Έβαλα όλη μου την καρδιά και την ψυχή για να φτιάξω την τέλεια τούρτα γενεθλίων για την ανιψιά μου. Αλλά όταν η νύφη μου την πέταξε, δεν ήταν μόνο η τούρτα που θρυμματίστηκε. Ήμουν συντετριμμένη. Και αυτό που έκανε ο γιος μου μετά; Θεέ μου, δεν ήμουν έτοιμη γι’ αυτό.
Η μυρωδιά της βανίλιας και της ζάχαρης διαχύθηκε στην κουζίνα μου, φέρνοντάς μου ένα κύμα αναμνήσεων. Έκλεισα τα μάτια μου, αναστενάζοντας βαθειά. Για μια στιγμή, αυτή η 59χρονη Μπέτι βρέθηκε ξανά παιδί, περπατώντας στις μύτες των ποδιών της δίπλα στη γιαγιά της καθώς εκείνη δημιουργούσε μαγεία στην κουζίνα…
“Γιαγιά, μπορώ να γλύψω το κουτάλι;” ρωτούσα τη γιαγιά μου.
“Φυσικά, μικρή μου Μπέτι,” απαντούσε με ένα wink. “Μια καλή ζαχαροπλάστης πάντα δοκιμάζει τις δημιουργίες της.”
Άνοιξα τα μάτια μου, επιστρέφοντας από το νοσταλγικό ταξίδι στο παρελθόν, χαμογελώντας στην τέλεια καλυμμένη τούρτα μπροστά μου. Ένα γλυκό ροζ μονόκερος κυριαρχούσε στην τούρτα, έτοιμος να γιορτάσει την ειδική μέρα της ανιψιάς μου, της Βίκι.
“Ω, η Βίκι θα αγαπήσει αυτή την τούρτα,” ψιθύρισα στον εαυτό μου, σηκώνοντάς την προσεκτικά για να την βάλω στο δοχείο.
Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, το τηλέφωνό μου δόνησε. Ήταν ένα μήνυμα από τον γιο μου, τον Τζέιμς.
“Μαμά, η Έμιλι έρχεται να βοηθήσει με τις προετοιμασίες. Θα τα πούμε σύντομα στο πάρτι! 🤗”
Ένιωσα έναν κόμπο να σχηματίζεται στο στομάχι μου. Η Έμιλι, η νύφη μου, ήταν όλο και πιο επικριτική με τα γλυκά μου τελευταία. Αλλά σίγουρα δεν θα είχε τίποτα να πει για μια τούρτα γενεθλίων… ή μήπως ναι;
Ο ήχος του κουδουνιού με επανέφερε απότομα στην πραγματικότητα.
“Φτάσαμε,” μουρμούρισα, βγάζοντας ένα υποκριτικό χαμόγελο καθώς πήγαινα να ανοίξω την πόρτα.
“Γεια σου, Έμιλι!” την χαιρέτησα με ενθουσιασμό που προσπαθούσα να κρύψω. “Έλα μέσα, ακριβώς τελείωνα την τούρτα.”
Τα μάτια της Έμιλι άνοιξαν διάπλατα καθώς μπήκε μέσα. “Μια τούρτα; Θες να πεις ότι την έφτιαξες πράγματι; Μετά από όλα όσα έχουμε συζητήσει;”
Το χαμόγελό μου δίστασε. “Ε, είναι τα γενέθλια της Βίκι. Σκέφτηκα—”
“Έκανες λάθος,” με διέκοψε η Έμιλι, κατευθυνόμενη στην κουζίνα. “Δεν σε νοιάζει καθόλου η υγεία της;”
Την ακολούθησα, η καρδιά μου να χτυπά γρήγορα. “Φυσικά και με νοιάζει! Αλλά είναι μόνο για μια μέρα, Έμιλι. Λίγη τούρτα δεν θα την βλάψει.”
