Η Έμμα είχε βαρεθεί τη ζωή της. Ήταν μόνη της, έκλαιγε και της είχαν μείνει μόνο 50 δολάρια. Έβρεχε εκείνο το βράδυ και έδωσε το μισό για να βοηθήσει έναν ξένο που υπέφερε στο μανάβικο.
Δεν περίμενε τίποτα σε αντάλλαγμα, αλλά αυτός ο άντρας άλλαξε τη ζωή της για πάντα και την άφησε να κλαίει.
Μουρμούρισα στον εαυτό μου, “συνέχισε, Έμμα.””Η μαμά είπε ότι οι δύσκολες στιγμές δεν διαρκούν.”
Οι γονείς μου, η μόνη οικογένεια που είχα, πέθαναν σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα.
Ήταν κάτω από τα τελευταία μου $ 50 εκείνο το βράδυ. Το ψυγείο μου ήταν μια ερημιά και είχα κάνει μια λίστα με τα απαραίτητα πράγματα: ίσως ζυμαρικά και αυγά και ψωμί. Όχι άλλο.
“Περάστε αυτή την εβδομάδα, Έμμα, απλά περάστε αυτή την εβδομάδα.”
Πήρα ένα κουτάκι από την αγαπημένη της ντοματόσουπα και ψιθύρισα, ” Θεέ μου, μαμά.”Μακάρι να ήσουν εδώ. Πάντα ήξερες πώς να κάνεις κάτι από το τίποτα.”
Όταν πλησίασα τον ταμία, τον είδα. Ένας άντρας, όχι μεγαλύτερος από 60.
“Λυπάμαι… “η φωνή του παρεισφρήσει, λίγο πάνω από το θόρυβο του καταστήματος,” νομίζω ότι είμαι σύντομη.””Πεινάω”, είπα. “Δεν έχω φάει εδώ και δύο μέρες.”Μπορώ να πάρω μόνο το ψωμί;”
Ένας άβολος ταμίας που δεν θα μπορούσε να ήταν πολύ μεγαλύτερος από ό, τι με κοίταξα. “Λυπάμαι, κύριε, δεν μπορώ…”
Πριν καταλάβω τι έλεγα, μπήκα μπροστά για να το καλύψω.”
Και οι δύο γύρισαν σε μένα. Τα μάτια του ήταν μεγάλα, έκπληκτα και βρεγμένα με ακυκλοφόρητα δάκρυα. Έσπευσε να πει, ” δεν χρειάζεται.”Πραγματικά, δεν χρειάζεται… Δεν θέλω να είμαι βάρος.”
Έβγαλα τα χρήματα και απάντησα απαλά: “ξέρω πώς αισθάνεται.”Αλλά τι σημαίνει να νιώθεις, σαν ο κόσμος να σου έχει γυρίσει την πλάτη.”Να αναρωτιέσαι αν δεν βλέπεις πια κανέναν. Άσε με να βοηθήσω. Παρακαλώ.”
Άρπαξε τα πιάτα και τα χέρια του τίναξαν. “Αλλά γιατί θα το κάνατε…”
Σκέφτηκα τα λόγια της μητέρας μου, για το πώς κάποιος είπε κάποτε ότι έχει μεγαλύτερη σημασία όταν κοστίζει κάτι. “Αυτό σημαίνει περισσότερα από τα δικά μου παντοπωλεία, και τώρα.”
Στρέφοντας προς μένα, πήρε την τσάντα από το ταμείο και τα χείλη του άρχισαν να τρέμουν. “Ευχαριστώ”, ψιθύρισε κρατώντας το σφιχτά. “Δεν έχετε ιδέα τι σημαίνει αυτό. Έχω χάσει τα πάντα πρόσφατα, και απλά…”
Είπα, αγγίζοντας απαλά το χέρι του, ” μερικές φορές όλοι χρειαζόμαστε λίγη βοήθεια.”Υποσχέσου μου ότι θα φροντίσεις τον εαυτό σου.”
“Θα το κάνω”, κούνησε το κεφάλι, η φωνή του πλαισιωμένη από συγκίνηση. “Και μια μέρα, ελπίζω να μπορέσω να ανταποδώσω αυτή την καλοσύνη.”
“Φροντίστε τον εαυτό σας”, είπα απαλά, βλέποντας καθώς περπατούσε αργά στη βροχή.
Δεν πήρα καν το όνομά του.
Το επόμενο πρωί, το ξυπνητήρι μου ούρλιαξε στις 7: 00, κάτι που με έκανε να πηδήξω. Το στομάχι μου ήταν ήδη δεμένο σε κόμπους.
Ήταν η μεγάλη μου συνέντευξη-η μόνη μου ευκαιρία να βγω από αυτό το χάος.
Το κτίριο ήταν τεράστιο με γυάλινους τοίχους και γυαλισμένα δάπεδα που έκαναν τα τακούνια μου να κάνουν κλικ καθώς μπήκα μέσα.
