Η Μαρία είχε καταστροφή με τη ζωή της. Εκτός από το γεγονός ότι ζούσε σε ορφανοτροφείο και σχεδόν δεν είχε φίλους εκεί, οι άνθρωποι που έρχονταν για να δουν τα παιδιά προς υιοθεσία, ποτέ δεν την προσέχали, ακόμα κι αν η Μαρία έκανε τα πάντα για να τραβήξει την προσοχή τους. Ο μοναδικός άνθρωπος που ήταν κοντά της, η νταντά Βέρα Παβλόβνα, προσπαθούσε να βρει γονείς για το κορίτσι, αλλά κανείς δεν ήθελε να πάρει το ταπεινό και ήσυχο κοριτσάκι.
Και η Μαρία, έχοντας χάσει κάθε ελπίδα να βρει οικογένεια, περίμενε υπομονετικά να μεγαλώσει. Ο χρόνος περνούσε αργά. Κάποιοι έφευγαν, κάποιοι έρχονταν, οι εργαζόμενοι στο ορφανοτροφείο άλλαζαν, αλλά το μόνο που παρέμενε αμετάβλητο ήταν το κορίτσι Μαρία με τα μαύρα μαλλιά πλεγμένα σε κοτσίδα και η νταντά Βέρα Παβλόβνα, από το πρόσωπο της οποίας ποτέ δεν έλειπε το καλό και λίγο λυπημένο χαμόγελο.
Πριν από την αποφοίτηση, η Βέρα Παβλόβνα είπε στη Μαρία πώς βρέθηκε στο ορφανοτροφείο. «Ήσουν περίπου ενός έτους όταν ήρθες σε εμάς. Θυμάμαι εκείνη την ημέρα.
Εξω ήταν άνοιξη. Μόλις είχε λιώσει το χιόνι και άρχισε να ζεσταίνει. Σ’ έφεραν με περιπολικό.
Μας είπαν ότι πήραν ένα μικρό κορίτσι από τους τσιγγάνους, του οποίοι είχαν κατασκηνώσει κοντά στο ποτάμι. Αυτοί μας είπαν ότι σε βρήκαν στην όχθη. Αν είναι αλήθεια ή όχι, δεν ξέρουμε, αλλά κανείς δεν σε αναζητούσε, και έτσι έμεινες μαζί μας.
Αλλά δεν ξέρετε τίποτα για τους γονείς μου;» Η Μαρία κοίταξε τη νταντά με ελπίδα στα μάτια. Η Βέρα Παβλόβνα αναστενάξε και χάιδεψε τη Μαρία στο κεφάλι. «Δεν ξέρουμε τίποτα.
Ούτε για τους γονείς σου, ούτε για άλλους συγγενείς. Έχεις την αίσθηση ότι ήρθες εδώ από έναν άλλο πλανήτη». Μετά την αποφοίτηση, η Μαρία πέρασε στο ιατρικό κολέγιο.
Της παραχωρήθηκε ένα μικρό διαμέρισμα από το κράτος σε μια νέα πολυκατοικία. Και άρχισε να δουλεύει ως νοσοκόμα σε μια περιφερειακή κλινική. Εκεί συνάντησε τον μελλοντικό της σύζυγο, τον Άντον, ο οποίος εργαζόταν εκεί ως θεραπευτής.
Ο Άντον ήταν μεγαλύτερος από εκείνη κατά επτά χρόνια. Πάντα ευγενικός, με ευχάριστο πρόσωπο, στο οποίο λάμπανε τα μάτια του που φαίνονταν προσεκτικά και ελαφρώς κουρασμένα. Αμέσως άρεσε στη Μαρία.
Στη δουλειά, ο Άντον πάντα είχε τη φροντίδα των γυναικών. Πολλές νεαρές νοσοκόμες τον θαύμαζαν. Και υπήρχαν φήμες ότι ο Άντον είχε ρομάντζο με τη γοητευτική Κρίστινα, η οποία ήταν ενδοκρινολόγος.
Αλλά παρά όλα αυτά, ο Άντον επέλεξε τη Μαρία. Όταν στο νοσοκομείο μάθανε για τις συναντήσεις τους μετά τη δουλειά, οι νοσοκόμες αναστεναγμένοι και κοιτάζοντας τη Μαρία με ζηλόφθονα βλέμματα. «Τι να έχει δει σε αυτήν!» είπε η Λέρα, η οποία τον ακολουθούσε περισσότερο από τις άλλες.
«Χωρίς γέλιο δεν κοιτάς. Τόσο λεπτή σαν ρέγγα και ντύνεται ό,τι να ‘ναι». «Είναι ορφανή», γέλασε η Νάστια, «η πρώην αντίπαλός της στον αγώνα για τον Άντον.
