Αυτή η μέρα η Ζένια δεν θα την ξεχάσει ποτέ. Δεν είχε νιώσει ποτέ τόσο ντροπή και πίκρα. Ο ανήθικος άγνωστος την είχε ήδη αφήσει και είχε χαθεί μέσα στις πυκνές φυλλωσιές των φραγκοσυκιών, ενώ εκείνη δεν μπορούσε να συνέλθει. Συνεχώς καθόταν αδέξια στα ψηλά χόρτα, το φόρεμα της ήταν σηκωμένο και σε μερικά σημεία σχισμένο. Δεν ένιωθε τα χέρια και τα πόδια της, το κεφάλι της ήταν βαριά, τα μάγουλά της καιγόντουσαν σαν φωτιά, τα χείλη της ήταν δαγκωμένα μέχρι το αίμα. Ολόκληρος ο κόσμος γύρω της φαινόταν να έχει χάσει τα χρώματά του, απλώς είχε ξεθωριάσει.
Πόση ώρα είχε περάσει ξαπλωμένη στα χόρτα, η Ζένια δεν ήξερε. Φαινόταν να ξύπνησε όταν ένιωσε την ψύχρα που ανέβαινε από το ποτάμι και το σούρουπο να κατεβαίνει αργά στο χωριό. Μόνο τότε η Ζένια σήκωσε το κορμί της, έψαξε με το χέρι της μέσα στα χόρτα για το μαντήλι της.
Κάθισε, στηριγμένη στον κοτσανισμένο κορμό, το σώμα της να μην υπακούει καθόλου. Η κοπέλα άρχισε να καθαρίζει το μαντήλι από τα σκουπίδια και τα ξερά χόρτα, το φόρεσε αργά στο κεφάλι και διόρθωσε τις ατίθασες τούφες. Σηκώθηκε και, κουνώντας το σώμα της αργά, κατευθύνθηκε προς το σπίτι.
Δεξιά και αριστερά της καθαρής λιβαδόπετρας, φύτρωναν όμορφα θρόισμα και μυρωδάτα μπουκέτα του σπαθόχορτου και της αχίλλειας, της καλέντουλας και της μαργαρίτας. Στο δεξί μέρος της μεγάλης λιβαδόπετρας, το πυκνό δάσος ψιθύριζε τα μυστικά του, με αιωνόβιες ελάτες και πεύκα, ενώ αριστερά ανοιγόταν μια μεγάλη λιβάδι, πίσω από την οποία υπήρχε το χωράφι τους. Η οικογένεια ζούσε φτωχικά.
Η μητέρα και ο πατέρας αναγκάζονταν κάθε χρόνο να καλλιεργούν μερικά εκτάρια γης για να μαζέψουν συγκομιδή και να τραφούν τα τέσσερα παιδιά τους. Εκτός από τη Ζένια, η Ταμάρα και ο Ιβάν είχαν ακόμα τρεις μικρότερες κόρες. Ο πατέρας ήθελε πολύ έναν γιο, γι’ αυτό με κάθε νέα κόρη που γεννιόταν, θυμώνει περισσότερο με τη γυναίκα του.
Καμιά φορά την χτυπούσε όταν γύριζε σπίτι μεθυσμένος. Είχε πάρει και τη Ζένια. Ο θυμωμένος πατέρας δεν είχε κανένα πρόβλημα να τη χτυπήσει με τη μεγάλη ζώνη του με την μεταλλική πόρπη για οποιαδήποτε μικρή παρανομία.
Η κοπέλα φοβόταν τον πατέρα της, γι’ αυτό προσπαθούσε να εκτελεί σιωπηλά και ήσυχα όλες τις εντολές και τις διαταγές. Εκείνη την ατυχία μέρα πήγε στο δάσος για μανιτάρια, όπως συνήθιζε. Σε λίγες ώρες η Ζένια είχε γεμίσει το καλάθι της με μανιτάρια και βωξίνες.
Είχε ήδη ετοιμαστεί να επιστρέψει σπίτι, είχε φτάσει στη λιβάδι. Αυθόρμητα θαύμασε τα λουλούδια που στόλιζαν τη γη κάτω από τα πόδια της σαν όμορφο χαλί. Ξαφνικά άκουσε θρόισμα και σκίσιμο κλαδιού.
Γυρίζοντας το κεφάλι της, είδε έναν ψηλό άγνωστο νέο που βγήκε από το δάσος και κατευθυνόταν προς αυτήν. Λίγο φοβισμένη, η Ζένια αύξησε την ταχύτητά της, αλλά ο άγνωστος την ακολούθησε αμέσως. Άρχισε να μιλάει και ήταν πολύ ευγενικός.
Απόλυτα απαρατήρητα, η Ζένια παρατηρούσε τα σωστά χαρακτηριστικά του προσώπου του. Τα όμορφα καστανά μάτια του και το λευκό του χαμόγελο. Μαζί περπάτησαν μέχρι την πηγή, που οδηγούσε στην πεδιάδα.