— Θεέ μου, ήθελα να σε βοηθήσω να διαλέξεις νυφικό! — αντέτεινε η πεθερά. — Σε ποιον μοιάζεις τώρα; Είναι γελοίο, όχι νυφικό για νύφη!
Η Λένα παρέμεινε ακίνητη μπροστά στη νέα πεθερά της, ανίκανη να απαντήσει. Οι καλεσμένοι παρακολουθούσαν προσεκτικά τη σκηνή. Ο Αντρέι προσπάθησε να ηρεμήσει τη μητέρα του:
— Μαμά, μπορείς να μιλήσεις πιο ήσυχα; — Μπορώ, αλλά τι θα αλλάξει; Ή μήπως ελπίζεις ότι κανείς δεν θα δει ότι η νύφη σου δεν έχει γούστο ούτε κοινή λογική; — αντέτεινε εκείνη.
Ο Αντρέι πήρε τη μητέρα του από το χέρι και την οδήγησε στην άκρη, αφήνοντας τη Λένα μόνη μπροστά στους καλεσμένους που δεν έπαυαν να κοιτούν το νυφικό της. Όλα ήταν λόγω του ότι η Λένα αρνήθηκε το μοντέλο που πρότεινε η πεθερά της. Αλλά η Λένα δεν άντεχε τα περιττά στολίδια και τις λάμψεις. Το νυφικό της δεν ήταν φθηνό — ήταν παράδειγμα κλασικής εκλέπτυνσης χωρίς περιττό διάκοσμο.
Η Λένα παρατήρησε ότι οι καλεσμένοι άρχισαν να ψιθυρίζουν, με τη Σβετλάνα, με την οποία ο Αντρέι είχε σχέση στο παρελθόν, να ξεχωρίζει. Η Σβετλάνα ήλπιζε σοβαρά να παντρευτεί τον Αντρέι, αφού ο πατέρας της είχε υψηλή θέση στην τράπεζα, κάτι που την έκανε εξαιρετική επιλογή για τον Αντρέι. Δεν ήταν όπως η Λένα, την οποία η πεθερά αποκαλούσε «χωρίς προίκα».
Η Λένα κοίταξε από τον έναν καλεσμένο στον άλλο και παρατηρούσε μόνο ειρωνεία και περιφρόνηση στα μάτια τους. Κι αν αναρωτιέστε γιατί, σχεδόν όλοι τους ήταν καλεσμένοι από τη μητέρα του Αντρέι. Από την πλευρά της Λένα υπήρχαν μόνο μερικές φίλες, οι οποίες προσπαθούσαν να κρατήσουν αποστάσεις από το όλο σκηνικό.
Εκείνη ένιωσε τα δάκρυα να ανεβαίνουν. Ο Αντρέι δεν την υποστήριξε, ίσως επειδή φοβόταν ότι θα χάσει τη χρηματοδοτική στήριξη των γονιών του. Αυτή η σκέψη ήρθε τώρα στη Λένα, και συνειδητοποίησε ξαφνικά ότι είχε κάνει σοβαρό λάθος. Δεν έπρεπε να τον παντρευτεί, όσο πολύ κι αν τον αγαπούσε. Ο Αντρέι πάντα θα ανήκει σε έναν άλλον κόσμο και δεν θα μπορούσε να αλλάξει.
Η Λένα γύρισε και έτρεξε μακριά. Δεν ήθελε να δώσει σε κανέναν την ευχαρίστηση να δει τα δάκρυά της.
Βγήκε από το εστιατόριο και σταμάτησε. Ο γάμος γινόταν σε έναν πολυτελή χώρο κοντά σε πάρκο και ποταμό. Η Λένα κατευθύνθηκε προς τον ποταμό για να ξεκαθαρίσει τα συναισθήματά της μόνη της. Ενώ έτρεχε μέσα από το πάρκο φορώντας το νυφικό, οι περαστικοί την κοιτούσαν με απορία, αλλά η Λένα δεν την ένοιαζε.
Πάντα ονειρευόταν έναν επιτυχημένο γάμο με το αγαπημένο της πρόσωπο, όχι με το πορτοφόλι του. Ονειρευόταν μια οικογένεια, παιδιά. Ήθελε να ζήσει έτσι, χωρίς να μετράει κάθε δεκάρα, να πηγαίνει με την οικογένειά της για διακοπές στη θάλασσα μια φορά το χρόνο, όπως κάνουν οι «κανονικοί» άνθρωποι.
