Η Άννα επέστρεφε από την αποστολή. Όλη την εβδομάδα πέρασε σε γειτονική πόλη, παρακολουθώντας διάφορες συνέδρια, συναντήσεις και εξετάζοντας έγγραφα. Δούλευε σε μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες ακινήτων, και ο διευθυντής πάντα την έπαιρνε μαζί του σε τέτοια ταξίδια, γιατί, σύμφωνα με τα λόγια του, ήταν το μόνο άτομο στο οποίο μπορούσε να βασιστεί.
– Μαμά, γιατί με άφησες; – Βγαίνοντας στον αποβάθρα, μια άγνωστη κοπέλα έτρεξε προς την Άννα και την τράβηξε από τη ζακέτα… Φοβήθηκε – αλλά αυτό ήταν μόνο η αρχή! «Υπολογίζω σε σένα, Άννα. Δεν θα με απογοητεύσεις;» Ρωτούσε κάθε φορά πριν από την αποστολή ο Νικόλαος Αναντόλιεβιτς, πιέζοντας ελαφρά το ώμο της γυναίκας και χαμογελώντας απαλά. «Φυσικά, δεν θα σας απογοητεύσω», απαντούσε εκείνη, και το ίδιο βράδυ έφτιαχνε τις βαλίτσες της για το ταξίδι.
Πέρασε άλλη μια αποστολή, και μπροστά της περίμεναν δύο πολύ αναμενόμενα Σαββατοκύριακα. Σχεδίαζε πώς θα περάσει τον ελεύθερο χρόνο της. Ίσως να επισκεφτεί τους γονείς της ή να καλέσει την φίλη της, με την οποία δεν είχε συναντηθεί για αρκετό καιρό.
«Το τρένο θα φτάσει στον σταθμό σε πέντε λεπτά», ακούστηκε η ανακοίνωση του σταθμάρχη. «Ωραία», αναστέναξε η Άννα και άρχισε να μαζεύει τα λίγα πράγματά της. Το τρένο σταμάτησε.
Από το βαγόνι έπεσαν ρεύματα επιβατών, συγχωνευόμενοι με τους ανθρώπους που περίμεναν και υποδέχονταν. Κανείς δεν την περίμενε και κανείς δεν την υποδεχόταν. Ήταν μόνη της, και αυτή η κατάσταση την ικανοποιούσε.
Η γυναίκα εισέπνευσε βαθιά τον βαριά αέρα του σταθμού και κατέβασε τους ώμους της. Εδώ μυρίζε τα πάντα. Σαπούνι, καυσαέρια, και πιροσκί που πουλούσαν οι γιαγιάδες.
Πήρε την χειρολαβή της μικρής βαλίτσας της και πήγε προς την έξοδο, όταν ξαφνικά κάποιος την τράβηξε από πίσω από τη ζακέτα. Η Άννα αγανακτισμένη γύρισε και κοίταξε. Μπροστά της στεκόταν μια μικρή κοπέλα.
Το πρόσωπό της ήταν κόκκινο και πρησμένο από τα δάκρυα, η μύτη της τρεμόπαιζε συνεχώς, το πηγούνι της έτρεμε, η πράσινη ζακέτα της ήταν ανοιχτή. — Μαμά! — κλαίγοντας φώναξε το κορίτσι. — Μαμά, γιατί με άφησες; Φοβήθηκα, νόμιζα ότι έφυγες.
Μαμά! Μαμάκα! Ξαφνικά, για την Άννα, το κορίτσι έτρεξε κοντά της και την αγκάλιασε στη μέση. Η γυναίκα ταράχτηκε. Φαίνεται ότι το κορίτσι μπέρδεψε την Άννα με τη μητέρα της λόγω των συναισθημάτων.
— Μικρούλα! — την απομάκρυνε προσεκτικά η Άννα. — Άκου, μήπως έχεις χαθεί; — Εσύ έφυγες, μαμά! Το κορίτσι ξέσπασε σε ακόμα πιο δυνατά κλάματα. Αλλά εγώ δεν είμαι η μαμά σου.
Πώς σε λένε; — Γιατί το λες αυτό, μαμά; — Άκου. Η γυναίκα απευθύνθηκε πλέον με πιο σταθερή φωνή στο χαμένο παιδί. Δεν είμαι η μαμά σου!
Που είδες τη μαμά σου τελευταία φορά; Και πώς σε λένε; Το κορίτσι κατσούφιασε. Κοίταζε προσεκτικά το πρόσωπο της γυναίκας και φαίνεται ότι άρχισε σιγά-σιγά να συνειδητοποιεί ότι αυτή δεν ήταν η μητέρα της. — Δεν είσαι η μαμά μου.
Η μαμά μου ήταν εκεί, όταν έφυγε. Το κορίτσι έδειξε προς την άλλη άκρη της αποβάθρας. Και μετά εξαφανίστηκε, έφυγε κάπου.
— Πώς σε λένε; — Αλίνα. — Άκου, Αλίνα, περπατάς εδώ πολύ ώρα; Το κορίτσι κούνησε το κεφάλι της. Φαινόταν περίπου έξι χρονών.
— Κατάλαβα. Τι να κάνω μαζί σου τώρα; Η Άννα ίσιωσε την πλάτη και κοίταξε γύρω στην αποβάθρα. Δεν μπορούσε να αφήσει το παιδί εδώ μόνη της.
Πάμε μέσα. Θα προσπαθήσουμε να βρούμε τη μαμά σου. Η Άννα βρήκε το φυλάκιο της αστυνομίας, που ήταν στον σταθμό, αλλά για κάποιο λόγο ήταν κλειστό.
— Κατάλαβα, — είπε η Άννα. — Και πώς θα βρούμε τώρα τη μαμά σου; Πώς τη λένε; — Τη μαμά μου την λένε Κάτια. — Τότε πάμε στο μέρος που σε άφησε η μαμά και θα την περιμένουμε εκεί, εντάξει; Η Αλίνα σιωπηλά κούνησε το κεφάλι και ακολούθησε την Άννα.
— Και γιατί να το κάνω αυτό; — σκεφτόταν συνεχώς η γυναίκα. Πήγαν στο τέλος της αποβάθρας και άρχισαν να περιμένουν. Η Αλίνα προσπαθούσε συνέχεια να δει τη μητέρα της, αλλά ούτε μετά από μία ώρα, ούτε μετά από τρεις, αυτό δεν έφερε κανένα αποτέλεσμα.