Ο Αλέξης εκείνη τη βραδιά επέστρεφε σπίτι του περπατώντας, διασχίζοντας την χιονισμένη έρημο. Ο παγετός φαινόταν να εισχωρεί βαθιά στα κόκαλα, ενώ το χιόνι που είχε πέσει κατά τη διάρκεια της ημέρας έφτανε ήδη μέχρι τα γόνατα. Κάθε βήμα ήταν δύσκολο: τα πόδια του βυθίζονταν στο αφράτο, ατόφιο χιόνι και τα παπούτσια του, παρά τη στερεότητά τους, άρχισαν να βραχούν. Ο ψυχρός αέρας διέκρινε τις παχιές κάλτσες και έκανε τον Αλέξη να κινηθεί πιο γρήγορα. Τράβηξε το καπέλο του χαμηλότερα στο μέτωπο, τύλιξε πιο σφιχτά το κασκόλ γύρω του και επιτάχυνε το βήμα του. Τα χέρια του, που κρατούσαν τις άκρες του κασκόλ, είχαν ήδη χάσει την αίσθηση, και κατά διαστήματα τα τρίβει για να επιστρέψει έστω λίγη θερμότητα. Γύρω του επικρατούσε απόλυτη ησυχία. Ακόμα και ο άνεμος, που λίγο πριν οργίαζε στα χωράφια, τώρα είχε κοπάσει, αφήνοντας μόνο την παγωμένη σιωπή.
Και ξαφνικά, – ένας παράξενος ήχος. Ο Αλέξης σταμάτησε και κρατήθηκε από την ανάσα του. Κάπου δεξιά, κοντά στην άκρη του δάσους, ακουγόταν ένα κλάμα. Ήταν πολύ αδύνατο, σαν να περνούσε μέσα από την χιονισμένη κουρτίνα. Στην αρχή σκέφτηκε ότι ήταν μια φαντασία – ίσως τα αυτιά του είχαν αρχίσει να παγώνουν και τώρα συνέλαβαν οποιοδήποτε, ακόμα και ανύπαρκτο ήχο.
«Φάνηκε;» ψιθύρισε στον εαυτό του, χτυπώντας τα πόδια του για να ζεσταθεί.
Αλλά όχι, ο ήχος επαναλήφθηκε. Αυτή τη φορά ήταν πιο κοντά και πιο καθαρός. Ο Αλέξης γύρισε γύρω του. Το χωριό ήταν πολύ πίσω, μπροστά του ήταν μόνο ένα απέραντο χωράφι και ένα στενό μονοπάτι που οδηγούσε στο δάσος. Το χιόνι συνέχιζε να πέφτει, καλύπτοντας τα πάντα με μια πυκνή λευκή κουβέρτα, μέσα από την οποία δεν φαινόταν σχεδόν τίποτα. Αλλά το κλάμα επαναλήφθηκε ξανά, και δεν υπήρχε αμφιβολία: κάπου εκεί, στη μεριά, κάποιος χρειαζόταν βοήθεια.
Στρίψε από το μονοπάτι. Το χιόνι εδώ ήταν ακόμα πιο βαθύ, τα πόδια του βυθίζονταν μέχρι το γόνατο, και τα κλαδιά των δέντρων, καλυμμένα με πάγο, τρίζανε απαλά από τις σπάνιες ριπές του ανέμου. Ο ήχος γινόταν όλο και πιο δυνατός. Ο Αλέξης προχωρούσε προσεκτικά, ακούγοντας κάθε θρόισμα. Του φαινόταν πως κάθε λάθος κίνηση θα μπορούσε να τρομάξει αυτόν που έκανε αυτούς τους παραπονιάρικους ήχους. Η καρδιά του χτυπούσε πιο γρήγορα, αλλά όχι από φόβο, αλλά από μια περίεργη αίσθηση ευθύνης που τον είχε ξαφνικά κατακλύσει. Ποιος ξέρει τι θα βρει εκεί; Μπορεί να έχει παγιδευτεί ένα σκυλί ή, το χειρότερο, το άφησαν εδώ στην τύχη του.