Με τον Αντρέι γνωρίζονταν για λίγο, αλλά η Λένα ένιωθε ότι αυτός ήταν ο άνθρωπος που έψαχνε, η ενσάρκωση του αξιόπιστου και καλού συζύγου. Δεν παρατηρούσε όταν εκείνος ήταν αδιάφορος ή ξέχναγε ραντεβού, προτιμώντας να διασκεδάζει με τους φίλους του. Η Λένα πάντα πίστευε ότι ο Αντρέι ήταν ένας άνθρωπος με έντονες δραστηριότητες, γι’ αυτό και αγνοούσε τα μικρά του ελαττώματα.
Αλλά τώρα, σκεπτόμενη την πρώτη της συνάντηση με τη μητέρα του, καταλάβαινε ότι έπρεπε να διακόψει τη σχέση από τότε που εκείνη είχε δηλώσει ξεκάθαρα ότι ο γιος της θα έπρεπε να επιλέξει άλλη γυναίκα. Ο Αντρέι τότε δεν είπε τίποτα, και αυτό ήταν για τη Λένα αβάσταχτο.
Τώρα το μέλλον φαινόταν θολό, ειδικά αφού ο γάμος είχε καταρρεύσει. Η πίκρα την έκαιγε από μέσα. Η Λένα έφτασε στην όχθη του ποταμού, κάθισε στο χορτάρι και άφησε τα δάκρυά της να τρέξουν.
Αυτά κυλούσαν ασταμάτητα, και εκείνη δεν προσπαθούσε να τα σκουπίσει ή να κινηθεί. Μόνο μετά από μια ώρα ηρέμησε λίγο. Μετά από μια παύση, η Λένα σκούπισε τα μάτια της και κοίταξε τη γαλήνια επιφάνεια του νερού.
Ξαφνικά παρατήρησε μια κίνηση. Στην υψηλή όχθη, πίσω από ένα φράχτη, στεκόταν μια ηλικιωμένη γυναίκα. Είχε βγει έξω από τον φράχτη, κάτι που ήταν αδύνατο να γίνει τυχαία. Η Λένα την κοίταξε προσεκτικά και είδε ότι η ηλικιωμένη γυναίκα είχε κλείσει τα μάτια και ψιθύριζε κάτι, σαν να προσευχόταν. Το πρόσωπό της φαινόταν εξαντλημένο, τα ρούχα της ήταν απλά.
Η Λένα αισθάνθηκε ανησυχία.
— Τι κάνετε; — φώναξε. — Μήπως σκοπεύετε…;
Η γιαγιά άνοιξε αργά τα μάτια της και είδε τη Λένα. Σιγά-σιγά το βλέμμα της κατέβηκε στο νυφικό της κοπέλας.
— Συγνώμη, παιδί μου. Δεν ήξερα ότι υπάρχει κάποιος εδώ. Ίσως σας ενοχλώ…
Η Λένα αισθάνθηκε ανακούφιση. Η γιαγιά άρχισε να μιλάει, και αυτό ήταν ενθαρρυντικό.
— Γιατί το σκέφτεστε έτσι; Κάποιες φορές φαίνεται ότι όλα πάνε στραβά, αλλά…
Η γιαγιά κούνησε το κεφάλι της αρνητικά:
— Όχι, κοριτσάκι. Όταν γίνεσαι βάρος για τα ίδια σου τα παιδιά, που θέλουν να σε διώξουν από το σπίτι σου, στο οποίο δούλεψες όλη σου τη ζωή, δεν υπάρχει ελπίδα. Δεν με χρειάζεται κανείς.
— Εγώ διαφωνώ. Κάθε άνθρωπος είναι σημαντικός, ακόμα και αν δεν είναι για αυτούς που θα ήθελες να είσαι σημαντικός, — προσπάθησε να την πείσει η Λένα.
Αυτή μόλις είχε καταλάβει ότι έπρεπε να ξεκαθαρίσει τα συναισθήματά της, αλλά τώρα το μόνο που σκεφτόταν ήταν να προστατεύσει τη γυναίκα από την τρομερή της απόφαση. Έπρεπε να κάνει ό,τι μπορούσε για να επιστρέψει η γιαγιά σε ένα ασφαλές μέρος.
