Ο Μιχαήλ Σοκόλοφ κοίταζε την πανοραμική θέα από το ρετιρέ του. Η πόλη ποτέ δεν κοιμόταν, όπως και αυτός. Η πολυτελής ζωή που είχε χτίσει ήταν το αποτέλεσμα σκληρής δουλειάς, υπολογισμένων αποφάσεων και αχόρταγου πόθου για εξουσία. Αλλά εκείνη τη νύχτα, τίποτα δεν έλαμπε αρκετά φωτεινά για να σβήσει τη φλόγα της οργής που καιγόταν στην καρδιά του. Η Τατιάνα Σμιρνόβα, η αρραβωνιαστικιά του, είχε καταστρέψει όλα όσα ήξερε για την εμπιστοσύνη και την αγάπη. Μερικούς μήνες νωρίτερα τον είχε προδώσει, αφήνοντάς τον για έναν ανταγωνιστή επιχειρηματία, έναν άνθρωπο που προσέφερε λιγότερη σταθερότητα, αλλά περισσότερη περιπέτεια, όπως είχε πει η ίδια.
Ο εκατομμυριούχος παντρεύεται μια φτωχή και άσχημη κηπουρό – μόνο για να εκδικηθεί την πρώην του! Αλλά τη νύχτα του γάμου του, με έκπληξη ανακαλύπτει ότι αυτή…
Ο Μιχαήλ χαμογέλασε πικρά. Περιπέτεια; Αυτός είχε αφιερωθεί στη δημιουργία του τέλειου μέλλοντος για αυτούς τους δύο, μόνο και μόνο για να βρεθεί προδομένος, σαν πιόνι στη σκακιέρα. Αυτό που τον βασάνιζε δεν ήταν η προδοσία από μόνη της, αλλά η δημόσια ταπείνωση που αυτή είχε φέρει.
Για εβδομάδες γύριζε ξανά και ξανά τα γεγονότα στο μυαλό του, αλλά εκείνη τη νύχτα αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα να δράσει. Η Τατιάνα έπρεπε να δει ότι όχι μόνο είχε ξεπεράσει την προδοσία της, αλλά είχε βρει κάτι πολύ καλύτερο. Το σχέδιό του ήταν απλό – να παντρευτεί την απόλυτη αντίθεση της Τατιάνας, μια απλή γυναίκα από τα ταπεινά στρώματα που θα αποτελούσε απότομο αντίκρισμα για την τεχνητότητα της πρώην αρραβωνιαστικιάς του.
Ήταν τέλειο – ένας γάμος όχι από αγάπη, αλλά για εκδίκηση. Το επόμενο πρωί, ο Μιχαήλ περπατούσε στην εκτεταμένη περιοχή της βίλας του. Η μυρωδιά των φρεσκοφυτευμένων λουλουδιών γέμιζε τον αέρα, ενώ το κελάηδημα των πουλιών φαινόταν να κοροϊδεύει την ανησυχία του.
Ακριβώς εκεί την είδε – την Άλισα Πετρόβα, την κηπουρό. Βρισκόταν γονατισμένη στη γη, τα χέρια της γεμάτα χώμα, ενώ έκοβε τα φύλλα ενός μικρού θάμνου. Η απλότητα των κινήσεών της τράβηξε την προσοχή του.
Το πρόσωπό της φώτιζε από τον ήλιο, και η αφοσίωσή της στη δουλειά ήταν μαγευτική. Ο Μιχαήλ σταμάτησε μερικά μέτρα μακριά, παρατηρώντας την σιωπηλά. «Καλημέρα, κύριε Σοκόλοφ!» είπε εκείνη, η φωνή της απαλή και ευγενική, διακόπτοντας τη σιωπή.
«Καλημέρα, Άλισα!» απάντησε εκείνος, το όνομά της βγήκε από τα χείλη του με περισσότερο ενδιαφέρον από ό,τι περίμενε. «Πόσο καιρό δουλεύετε εδώ;» «Σχεδόν δύο χρόνια, κύριε!» «Φροντίζω τον κήπο από τότε που τον ανανέωσαν». Εκείνος κούνησε το κεφάλι του, αν και οι σκέψεις του ήταν μακριά.
