**Εκείνη τη νύχτα, ο Πέτρος Αντρέγιεβιτς δεν μπορούσε να κοιμηθεί – η ισχιαλγία ξαναχτύπησε, και ο οξύς πόνος του είχε παγιδεύσει το σώμα του. Δοκίμασε όλα τα δυνατά φάρμακα, αλλά τίποτα δεν του έδινε ανακούφιση, εκτός από το μοναδικό – την θαυματουργή αλοιφή της γειτόνισσας Αγάφιας Βασιλίεβνας. Μόνο χάρη σε αυτήν κατάφερε να κινηθεί έστω και λίγο. Μέχρι το πρωί ο πόνος λίγο κόπασε και του επέτρεψε να σηκωθεί από το κρεβάτι. Πλησιάζοντας στο παράθυρο, δεν εξεπλάγη από αυτό που είδε έξω από το τζάμι: η ισχιαλγία πάντα τον προειδοποιούσε για κακό καιρό. Έξω έβρεχε καταρρακτωδώς, και η βροχή όλο και περισσότερο έσβηνε τα δασικά μονοπάτια.
Ο δασοφύλακας απομακρύνθηκε από το παράθυρο και γέμισε το μπολ με νερό για τον Καμάλ – τον πιστό του σύντροφο. Πριν από έναν χρόνο, τον βρήκε στο δάσος, στα όρια της ζωής και του θανάτου. Σε μία σφοδρή σύγκρουση με ένα αρπακτικό, ο σκύλος υπέστη σοβαρό τραυματισμό στο πόδι, με αποτέλεσμα να μην μπορεί σχεδόν να κινηθεί. Ο Πέτρος Αντρέγιεβιτς τον πήρε μαζί του, τον θεράπευσε, και τώρα ο Καμάλ δεν ήταν απλά το κατοικίδιο του, αλλά ο αληθινός του φίλος. Ο σκύλος αποδείχτηκε απίστευτα έξυπνος: μπορούσε να βρει κάθε ζώο, εκτελούσε τις εντολές του αφεντικού του άψογα, και έγινε το μοναδικό έμβιο ον με το οποίο ο δασοφύλακας μοιραζόταν την μοναξιά του, μέσα στους απέραντους δασικούς χώρους.
Ο άντρας ζούσε μόνος του πολλά χρόνια. Η σύζυγός του, Μαρία Λεονίδωβνα, έφυγε από τη ζωή πριν από δέκα χρόνια από έμφραγμα, και η κόρη του, η Νάντια, είχε καιρό να επικοινωνήσει με το σπίτι. Πάντα ονειρευόταν να φύγει από το χωριό και να βρει μια πλούσια ζωή στην πόλη. Μόλις έγινε δεκαοκτώ, έφυγε, αφήνοντας τους γονείς της, και δεν ξαναγύρισε. Το όνειρό της έγινε πραγματικότητα – παντρεύτηκε έναν εύπορο άντρα, αλλά αυτός ο γάμος γρήγορα κατέρρευσε. Στη συνέχεια ακολούθησαν νέοι γάμοι, διαζύγια, εγκυμοσύνη, άμβλωση… Η Νάντια δεν μπορούσε να βρει τη μοίρα της και έπιανε κάθε ευκαιρία. Όλο αυτό το διάστημα, ο Πέτρος Αντρέγιεβιτς και η σύζυγός του προσπαθούσαν να την βοηθήσουν οικονομικά, αν και οι ίδιοι δεν ήταν πλούσιοι. Η Μαρία Λεονίδωβνα συχνά έκλαιγε ανησυχώντας για την κόρη της, και η καρδιά της δεν άντεξε. Όταν πέθανε, η κόρη της δεν ήρθε καν στην κηδεία, παρά την επείγουσα τηλεγραφία. Δεν τηλεφώνησε, δεν έστειλε ούτε λέξη. Αυτό τραυμάτισε βαθιά τον Πέτρο Αντρέγιεβιτς, και σταμάτησε να προσπαθεί να επικοινωνήσει. Έτσι, έμεινε τελείως μόνος στην μικρή του καλύβα, αλλά η δουλειά του δασοφύλακα του έδινε χαρά και νόημα.