— Πώς σας λένε;
— Κατερίνα Σεργέεβνα.
— Εγώ είμαι η Λένα. Σήμερα ήταν ο γάμος μου, και να, έφυγα από το εστιατόριο. Αλλά δεν θα αφήσω κανέναν να γελάσει με τα δάκρυά μου, και εσείς δεν πρέπει να το κάνετε! Έλα μαζί μου, θα σε κεράσω τσάι. Έχω ειδικό τσάι, τέτοιο δεν έχεις ξαναδοκιμάσει!
Η γιαγιά χαμογέλασε ελαφρά.
— Και πώς είναι το ιδιαίτερο;
— Θα το δοκιμάσεις και θα μάθεις.
Η γιαγιά έκανε τελικά ένα βήμα πίσω και κοίταξε τη Λένα:
— Τι θέλεις από μένα, κορίτσι μου; Έχεις αρκετά προβλήματα…
— Ποια προβλήματα; Μόλις ανακάλυψα ότι κάνω λάθος στο γάμο μου — και αυτό είναι όλο. Έλα μαζί μου!
Η Λένα έτεινε το χέρι της, και μετά από μια μικρή παύση, η Κατερίνα Σεργέεβνα το πήρε.
Η ιστορία της γυναίκας ήταν παλιά όσο ο κόσμος. Είχε έναν γιο, ο οποίος είχε μια οικογένεια. Πριν μερικά χρόνια η γυναίκα του πέθανε, και ο εγγονός της μετακόμισε σε άλλη πόλη, αν και δεν είχε βρει ακόμα τη δική του σύντροφο εκεί. Πριν από έναν χρόνο, ο γιος της ξαναπαντρεύτηκε, και η νύφη ήταν σημαντικά νεότερη από εκείνον.
Στην αρχή όλα έμοιαζαν καλά.
Η Κατερίνα Σεργέεβνα θυμόταν πως αποφάσισαν μαζί να ενώσουν τα σπίτια τους, να πουλήσουν το δικό της διαμέρισμα και να αγοράσουν ένα μεγαλύτερο. Φυσικά, ήθελε να περάσει τα γηρατειά της όχι μόνη, γι’ αυτό και συμφώνησε.
Αλλά τώρα προσπαθούσαν να τη διώξουν από το καινούργιο σπίτι. Ο γιος της έκανε πως δεν παρατηρούσε τα προβλήματα, ενώ η νύφη την εκφόβιζε, φτάνοντας να τη χτυπήσει. Όταν η Κατερίνα Σεργέεβνα αποφάσισε να συζητήσει με τον γιο της την συμπεριφορά της γυναίκας του, εκείνος την απείλησε να την στείλει σε ψυχιατρική κλινική.
Αποφασισμένη να μην περιμένει μια τέτοια τραγική κατάληξη, η γιαγιά έφυγε από το σπίτι. Περιπλανήθηκε στους δρόμους για τρεις μέρες και πείνασε. Σήμερα της ήρθε η ιδέα να δώσει τέλος στη ζωή της, γιατί και η ζωή δεν μπορούσε να ονομαστεί έτσι.
— Και ο εγγονός σας, έτσι σας φέρεται; — ρώτησε η Λένα.
— Όχι, αγαπημένη μου Λενά, ο εγγονός μου είναι καλός, — απάντησε η γιαγιά. — Αλλά σταμάτησε να με επισκέπτεται μετά που αυτή η γυναίκα μπήκε στην οικογένεια. Στην αρχή επικοινωνούσαμε συχνά, αλλά μετά μου πήραν το τηλέφωνο. Ο εγγονός μου καμιά φορά παίρνει τον πατέρα του τηλέφωνο και εκείνος του λέει ότι είτε κοιμάμαι, είτε βγαίνω έξω.
Η Λένα σκέφτηκε κάτι.
— Κατερίνα Σεργέεβνα, πείτε μου, πώς λέγεται ο εγγονός σας και ποιο είναι το επώνυμό του; Αφήστε το τώρα, πάτε να ξεκουραστείτε, έχω στρώσει τον καναπέ για εσάς, μην ανησυχείτε. Είμαι σίγουρη ότι όλα θα τακτοποιηθούν.