Η Άλισα είχε κάτι που η Τατιάνα δεν είχε ποτέ. Αυθεντικότητα. Ο τρόπος της ήταν απλός, αλλά γεμάτος αξιοπρέπεια.
Ήταν η τέλεια επιλογή. Στις επόμενες μέρες, ο Μιχαήλ άρχισε να πλησιάζει όλο και πιο συχνά την Άλισα. Οι αβίαστες συζητήσεις για τον κήπο έγιναν πιο συχνές, και εκείνος έμαθε περισσότερα για τη ζωή της.
Ήταν μοναχοπαίδι και φρόντιζε τη άρρωστη μητέρα της, η οποία χρειαζόταν ακριβή θεραπεία. Η Άλισα δούλευε ασταμάτητα για να υποστηρίξει την οικογένειά της, χωρίς να παραπονιέται. Μια μέρα, ενώ καθάριζε τα εργαλεία της, ο Μιχαήλ αποφάσισε να δράσει.
«Άλισα, μπορώ να μιλήσουμε για κάτι σημαντικό;» ξεκίνησε, η φωνή του ήταν σταθερή, αλλά λίγο αβέβαιη. «Φυσικά, κύριε Σοκόλοφ». Ο Μιχαήλ πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Θέλω να παντρευτώ», είπε ευθέως, παρατηρώντας πώς η έκπληξη πέρασε από τα μάτια της. «Με μένα;» Η φωνή της ήταν γεμάτη αμφιβολία. Γέλασε νευρικά, νομίζοντας ότι ήταν ένα σκληρό αστείο.
«Ναι», απάντησε σταθερά ο Μιχαήλ, «αλλά αυτό δεν είναι όπως νομίζετε. Δεν θα είναι παραδοσιακός γάμος». Εξήγησε το σχέδιό του ψυχρά και υπολογιστικά.
Η Άλισα θα γινόταν η σύζυγός του με σύμβαση, μια πρόσοψη για να δείξει στην Τατιάνα ότι είχε ξεπεράσει την προδοσία της και ευημερούσε χωρίς αυτήν. Αντί για αυτό, εκείνος θα εξασφάλιζε πλήρη ιατρική φροντίδα για τη μητέρα της και θα της προσέφερε γενναιόδωρη χρηματική αποζημίωση. «Αυτό είναι λάθος», απάντησε η Άλισα, σταυρώνοντας τα χέρια της.
«Θέλεις να χρησιμοποιήσεις ανθρώπους για να εκδικηθείς κάποιον άλλο». «Τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά», αντέτεινε ο Μιχαήλ, διατηρώντας την ψυχραιμία του. «Το χρειάζομαι αυτό, και εσύ χρειάζεσαι χρήματα για τη μητέρα σου».
«Είναι μια συμφωνία». «Μια άδεια συμφωνία», αντέτεινε εκείνη, η φωνή της σταθερή και τα μάτια της σοβαρά. Ο Μιχαήλ ήξερε ότι δεν θα ήταν εύκολο να πείσει την Άλισα.
Είχε αρχές που δεν λύγιζαν εύκολα, αλλά καταλάβαινε τη δύσκολη θέση της. Εκείνη τη νύχτα, της έστειλε στο σπίτι μια λεπτομερή ιατρική αναφορά από ειδικούς μαζί με μια επιστολή όπου επανέλαβε τους όρους της συμφωνίας τους. Την επόμενη μέρα, η Άλισα ήρθε στην βίλα κρατώντας έναν φάκελο στα χέρια της.
«Είσαι ψυχρός άνθρωπος, κύριε Σοκόλοφ», είπε, κοιτάζοντάς τον κατευθείαν στα μάτια. «Αλλά δεν θα επιτρέψω στη μητέρα μου να υποφέρει λόγω της υπερηφάνειάς μου». «Συμφωνώ, αλλά να το ξεκαθαρίσουμε, το κάνω μόνο για εκείνη».
Ο Μιχαήλ έγνεψε ικανοποιημένος. «Θα είναι καλό για εμάς και τους δύο, εμπιστευτείτε με». Εκείνη έβγαλε έναν θλιμμένο ήχο.