Μια καλοντυμένη γυναίκα στη ρεσεψιόν χαμογέλασε θερμά. “Καλημέρα! Πώς μπορώ να σας βοηθήσω;”
“Είμαι η Έμμα”, είπα, προκαλώντας μια φωνή που ήταν πιο σταθερή από ό, τι ένιωθα. “Έχω μια συνέντευξη στις 9 το πρωί.”
Κούνησε και έλεγξε τον υπολογιστή της. “Φυσικά! Ο κ. Γουάτσον σας περιμένει.”
“Δεσποινίς Έμμα;”ο ρεσεψιονίστ φώναξε λίγα δευτερόλεπτα αργότερα.
“Ναι”, είπα και βγήκα μπροστά, η καρδιά μου χτυπούσε.
Η πόρτα άνοιξε και πάγωσα.
Ήταν. Ο άνθρωπος από το μανάβικο.
Περπάτησε ήρεμα στο κεφάλι του τραπεζιού. Είπε Καλημέρα σε όλους, με ζεστή αλλά και επιβλητική φωνή.
Έβαλε ένα δείκτη στο πλάι του προσώπου του και χαμογέλασε αχνά, “Έμμα, σωστά;”
“Ναι”, απάντησα.
Όλα συνέβησαν σε μια θολή ομίχλη κατά τη διάρκεια της συνέντευξης. Ο ήχος της καρδιάς μου χτυπάει στα αυτιά μου, επίσημες ερωτήσεις, πρόβες απαντήσεις. Ρώτησα αν θα μπορούσα να μείνω όταν τελείωσε.
Η φωνή του ήταν απαλή και είχε μια εξήγηση για μένα.
Τα χέρια μου άρπαξαν την άκρη της καρέκλας μου, κούνησα. “Χθες το βράδυ, ήσουν…”
Πρόσφερε έναν σπασμένο άνθρωπο. “Είχε ξεχάσει ποιος ή τι ήταν.”
“Δεν καταλαβαίνω.”
“Το όνομά μου είναι Watson”, είπε. “Είμαι ο διευθύνων σύμβουλος αυτής της εταιρείας.”
Το μυαλό μου γύριζε. Διευθύνων Σύμβουλος; Πώς ήταν δυνατόν;
“Το αυτοκίνητό μου χάλασε χθες το βράδυ”, εξήγησε. “Περπατούσα για ώρες στη βροχή, ελπίζοντας να νιώσω κάτι. Οτιδήποτε άλλο εκτός από θλίψη. Ξέχασα το πορτοφόλι μου και ποιος έπρεπε να είμαι. Απλά έπρεπε να θυμηθώ πώς είναι να είσαι άνθρωπος ξανά.”
“Ξέρω αυτό το συναίσθημα”, είπα, σκουπίζοντας ένα δάκρυ. “Μετά το θάνατο των γονιών μου, ένιωσα αρκετά χαμένος. Μερικές φορές το κάνω ακόμα.”
Με κοίταξε με κατανόηση. “Όταν με βοήθησες χθες το βράδυ, δεν είδες διευθύνοντα σύμβουλο ή πλούσιο άτομο. Είδατε κάποιον που υπέφερε και άπλωσε το χέρι του. Μου έδωσες το τελευταίο σου δολάριο, έτσι δεν είναι;”
Έγνεψα καταφατικά, ανίκανος να πω τίποτα.
Χαμογέλασε και επέστρεψε στο γραφείο του.
“Σήμερα το πρωί είδα το όνομα και τη φωτογραφία σας ανάμεσα στις εφαρμογές. Τα προσόντα σας είναι υπέροχα, αλλά ο χαρακτήρας σας είναι αυτό που χρειάζεται η εταιρεία. Για να είμαι ειλικρινής, αυτό χρειάζομαι. Ένας επιχειρηματίας που δίνει προτεραιότητα στους ανθρώπους πάνω από τα κέρδη. Και συμπόνια.”
Η καρδιά μου παρέλειψε ένα ρυθμό. “Αυτό σημαίνει…?”
“Η δουλειά είναι δική σου, Έμμα”, είπε, κρατώντας το χέρι του. “Και ελπίζω να το βλέπετε αυτό ως κάτι περισσότερο από μια δουλειά. Ελπίζω να με βοηθήσετε να οικοδομήσω κάτι ουσιαστικό εδώ — μια επιχείρηση που θυμάται ότι είναι άνθρωπος.”
Μερικές φορές η ζωή είναι αφόρητα δύσκολη. Μερικές φορές (καλές στιγμές) μας δίνουν στιγμές όπως αυτό, μια υπενθύμιση ότι χρειάζεται μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου για να συμβούν καλά πράγματα, ακόμα και όταν το περιμένετε λιγότερο.