Η Κέιτ δεν περίμενε ότι η ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου θα άλλαζε τα πάντα.
Εκείνο το πρωί, σηκώθηκε από το κρεβάτι ενώ ο Μπράντον ροχάλιζε γλυκά, όπως έκανε πάντα.
Μετά από είκοσι οκτώ χρόνια γάμου, οι ρουτίνες είχαν ριζώσει πια σαν καλά καθορισμένα αυλάκια.
Ετοίμασε τον καφέ, έφτιαξε το πρωινό για τον 17χρονο γιο τους και πήρε λίγες στιγμές ηρεμίας πριν ξεκινήσει πραγματικά η μέρα.
Η ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου δεν είχε ποτέ ιδιαίτερη σημασία στο σπίτι τους.
Όχι ότι δεν αγαπιόντουσαν, αλλά ο ρομαντισμός είχε μετατραπεί σε κάτι πιο ήρεμο, λιγότερο εντυπωσιακό.
Έτσι, όταν κοίταξε έξω και είδε το αυτοκίνητό της καλυμμένο με ροζ χαρτόκαρτες σε σχήμα καρδιάς, ο αέρας της κόπηκε.
Για μια στιγμή, η καρδιά της φούσκωσε από συναισθήματα.
Το έκανε αυτό εκείνος; Μετά από όλα αυτά τα χρόνια;
Η ενθουσιασμένη αδρεναλίνη επιτάχυνε τα βήματά της καθώς έτρεχε έξω.
Η σκηνή ήταν σχεδόν παράξενη: εκατοντάδες ροζ καρδιές αιωρούνταν στην ψυχρή πρωινή αύρα, κολλημένες στα τζάμια, τις πόρτες, ακόμα και στους καθρέφτες.
Φαινόταν σαν κάτι που βγήκε από μια εφηβική ιστορία αγάπης, μια υπερβολική δήλωση γραμμένη σε όλο το αυτοκίνητό της.
Χαμογέλασε, η καρδιά της χτυπούσε με μια ξαφνική χαρά, και άρπαξε την πρώτη χαρτόκαρτα.
Τότε ο κόσμος γέρνει.
Ο σύζυγός σου είναι ψεύτης.
Ο αέρας της κόπηκε. Έβγαλε άλλη μια καρδιά, τα δάχτυλά της έτρεμαν.
Ο Μπράντον αγαπά μόνο εμένα.
Άλλη μία.
Χθες το βράδυ ήταν μαζί μου.
Το στομάχι της Κέιτ στριφογύρισε σε έναν σφιχτό κόμπο. Τράβηξε τις καρδιές με απόγνωση, τις αποκολλούσε όσο πιο γρήγορα μπορούσε.
Η κόλλα ήταν πυκνή, επίμονη. Άφηνε άσχημα σημάδια πάνω στο χρώμα του αυτοκινήτου, αλλά δεν την ένοιαζε.
Έπρεπε να δει περισσότερα.
Ρώτησέ τον για τη γυναίκα με την οποία είναι.
Δεν θα σε επιλέξει ποτέ.
Αξίζεις να μάθεις την αλήθεια.
Τα χέρια της έτρεμαν. Οι γείτονες είχαν αρχίσει να κρυφοκοιτάζουν από τα παράθυρα, ψιθυρίζοντας μεταξύ τους.
Αυτοί το είδαν πριν από μένα.
Και τότε, όταν έσυρε την τελευταία καρδιά, κοίταξε προς το σπίτι.
Ο Μπράντον ήταν στο παράθυρο, να παρατηρεί. Σιωπηλός.
Το στήθος της Κέιτ σφιγγόταν.
Γύρισε μέσα έξαλλη, κλείνοντας την πόρτα με ένα δυνατό χτύπημα.
Στην κουζίνα, ο Μπράντον καθόταν στον πάγκο, κοιτούσε το τηλέφωνο σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Η Κέιτ έριξε μια από τις χαρτόκαρτες πάνω στο τραπέζι.
“Τι στο διάολο είναι αυτό;” Η φωνή της έτρεμε, γεμάτη από θυμό και κάτι πιο βαθύ—κάτι επικίνδυνα κοντά στον φόβο.
Ο Μπράντον έριξε μια ματιά στην καρδιά και μετά την κοίταξε.
“Δεν έχω ιδέα,” είπε με επίπεδη φωνή. “Πιθανόν να είναι ένα αστείο.”
Ψεύτης.
Η Κέιτ ήξερε αυτή τη φωνή. Εκείνο τον ήρεμο, σταθερό τόνο. Αυτόν που χρησιμοποιούσε για να την κάνει να αμφιβάλλει για τον εαυτό της, για να τη κάνει να νιώθει υπερβολική.
Όχι αυτή τη φορά.
Γύρισε στις φτέρνες της και πήγε κατευθείαν στο σαλόνι, τα δάχτυλά της πετούσαν πάνω στους ελέγχους της οθόνης ασφαλείας.
Και εκεί, στην θολή εγγραφή των 3 το πρωί, ήταν η Λίντα.
Η γειτόνισσά τους.
Κάτω από το αδύναμο φως των φανοστατών, κολλούσε προσεκτικά τις καρδιές πάνω στο αυτοκίνητο της Κέιτ.
Ο Μπράντον και η Λίντα;
Από πότε;
Πώς δεν το κατάλαβα;
Η οργή που έρρευσε στις φλέβες της άναψε σε κάτι πιο ζεστό, πιο κοφτερό.
Έτρεξε στο σπίτι της Λίντας και χτύπησε την πόρτα με τόση δύναμη που τράνταξε.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, η πόρτα άνοιξε με έναν ήχο.