Και τότε το είδε. Σκυλί. Μεσαίου μεγέθους, με σκούρο τρίχωμα, καλυμμένο με χιόνι. Καθόταν δίπλα σε έναν μεγάλο χιονισμένο θάμνο, μαζεμένο σε μπάλα, σαν να προσπαθούσε να κρυφτεί από το κρύο. Στη μύτη της υπήρχαν στάλες πάγου από την αναπνοή της, και παρόλο που προσπαθούσε να φανεί αόρατη, έτρεμε έντονα. Αλλά δεν έτρεχε μακριά. Απλά τον κοιτούσε, σιωπηλά, χωρίς να κάνει κανέναν ήχο. Μόνο τα μάτια της – καστανά, προσεκτικά – παρακολουθούσαν κάθε του κίνηση.
«Τι κάνεις εδώ;» είπε ο Αλέξης, καθισμένος στα γόνατα προσπαθώντας να φανεί όσο το δυνατόν λιγότερο απειλητικός.
Ο σκύλος δεν γρύλισε, ούτε έκανε καμία απόπειρα να απομακρυνθεί. Καθόταν εκεί, σαν άγαλμα, μόνο που και που ανατρίχιαζε από το κρύο. Στο πρόσωπό του μπορούσε να διακρίνει κάτι που ο Αλέξης δεν μπορούσε να προσδιορίσει ακριβώς. Ίσως φόβο, ίσως ελπίδα. Φαινόταν πως το ζώο προσπαθούσε να πει κάτι, αλλά δεν μπορούσε. Απλώς κοιτούσε σιωπηλά και περίμενε.
«Χάθηκες, έτσι δεν είναι;» ρώτησε ο Αλέξης ήρεμα, αργά απλώνοντας το χέρι του.
Δεν περίμενε επιθετικότητα. Το βλέμμα του σκύλου ήταν μάλλον χαμένο παρά εχθρικό. Ο Αλέξης αποφάσισε να ελέγξει αν είναι καλά. Αλλά δεν πρόλαβε να την αγγίξει. Μόλις το χέρι του πλησίασε αρκετά, ο σκύλος άρπαξε το μανίκι του με τα δόντια. Ο Αλέξης ακινητοποιήθηκε. Δεν ήταν έντονα, δεν πονούσε, αλλά ήταν σταθερά και αποφασισμένα. Δεν ήθελε να τον δαγκώσει, απλά κρατούσε το ύφασμα σαν να προσπαθούσε να του μεταδώσει κάτι σημαντικό. Και αμέσως, χωρίς να αφήσει το μανίκι, ο σκύλος άρχισε να υποχωρεί, τραβώντας τον αργά πίσω στον δάσος.
“Είσαι τρελός;” είπε ο Αλέξης, κοιτάζοντας γύρω του, αλλά γύρω του υπήρχε μόνο σιωπή, εκτός από την σκοτεινή φιγούρα του σκύλου που τον τραβούσε προς τα μπροστά. Ο σκύλος έσφιγγε τα πόδια του στο χιόνι, τραβώντας το μανίκι, σαν να ήθελε να το σπάσει και να φύγει. Ο Αλέξης ανασηκώθηκε, σταμάτησε, αλλά ο σκύλος τράβηξε με περισσότερη δύναμη.
“Ήθελα να σε σώσω, όχι να σε κάνω χειρότερα”, είπε μονολογώντας, τρίβοντας το χέρι του που είχε δεμένο με αυτοσχέδιο κορδόνι. Ο σκύλος δεν τον άκουγε. Κούνησε το κεφάλι της, σαν να ήθελε να δείξει κάτι μπροστά. Ο Αλέξης απλά αναστέναξε, καταλαβαίνοντας ότι δεν είχε νόημα να διαπραγματεύεται. “Εντάξει, εντάξει, ας πάμε. Απλά εξήγησέ μου τι συμβαίνει…”
… (The translation will continue, but this is the initial portion to get you started.)