Το βλέμμα της Έμιλι έπεσε στο δοχείο της τούρτας και τα χείλη της σφίχτηκαν σε μια λεπτή γραμμή. “Άφησέ με να δω.”
Με τα χέρια που έτρεμαν, άνοιξα το δοχείο. Η τούρτα ήταν εκεί, ένας κρεμώδης καθρέφτης ωρών δουλειάς και της αγάπης μιας γιαγιάς.
Η αντίδραση της Έμιλι ήταν άμεση και σφοδρή. “Κάνεις πλάκα; Κοίτα όλη αυτή τη ζάχαρη! Τα τεχνητά χρώματα! Μπέτι, αυτό είναι ακριβώς το αντίθετο από αυτό που θέλουμε να φάει η Βίκι!”
“Αλλά είναι η αγαπημένη της,” διαμαρτυρήθηκα αδύναμα. “Σοκολάτα με βουτυρόκρεμα. Λατρεύει τον μικρό ροζ μονόκερο και—”
“Δεν με νοιάζει τι της αρέσει!” ξέσπασε η Έμιλι. “Με νοιάζει τι είναι καλύτερο για εκείνη. Και αυτό; ΔΕΝ είναι.”
Ένιωσα τα δάκρυα να με πνίγουν. “Έμιλι, σε παρακαλώ. Δούλεψα τόσο πολύ για να την φτιάξω.”
Η Έμιλι κοίταξε ξανά την τούρτα, μετά αναστέναξε. “Θα δούμε.”
Αναστέναξα κι εγώ, έπειτα ζήτησα συγγνώμη για να πάω να τελειώσω τις διακοσμήσεις στο σαλόνι. Όταν γύρισα στην κουζίνα λίγα λεπτά αργότερα, η καρδιά μου βυθίστηκε.
“Έμιλι, που είναι η τούρτα;” αναστέναξα, βλέποντας τον πάγκο άδειο. “Τι έκανες;”
Η Έμιλι στεκόταν δίπλα στον κάδο των απορριμμάτων, με τα χέρια σταυρωμένα. “Ω, ΤΗΝ ΠΕΤΑΞΑ. Απλώς προστατεύω την υγεία της κόρης μου. Ξέρεις πόσο κακό είναι η ζάχαρη για τα παιδιά. Πρέπει να με ευχαριστήσεις, πραγματικά!”
Έτρεξα στον κάδο και κοίταξα μέσα. Εκεί ήταν, η όμορφη δημιουργία μου, καταστραμμένη και χαλασμένη. Ένιωσα τα δάκρυα να γεμίζουν τα μάτια μου.
“Πώς μπόρεσες; Δούλεψα τόσο σκληρά για αυτή την τούρτα. Ήταν κάτι ξεχωριστό για την μικρή μου.”
“Ξέχασέ την!” μπουρμουρίστηκε η Έμιλι, κουνώντας τα χέρια της. “Τώρα μπορούμε να πάρουμε κάτι πιο υγιεινό για το πάρτι. Ίσως ένα ταψί με φρούτα;”
Δεν μπορούσα να πιστέψω τι είχε μόλις συμβεί. “Πώς μπόρεσες να την πετάξεις; Έτσι, χωρίς να το σκεφτείς;”
Η Έμιλι σήκωσε τους ώμους, γυρίζοντας τα μάτια. “Ω, έλα τώρα, Μπέτι! Σταμάτα να είσαι δραματική. Είναι για το καλό. Θα δεις. Η Βίκι δεν χρειάζεται όλη αυτή την σαβούρα στο σώμα της.”
Ένα δάκρυ κύλησε στο μάγουλό μου. “Αυτό δεν ήταν σαβούρα, Έμιλι. Αυτό ήταν αγάπη. Αυτή ήταν παράδοση. Αυτό ήταν…”
“Παλιό σχολείο! Οι καιροί έχουν αλλάξει, Μπέτι. Όσο πιο γρήγορα το δεχτείς, τόσο το καλύτερο.”