Κάποια βραδιά, ξαφνικά χτύπησαν την πόρτα. Οι επισκέπτες δεν τον επισκέπτονταν συχνά, οπότε ο άντρας εκπλάγηκε. Ανοίγοντας την πόρτα, είδε τρεις άντρες. Ένας από αυτούς ήταν ο τοπικός αστυνόμος Κιρίλ Μαξίμοβιτς, δίπλα του στεκόταν ένας επιβλητικός άντρας μεσήλικας – σαφώς αξιωματούχος της πόλης. Πίσω από αυτούς κρυβόταν ένας αδύναμος νεαρός με απογοητευμένο βλέμμα. Ο Πέτρος Αντρέγιεβιτς κατάλαβε αμέσως ότι αυτός ο νεαρός μόλις είχε βγει από τη φυλακή, αλλά η ερώτηση παρέμενε: γιατί ήρθαν σε αυτόν;
Ο δασοφύλακας κάλεσε τους επισκέπτες στο τραπέζι και τους πρόσφερε τσάι με μαρμελάδα από βατόμουρο. Ο αστυνόμος άρχισε να τρώει με όρεξη, ο αξιωματούχος αρνήθηκε ευγενικά, αν και φαινόταν ότι η άρνησή του προέρχονταν από υπεροψία. Ο νεαρός, ντροπιασμένος από την προσοχή, δεν τόλμησε να πάρει το φλιτζάνι τσάι.
Πρώτος πήρε το λόγο ο αστυνόμος: – Πέτρος Αντρέγιεβιτς, έχουμε μία ιδιαίτερη υπόθεση για εσάς. Αποφασίσαμε να σας στείλουμε για αναμόρφωση τον Τιμούρ Αλεξάντροβιτς Κολέσνικοφ – πρώην κρατούμενο. Η καταδίκη του αφορούσε την ανωριμότητα νέων με σχετικά αθώα κατηγορία. Αφέθηκε ελεύθερος πριν από ένα χρόνο, αλλά δεν δείχνει να επιθυμεί να αλλάξει.
Ο σημαντικός αξιωματούχος πρόσθεσε ότι εκπροσωπεί το ίδρυμα κοινωνικής βοήθειας και έχει αναλάβει να καθοδηγεί ανθρώπους που έχουν χάσει τον προσανατολισμό τους στη ζωή. Το ίδρυμα βοηθούσε ορφανά, άστεγους και ανθρώπους που μόλις αποφυλακίστηκαν, δίνοντάς τους την ευκαιρία να ξεκινήσουν μια νέα ζωή. Για αυτό, τους έστελναν υπό την επίβλεψη υπεύθυνων πολιτών που εκτελούσαν χρήσιμες δραστηριότητες. Τώρα ήρθε η σειρά του Πέτρου Αντρέγιεβιτς. Για τη συμμετοχή του, ο δασοφύλακας θα λάμβανε επιπλέον αμοιβή στην σύνταξή του.
Ο Πέτρος Αντρέγιεβιτς έδειξε ενθουσιασμό για την πρόταση: επιτέλους η μοναξιά του θα διακοπεί, και ο Τιμούρ του φάνηκε ως ένας άνθρωπος ειλικρινής και καλόκαρδος.
Ωστόσο, η αρχή της κοινής τους ζωής δεν ήταν τόσο ομαλή. Ο Τιμούρ ήταν κλειστός και εσωστρεφής, και ο Πέτρος Αντρέγιεβιτς δεν βιαζόταν να κάνει επίμονες ερωτήσεις. Ο χρόνος περνούσε, και ο δασοφύλακας σταδιακά ενέπλεκε τον νεαρό στη δουλειά. Με τον καιρό, ο Τιμούρ απέκτησε αυτοπεποίθηση και βρήκε τον ρόλο του. Ο Καμάλ επίσης αποδέχτηκε τον νέο ένοικο – ο σκύλος με το ένστικτο του αναγνώριζε τους καλούς ανθρώπους. Παίζοντας χαρούμενα με τον Τιμούρ, κοιμόταν στα πόδια του και πάντα τον ακολουθούσε στις βόλτες του.
Κάποια μέρα, ένα παγωμένο χειμωνιάτικο πρωί, πήγαν για τον καθιερωμένο περίπατο στον δάσος. Ξαφνικά ακούστηκε ο ανησυχητικός γαυγισμός του Καμάλ. Οι άντρες έτρεξαν προς το ήχο και έμειναν άφωνοι από αυτό που είδαν: μια νέα λύκαινα είχε παγιδευτεί σε μια θηλιά. Η κατάσταση της έδειχνε ότι είχε παλέψει για τη ζωή της εδώ και πολύ καιρό.