Η Κατερίνα Σεργέεβνα αποκοιμήθηκε γρήγορα, κουρασμένη από τις δυσκολίες. Η Λένα, αφήνοντας τη να κοιμάται, κάθισε στον υπολογιστή της. Ετοιμάζοντας έναν μεγάλο καφέ, κάθισε στην κουζίνα. Θυμήθηκε ότι δεν είχε ελέγξει το τηλέφωνό της, το οποίο είχε βγάλει από το νυφικό και το είχε αφήσει στο μπάνιο.
Αποδείχθηκε ότι είχε περισσότερες από εκατό χαμένες κλήσεις, και μόνο μία από τον Αντρέι. Αφού το σκέφτηκε λίγο, η Λένα έβγαλε την κάρτα SIM από το τηλέφωνο και την έσπασε. Μέσα σε είκοσι λεπτά, είχε βρει πληροφορίες για τον εγγονό της Κατερίνας Σεργέεβνας στο διαδίκτυο. Ήταν αυτός: πόλη, σχολείο, ηλικία, όλα τα στοιχεία ταίριαζαν.
Ο πρωινός ήχος του κουδουνιού την ξύπνησε.
Η Κατερίνα Σεργέεβνα είχε ήδη σηκωθεί, αλλά καθόταν ήσυχα στον καναπέ, προσπαθώντας να μην ξυπνήσει τη Λένα.
— Ποιος να είναι; — αναρωτήθηκε η Λένα.
Δεν ήθελε να δει τον Αντρέι. Σκοπεύει να του πει ότι θα υποβάλει αίτηση για διαζύγιο μόλις λύσει τα δικά της προβλήματα και μπορέσει να βοηθήσει την Κατερίνα Σεργέεβνα.
Πλησίασε προσεκτικά την πόρτα και κοίταξε από το ματάκι. Ο Αντρέι δεν ήταν εκεί. Αλλά υπήρχε ένας ψηλός και γεροδεμένος άντρας που δεν τον ήξερε. Άνοιξε την πόρτα.
— Ελένη; Είμαι ο Μιχαήλ, ο εγγονός της Κατερίνας Σεργέεβνας.
Η Κατερίνα Σεργέεβνα πετάχτηκε όρθια ακούγοντας τη φωνή του και έτρεξε στην πόρτα.
— Λενάκι, είναι ο Μίσας μου! Θεέ μου, Μιχαήλ… Πώς έμαθες ότι είμαι εδώ, στη Λένα;
— Γιαγιά, γιατί δεν μιλούσες; Εμείς το είχαμε κανονίσει να μάθεις το τηλέφωνό μου απ’ έξω. Μπορούσες να ζητήσεις βοήθεια από τους γείτονες.
— Ωχ, Μιχαήλ, δεν ήθελα να σε ανησυχήσω. Έχεις ήδη προβλήματα με τον πατέρα σου…
— Γιαγιά, ποια άλλα προβλήματα θα υπήρχαν όταν έχεις κάνει κάτι τέτοιο;
Ο Μιχαήλ γύρισε προς τη Λένα και της χαμογέλασε γλυκά.
— Σας ευχαριστώ πολύ που δεν προσπεράσατε τη γιαγιά μου. Είναι απίστευτα σημαντική για μένα. Εδώ και πολύ καιρό ήθελα να τη πάρω κοντά μου, αλλά κάθε φορά υπήρχε κάτι που την κρατούσε εδώ. Πολλές φορές τσακωνόμασταν γι’ αυτό, ειλικρινά, — παραδέχτηκε. — Ίσως να φανώ ενοχλητικός, αλλά δεν θα έλεγα όχι σε μια κούπα καφέ μετά από τέσσερις ώρες στο τιμόνι.
Η Λένα ξύπνησε, σαν να είχε ξυπνήσει από έναν ύπνο.
— Πώς είναι η κατάσταση;
Η Κατερίνα Σεργέενα ανέβηκε γρήγορα στην κουζίνα, ετοιμάζοντας καφέ.
— Μακάρι να πάω τώρα να τακτοποιήσω κάποιες δουλειές. Θα ήθελα να σας ευχαριστήσω ξανά για όλα!