Άνοιξα το στόμα για να απαντήσω, αλλά ο ήχος της πόρτας που άνοιγε με διέκοψε.
“Υπάρχει κάποιος σπίτι; Κορίτσια;” φώναξε ο Τζέιμς, χαμογελώντας.
Τα μάτια της Έμιλι άνοιξαν λίγο. “Μην το πεις,” ψιθύρισε πριν βάλει ένα ψεύτικο χαμόγελο. “Είμαστε στην κουζίνα, αγάπη μου!”
Ο Τζέιμς μπήκε μέσα, κοιτάζοντάς μας και τις δύο. “Όλα καλά; Φαίνεστε… τεταμένες.”
Κοίταξα την Έμιλι, μετά τον γιο μου. Εκείνη τη στιγμή πήρα μια απόφαση.
“Τζέιμς, πρέπει να μάθεις κάτι.”
Ο Τζέιμς άκουσε σιωπηλός καθώς διηγήθηκα τα πάντα. Το πρόσωπό του σκοτείνιαζε όλο και περισσότερο με κάθε λέξη.
Στο τέλος, η κουζίνα ήταν τόσο ήσυχη που θα μπορούσες να ακούσεις μια καρφίτσα να πέφτει.
Τότε, ο Τζέιμς μίλησε.
“Έμιλι, είναι αλήθεια; Πέταξες πραγματικά την τούρτα που έκανε η μητέρα μου για την Βίκι;”
Η Έμιλι έβαλε τα χέρια της στη μέση, αμυντική. “Έκανα αυτό που έπρεπε. Ξέρεις πώς το βλέπω με τη ζάχαρη και όλη αυτή τη βλακεία—”
“Σταμάτα,” την διέκοψε ο Τζέιμς. “Σταμάτα. Δεν πρόκειται για ζάχαρη ή υγεία ή κάτι άλλο. Πρόκειται για σεβασμό. Για αγάπη.”
Τα μάτια της Έμιλι άνοιξαν διάπλατα. “Σεβασμό; Τζέιμς, προσπαθώ να κάνω το καλύτερο για την κόρη μας! Η μητέρα σου είναι απλώς—”
“Η μητέρα μου πέρασε ώρες για να φτιάξει μια τούρτα για την Βίκι. Μια τούρτα που η κόρη μας θα αγαπούσε. Και την πέταξες χωρίς δεύτερη σκέψη.”
Η Έμιλι φαινόταν σοκαρισμένη.
“Τζέιμς, δεν μπορείς να είσαι σοβαρός. Πάντα ήσουν με το μέρος μου σε αυτά τα θέματα!”
“Όχι αυτή τη φορά, Έμιλι. Αυτή τη φορά το παράκανες.”
Γύρισε προς εμένα, μαλακώνοντας το βλέμμα του. “Μαμά, λυπάμαι τόσο πολύ. Αυτό που έκανε η Έμιλι ήταν λάθος.”
Ένιωσα ένα κόμπο στο λαιμό. “Εντάξει, αγάπη μου. Μπορώ να φτιάξω μια άλλη.”
“Όχι,” είπε ο Τζέιμς με σταθερότητα. “Δεν θα είσαι εσύ που θα φτιάξεις άλλη.” Γύρισε προς την Έμιλι. “ΘΑ ΕΙΣΑΙ ΕΣΥ.”
Τα μάτια της Έμιλι άνοιξαν διάπλατα. “Τι; Τζέιμς, δεν μπορώ—”
“Θα έχεις τρεις ώρες μέχρι να έρθουν οι καλεσμένοι.”
Τελικά, η Έμιλι έφτιαξε την τούρτα. Δεν ήταν τέλεια, αλλά ήταν φτιαγμένη με προσήλωση και… ίσως, αγάπη.
Κοίταξα την Βίκι να σβήνει τα κεράκια της, και κατάλαβα: μερικές φορές, τα πιο γλυκά πράγματα στη ζωή δεν είναι φτιαγμένα μόνο από ζάχαρη.