– Αχ, αυτός ο καταραμένος Μάκαροφ! – μουρμούρισε ο Πέτρος Αντρέγιεβιτς με τα δόντια σφιγμένα. – Αυτός ο λαθροθήρας έχει στήσει τις θηλιές του σε όλο το δάσος, και πόσα αθώα ζώα έχουν πεθάνει εξαιτίας του!
Ο Μάκαροφ Δημήτριος ήταν τοπικός λαθροθήρας, του οποίου οι αυθαιρεσίες δεν είχαν όρια. Οι θηλιές του είχαν γίνει ο πραγματικός εφιάλτης για τα δασικά πλάσματα.
– Τιμούρ, μείνε μακριά. Αν και αδύνατη, μπορεί να επιτεθεί. Καμάλ, ήσυχα! – προειδοποίησε ο δασοφύλακας.
Με προσοχή, ο Πέτρος Αντρέγιεβιτς πλησίασε τη λύκαινα, μίλησε με ηρεμία και με γρήγορες κινήσεις ελευθέρωσε το πόδι της από την θηλιά. Το ζώο έβγαλε έναν ήχο από τον πόνο, αλλά δεν είχε τη δύναμη να αντισταθεί. Ο δασοφύλακας βρήκε δύο γερά κλαδιά πεύκου, τοποθέτησε τη λύκαινα πάνω τους και την μετέφερε στο σπίτι – χρειαζόταν βοήθεια. Με τη βοήθεια της Αγάφιας Βασιλίεβνας, που έφερε τη διάσημη αλοιφή της, ξεκίνησαν τη θεραπεία. Ονόμασαν τη λύκαινα Ράμα και ξεκίνησαν την ανάρρωσή της. Το ζώο προσαρμόστηκε εκπληκτικά γρήγορα στο νέο περιβάλλον: ήταν ήρεμο, δεν έδειχνε επιθετικότητα, και μετά από λίγο ο Πέτρος Αντρέγιεβιτς μπορούσε να τη ταΐσει από το χέρι του.
Η Ράμα έζησε με τον δασοφύλακα μέχρι το τέλος του χειμώνα. Όταν η λύκαινα άρχισε να δείχνει σημάδια ανησυχίας – γρύλισμα και ουρλιαχτό – ο Πέτρος Αντρέγιεβιτς αποφάσισε ότι ήταν ώρα να την ελευθερώσει.
– Νομίζω ότι είναι νωρίς να την αφήσουμε ελεύθερη, ας δυναμώσει το πόδι της, – ανησύχησε ο Τιμούρ.
– Όχι, είναι καιρός για αυτό. Είναι η περίοδος αναπαραγωγής και η ανησυχία της σχετίζεται ακριβώς με αυτό, – εξήγησε ο δασοφύλακας.
Δύο εβδομάδες αργότερα, στο χωριό συνέβη μια τραγωδία. Η κόρη του Μάκαροφ, η Βερονίκα, είχε εξαφανιστεί. Πριν από τρία χρόνια, είχε φύγει από το χωριό, βρήκε δουλειά στην πόλη και συνάντησε έναν εύπορο άντρα. Σε σπάνιες τηλεφωνικές συνομιλίες έλεγε στην μητέρα της ότι σύντομα θα γινόταν η σύζυγος ενός πλούσιου ανθρώπου. Ωστόσο, πρόσφατα η Βερονίκα επέστρεψε σπίτι, έγκυος. Όταν ο μελλοντικός σύζυγος έμαθε για το παιδί, την πέταξε αμέσως έξω. Οι γονείς του πλούσιου γαμπρού δεν ήξεραν τίποτα για αυτήν την σχέση – τα σχέδιά τους για τον γιο ήταν τελείως διαφορετικά.
Βλέποντας την έγκυο κόρη του, ο Μάκαροφ εξαγριώθηκε. Πήρε μια φτυάρι και άρχισε να την κυνηγά. Η τρομοκρατημένη κοπέλα έτρεξε, και η εξαφάνισή της έγινε αιτία εκτεταμένων ερευνών. Η θερμοκρασία έξω έπεφτε γρήγορα και όλες οι δυνάμεις διατέθηκαν για να τη σώσουν. Μεταξύ εκείνων που συμμετείχαν στις έρευνες ήταν ο Πέτρος Αντρέγιεβιτς και ο Τιμούρ, καθώς και ο πιστός Καμάλ.