Εκεί όλοι έτσι είναι, λίγο τρελοί». Η Μαρία άκουσε τη συζήτηση τους, αλλά έκανε πως δεν καταλάβαινε για τι μιλούν. «Έτσι, κορίτσια, πίσω στη δουλειά!» διέκοψε τις νοσοκόμες με την παρουσία του ο Άντον και αμέσως πλησίασε τη Μαρία.
«Έχω έκτακτο νέο για σένα». Περίμενε να φύγουν οι νοσοκόμες από το οπτικό πεδίο και συνέχισε. «Σήμερα το βράδυ θα δειπνήσουμε με τους γονείς μου.
Κάτι σαν γνωριμία, καταλαβαίνεις». Η Μαρία έμεινε σαστισμένη από αυτή την είδηση. Αν ο Άντον ήθελε να την γνωρίσει στους γονείς του, αυτό σήμαινε ότι η σχέση τους είχε προχωρήσει και ο γάμος ήταν κοντά.
Το βράδυ, ο Άντον οδήγησε τη Μαρία, ντυμένη με το καλό της φόρεμα, στο σπίτι των γονιών του. Και αυτοί την βομβάρδισαν με μια σειρά από άβολες ερωτήσεις. Ο πατέρας του Άντον, ο Βίκτορ Αλεξέγιεβιτς, καθηγητής ανατομίας, φαινόταν να παρακολουθεί κάθε της κίνηση, κάνοντάς την να νιώσει άβολα.
«Άρα, μεγάλωσες στο ορφανοτροφείο;» είπε, καθαρίζοντας τα γυαλιά του, ενώ δεν έπαιρνε τα μάτια του από τη Μαρία. «Αυτό είναι κακό, πολύ κακό. Η έλλειψη γονιών έχει πολύ κακές συνέπειες για το χαρακτήρα του ατόμου».
Η μητέρα του Άντον, η Ίντα Βιταλιέβνα, πρώην καρδιολόγος, υποστήριξε τον σύζυγό της, παρά την αυστηρή ματιά του γιου τους. «Ναι, αυτό δεν είναι καλό», επιβεβαίωσε. «Και γιατί, αν δεν είναι μυστικό, δεν σε υιοθέτησε κανείς;» Η Μαρία από έκπληξη παραλίγο να πνιγεί με την λεμονάδα και παραλίγο να ρίξει το ποτήρι.
Το πρόσωπό της κοκκίνησε από ντροπή και ένιωσε τον αέρα γύρω της να γίνεται αποπνικτικό. «Δεν ξέρω», ψιθύρισε, προσπαθώντας να μην κλάψει. «Δεν εξαρτιόταν από μένα».
Ο Βίκτορ Αλεξέγιεβιτς, προφανώς κουρασμένος από την συζήτηση για την Μαρία, έσπευσε να αλλάξει θέμα και άρχισε να μιλά με τον γιο του για ιατρικά ζητήματα. Και η Ίντα Βιταλιέβνα γύρισε στη Μαρία και άρχισε να την ρωτάει για τα ενδιαφέροντά της και άλλες ανέφικτες λεπτομέρειες, προσπαθώντας έτσι να ελαφρύνει την ένταση. Αλλά η ένταση μέσα στην Μαρία όλο και μεγάλωνε.
Νομίζοντας ότι το πολυτελές διαμέρισμα στενεύει γύρω της, παραλίγο να την συνθλίψει σαν μικρό αράχνη. «Συγγνώμη, πρέπει να φύγω», είπε η Μαρία, λαχανιασμένη και ιδρωμένη. «Πρέπει να τελειώσω την εργασία μου».
Σηκώθηκε από το τραπέζι και ο Άντον την ακολούθησε. Την συνοδεύσε στην είσοδο και της πρότεινε να την πάρει με το αυτοκίνητο, αλλά η Μαρία αρνήθηκε. «Θα πάω με ταξί», γρύλισε, καταπίνωντας λαίμαργα τον φρέσκο αέρα.
«Τα λέμε αύριο». Ο Άντον την άρπαξε από το χέρι και την τράβηξε κοντά του. «Μην δίνεις σημασία στους γονείς μου», χαμογέλασε προσπαθώντας να ηρεμήσει τη Μαρία.
«Και μένα με κουράζουν τόσο πολύ που δεν πηγαίνω να τους δω για μήνες». «Ο χαρακτήρας τους είναι τέτοιος, καταλαβαίνεις». Η Μαρία προσεκτικά απελευθερώθηκε από την αγκαλιά του και, εύχοντας του καληνύχτα, κατευθύνθηκε προς την στάση του λεωφορείου.
Το μόνο που ήθελε ήταν να φύγει μακριά από το σπίτι των γονιών του Άντον. Κανείς στη ζωή της δεν είχε προκαλέσει τόσο έντονο αντιπάθεια όσο αυτοί. Και η κοπέλα ήθελε πραγματικά να μην τους ξανασυναντήσει ποτέ και με κανένα τρόπο.