Ο Νικολάι Στεπανόβιτς πάλι δεν κοιμήθηκε όλη τη νύχτα. Τον ταλαιπωρούσε ο παλιός ραδικουλίτης του. Και αν δεν ήταν η αλοιφή που είχε ετοιμάσει η γειτόνισσα Άννα Πετρόβνα με ειδική συνταγή, ο Στεπανόβιτς δεν θα μπορούσε να σηκωθεί καν από το κρεβάτι.
Αλλά έτσι, σιγά-σιγά, μουρμουρίζοντας από τον πόνο, σηκώθηκε και κατάφερε να φτάσει στο παράθυρο. Κοιτάζοντας έξω, ο γέρος δεν εκπλήχθηκε. Ο ραδικουλίτης είναι πιο ακριβής από οποιαδήποτε πρόγνωση καιρού στην τηλεόραση.
Αν πονάει η πλάτη, σημαίνει ότι πρέπει να περιμένεις κακοκαιρία. Έτσι και έγινε. Η φθινοπωρινή βροχή έπεφτε ασταμάτητα.
Οι δρόμοι έγιναν λάσπη, και στο δάσος εγκαταστάθηκε για πολύ καιρό μια ανυπόφορη υγρασία. Ο κυνηγός κούνησε το κεφάλι του στον πιστό του σκύλο, τον Βάλντα. «Τι, αγαπημένε, δεν θέλεις να πας στη δουλειά;» Ο σκύλος, κοιτάζοντας τον αφέντη του με έξυπνα, κατανοητικά μάτια, γάβγισε και κούνησε την ουρά του.
Ήξερε ότι, παρά τη βροχή, ο κυνηγός θα πήγαινε στο δάσος, γιατί είχε πολλές δουλειές εκεί. Και που να πάει ο άνθρωπος χωρίς σκύλο; Πουθενά. Ο Νικολάι Στεπανόβιτς είχε βρει τον Βάλντα πριν επτά χρόνια στο δάσος.
Ο σκύλος, που έσταζε αίμα, ξάπλωνε στην άκρη του δάσους και ούτε γάβγιζε, υπομένοντας την αβέβαιη μοίρα του. Ο κυνηγός εξέτασε το κατεστραμμένο πόδι του σκύλου και κατάλαβε. Ο αγριόχοιρος Σεκάτσα σε μια έξαλλη στιγμή είχε σχίσει με τους κυνόδοντές του το σώμα του σκύλου στη μάχη, και μετά έφυγε.
Οι κυνηγοί δεν ήθελαν να ασχοληθούν με τον τραυματισμένο βοηθό, αλλά και δεν τον πυροβόλησαν για κάποιο λόγο. Τον άφησαν να πεθάνει στο δάσος. Ο γέρος πήγαινε να δει τον σκύλο, τον τάιζε και δέθηκε μαζί του με όλη του την ψυχή.
Έτσι του έδωσε το όνομα Βάλντα. Ο σκύλος αποδείχθηκε εξαιρετικά έξυπνος, ήξερε να παρακολουθεί κάθε ζώο και αν σε απόσταση όσφρησης του Βάλντα υπήρχε σκίουρος, λαγός ή λύκος, αμέσως έπαιρνε θέση μάχης και, γαυγίζοντας νευρικά, περίμενε τις εντολές του αφέντη του. Δεν μπορούσε πια να κυνηγήσει με ζήλο, έμεινε κουτσός για όλη του τη ζωή.
Αλλά το να γαυγίζει στους νυχτερίδες που κρύβονταν στα κλαδιά, το ήξερε να το κάνει επαγγελματικά. Εκτός από τον πιστό Βάλντα, στο σπίτι του Νικολάι Στεπανόβιτς δεν ζούσε κανείς άλλος. Η αγαπημένη του σύζυγος, η Γλαφίρα Αφανάσγιεβνα, είχε φύγει από τη ζωή, την πρόδωσε η ασθένεια της καρδιάς, και η κόρη του, που δεν είχε δώσει σημάδια ζωής εδώ και ένα χρόνο…