάγκο κοντά στο σπίτι στην διπλανή οδό, παρατήρησε μια παράξενη φιγούρα.
Το δειλινό του χειμώνα μόλις άρχισε να παίρνει τα δικαιώματά του από την γκρίζα ομίχλη, αλλά το επαγγελματικό βλέμμα του χειρουργού δεν του διέφυγε ότι αυτή ήταν μια εντελώς άγνωστη και πολύ νέα κοπέλα. Στην αγκαλιά της καθόταν ένα αγοράκι περίπου πέντε-έξι ετών. Οι πολύ ελαφριές ζακέτες και τα λεπτά καπέλα ήταν δύσκολο να τα χαρακτηρίσεις κατάλληλα για την εποχή.
Το χιόνι στους ώμους της και στο καπέλο της έδειχνε ότι καθόντουσαν εκεί για τουλάχιστον μερικά λεπτά. Ο Σέργιε ήθελε να περάσει, καθησυχάζοντας τον εαυτό του ότι δεν ήταν δική του δουλειά. Η άγνωστη δεν ζητούσε βοήθεια και καθόταν σιωπηλά.