Το πρόσωπο της Λίντας ήταν χλωμό, τα μάτια της κόκκινα, σαν να είχε κλάψει.
Σαν να ήξερε ήδη γιατί ήταν εκεί η Κέιτ.
“Από πότε;” ρώτησε η Κέιτ.
Η Λίντα κατάπιε δύσκολα. “Είκοσι χρόνια.”
Ο κόσμος τρεμόπαιξε κάτω από τα πόδια της Κέιτ.
“Λες ψέματα,” ψιθύρισε.
Η Λίντα γέλασε πικρά. “Μακάρι να το ήμουν.”
Η Κέιτ κούνησε το κεφάλι, ψάχνοντας κάτι—οτιδήποτε—για να την κρατήσει.
“Μου είπε ότι θα σε άφηνε,” συνέχισε η Λίντα. “Πολλές φορές. Έπρεπε απλώς να βρει την κατάλληλη στιγμή.
Μου είπε ότι δεν ήσουν καλά. Ότι έμενε μόνο από οίκτο.”
Η όραση της Κέιτ θόλωσε. Γύρισε και έσκυψε προς το σπίτι, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά στο στήθος της.
Ο Μπράντον ήταν ακόμα στο σαλόνι, το τηλέφωνο στο χέρι.
“Η Λίντα μου είπε τα πάντα,” είπε, η φωνή της ψιθυριστή.
Εκείνος σήκωσε το βλέμμα του, αδιάφορος.
“Λέει ψέματα,” είπε. “Είναι εμμονική μαζί μου.”
Η Κέιτ έσφιξε τις γροθιές της. “Δείξε το.”
“Τι;”
“Δείξε το,” επανέλαβε. “Γιατί αυτή έχει είκοσι χρόνια ιστοριών. Και υποπτεύομαι ότι έχει και αποδείξεις.”
Ο Μπράντον αναστέναξε, κουνώντας το κεφάλι. “Κέιτ, σου ορκίζομαι. Δεν ήμουν ποτέ μαζί της.”
Ψεύτης.
Χωρίς να πει τίποτα άλλο, επέστρεψε στο σπίτι της Λίντας.
Η Λίντα δεν περίμενε καν να χτυπήσει—άνοιξε ξαφνικά την πόρτα, το τηλέφωνο στο χέρι.
“Δείξε μου τις αποδείξεις,” είπε η Κέιτ. “Αν τις έχεις, είναι δική σου.”
Η Λίντα δεν δίστασε. Άνοιξε τη γκαλερί και έβαλε το τηλέφωνο στα χέρια της Κέιτ.
Και εκεί ήταν τα πάντα.
Φωτογραφίες. Βίντεο. Μηνύματα.
Ο Μπράντον σε ένα ξενοδοχείο, το χέρι του πιασμένο με της Λίντας πάνω σε ένα τραπέζι φωτισμένο από κεριά.
Αυτός που έμπαινε στο σπίτι της τα βράδια. Μηνύματα που της υποσχόταν ότι θα την άφηνε. Που της υποσχόταν μια ζωή μαζί.
Τα πόδια της Κέιτ έγιναν αδύναμα, αλλά την έπιασε η αποφασιστικότητα να μείνει όρθια.
Έδωσε πίσω το τηλέφωνο. “Ευχαριστώ.”
Το επόμενο πρωί, ζήτησε διαζύγιο.
Ο Μπράντον πάλεψε με όλες του τις δυνάμεις.
Ορκίστηκε ότι η Λίντα έλεγε ψέματα, ορκίστηκε ότι οι φωτογραφίες και τα μηνύματα ήταν ψεύτικα.
Είπε μάλιστα ότι τον καταδίωκε χρόνια.
“Οι δικηγόροι μου θα αποδείξουν ότι λέει ψέματα,” υποσχέθηκε.
Και είχε δίκιο.
Οι έρευνες απέδειξαν ότι η Λίντα έλεγε ψέματα.
Κάθε μήνυμα, κάθε φωτογραφία, κάθε απόδειξη διαλύθηκε κάτω από την ανάλυση.
Το βίντεο του ξενοδοχείου; Ταινίες αρχείου επεξεργασμένες.
Τα μηνύματα; Δημιουργημένα από ΤΝ.
Οι ηχητικές εγγραφές; Μοντάζ από παλιές συνομιλίες.
Η Λίντα είχε περάσει είκοσι χρόνια χτίζοντας μια φαντασίωση. Μια ψευδαίσθηση.
Ο Μπράντον δεν την είχε ποτέ απατήσει.
Η Κέιτ είχε σχεδόν πετάξει το γάμο της για ένα ψέμα.
Εκείνη τη βραδιά, καθισμένοι στο ελαφρώς φωτισμένο σαλόνι, ψιθύρισε τελικά: “Συγγνώμη, Μπράντον.”
Εκείνος ανέπνευσε αργά, αφήνοντας το ποτήρι του ουίσκι πάνω στο τραπέζι.
“Κέιτ, μετά από όλα αυτά τα χρόνια, πίστευες πραγματικά ότι θα μπορούσα να σου κάνω κάτι τέτοιο;”
Αυτή κατάπιε. “Δεν ξέρω πια τι να πιστέψω.”
Εκείνος της πήρε το χέρι. “Σ’ αγαπώ. Σε αγαπούσα πάντα.”
Η Κέιτ κούνησε το κεφάλι. “Το ξέρω.”
Και όμως, εκείνη τη νύχτα, ενώ ξάπλωνε ξύπνια δίπλα του, δεν μπορούσε να διώξει μια σκέψη.