Οι άντρες βυθίστηκαν στο δάσος, αλλά οι έρευνες δεν έφεραν αποτελέσματα. Το ηλιοβασίλεμα είχε αρχίσει να πέφτει, όταν ξαφνικά μπροστά τους εμφανίστηκε μια γνωστή μορφή – ήταν η Ράμα, η πρώην προστατευόμενη λύκαινα. Τους κοίταξε προσεκτικά, και μετά ξαφνικά έτρεξε μπροστά τους, σταματώντας και κοιτάζοντας πίσω τους κάθε λίγα μέτρα, σαν να τους καλούσε να την ακολουθήσουν.
Ο δασοφύλακας κατάλαβε αμέσως.
– Πίσω της! – φώναξε στον Τιμούρ, και άρχισαν να τρέχουν πίσω από τη λύκαινα.
Πλησιάζοντας στο ποτάμι, άκουσαν ένα σπαρακτικό ουρλιαχτό. Η Βερονίκα αγωνιζόταν μέσα στο παγωμένο νερό προσπαθώντας να βγει, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Ο Τιμούρ ενήργησε γρήγορα: πήρε ένα μεγάλο ραβδί, κατέβηκε στον λεπτό πάγο και άρχισε να πλησιάζει προσεκτικά την κοπέλα, προσφέροντας το αυτοσχέδιο σωσίβιο. Η Βερονίκα κρατήθηκε σφιχτά από το ραβδί, και σύντομα ο Τιμούρ κατάφερε να τη βγάλει σε πιο ασφαλή περιοχή. Βιαστικά έβγαλε το παλτό του, τύλιξε τη δακρυσμένη από το κρύο κοπέλα και, κρατώντας την στην αγκαλιά του, κατευθύνθηκε στο ασθενοφόρο που περίμενε κοντά.
Η κοπέλα διακομίστηκε στο νοσοκομείο και ο Μάκαροφ συνελήφθη για ανάκριση. Ο Τιμούρ ήταν πολύ ανήσυχος για την κατάσταση της Βερονίκας και ρωτούσε συνεχώς τη μητέρα της για την υγεία της. Η μητέρα τον καθησύχασε, λέγοντας του ότι η κόρη της ήταν καλά και θα επέστρεφε σύντομα στο σπίτι.
Δύο μέρες αργότερα, ο Τιμούρ δεν άντεξε άλλο την απομάκρυνση και πήγε στο νοσοκομείο. Επέστρεψε όχι μόνος – μαζί με τη Βερονίκα.
– Πέτρος Αντρέγιεβιτς, μπορεί η Βερονίκα να μείνει λίγο καιρό μαζί μας; Δεν έχει πουθενά αλλού να πάει, – ζήτησε.
Αποδείχθηκε ότι ο Μάκαροφ αφέθηκε ελεύθερος – η μητέρα πείσθηκε την Βερονίκα να μην υποβάλει μήνυση κατά του πατέρα της, εξηγώντας ότι ήταν προσωρινό θολό μυαλό. Η κοπέλα συμφώνησε, ώστε να μην χειροτερέψει την κατάσταση, αλλά τώρα ο Μάκαροφ συνέχισε τη ζωή του σα να μην είχε συμβεί τίποτα.
Ο Πέτρος Αντρέγιεβιτς δέχτηκε με χαρά τη Βερονίκα στο σπίτι του. Ωστόσο, το ίδιο βράδυ αποφάσισε να επισκεφτεί τον Μάκαροφ. Συνάντησε τον λαθροθήρα και του είπε ευθέως ότι ήξερε όλη την αλήθεια: για τις θηλιές, για την παράνομη κυνηγιά και την πώληση κρέατος άγριων ζώων σε εστιατόρια. Τον προειδοποίησε να αφήσει τη Βερονίκα ήσυχη και να σταματήσει να την απειλεί, αλλιώς όλη η πληροφορία θα πήγαινε στην αστυνομία. Ο Μάκαροφ απλά γελούσε.
Ο Πέτρος Αντρέγιεβιτς δεν ήξερε τι να περιμένει στη συνέχεια, αλλά σίγουρα αυτό το κρύο φθινόπωρο δεν ήταν το ίδιο με τα προηγούμενα.